鹰嘴崖水陆关卡前，人流如织，车马不绝。
三个身着长衫的士子勒住马缰，站在官道旁，望着眼前依山傍河而起的雄关，眼中满是震撼。
三人皆是凉州有名的青年才俊，为首者杨阜，字义山，天水冀县人，年少时便以才思敏捷、见识深远闻名陇右，对边地防务、天下大势有着远超同龄人的精准判断，是凉州士子中公认的智囊；左侧的赵昂，字伟章，同为天水人，精通兵法吏治，心思缜密如发，做事滴水不漏，最擅从细节处见全局；右侧的尹奉，字次曾，性格豁达刚直，熟稔胡汉杂居之地的治理之道，手段果决，在百姓中声望极高。
三人是莫逆之交，听闻金城都尉苏弘的事迹后，特意从天水赶来，只为亲眼看一看，苏弘这个在乱世中闯出一片基业的少年郎，到底是不是传说中那般神乎其神。
而眼前这座刚建成不过三月的水陆关卡，就给了他们当头一棒。
关卡以鹰嘴崖为依托，陆路城关卡在官道咽喉处，石墙高两丈，箭楼、瓮城、烽火台一应俱全，两侧悬崖上还设有暗堡，真正的一夫当关万夫莫开。
黄河水面上，上下游各设一座水寨，寨中战船停靠，河面拉起数道铁链，水下布有暗桩，别说普通商船，就算大队兵马来袭，也绝难轻易闯过。
“好眼光，好手段！” 杨阜勒着马缰，忍不住长叹一声。
“选此处建关，前可扼守东西官道，后可护卫金城腹地，水陆双锁，把整个黄河渡口与官道全握在了手里。
能定下这个位置的人，绝对是深通兵法、熟知地势的知兵之人！都说苏都尉乃凉州第一知兵之人，今日一见，果然名不虚传！”
赵昂也点了点头，目光扫过关卡前的人流，眉头微挑：“不止是关城建得好，你看这往来的人流，比金城郡府城的城门还要繁忙数倍。”
三人顺着他的目光望去，只见关卡前的空地上，排着长长的队伍。
有推着独轮车的本地百姓，有赶着牛羊的羌人、氐人牧民，有牵着骆驼、满载货物的西域胡商，还有往来于长安与西域的汉人商队，形形色色的人挤在一起，却秩序井然，没有半分混乱。
守关的士卒，个个身形魁梧，身披铁甲，腰间挎刀，眼神锐利，一看就是见过血、练过杀招的悍卒，身上的凶悍之气，比郡府的郡兵强了不止一个档次。
可偏偏这些悍卒，对往来的百姓商队却极为礼貌，查验文书、登记货物一丝不苟，却没有半分刁难勒索，遇到带着老人孩子的百姓，还会主动上前搭把手。
这一幕，让三人更是感慨不已。
“难怪人家年纪轻轻就能当上金城都尉。”
尹奉咂了咂嘴，语气里满是佩服。
“咱们走了这么多郡县，见过的守关兵卒，要么是混吃等死的兵油子，要么是雁过拔毛的恶狼，像这样既凶悍又守规矩的兵，我还是头一次见。单是这练兵管人的本事，整个凉州就没几个人能比得上。”
赵昂却微微皱起了眉，心思细腻的他，第一时间就想到了另一面。
“话虽如此，可养这样一支悍卒，耗费必然极大。铠甲、兵器、粮草、薪俸，哪一样不要钱？羊毛出在羊身上，最终这些花销，怕是还是要落到本地百姓头上，百姓的负担，恐怕轻不了。”
“伟章此言差矣。” 杨阜摇了摇头，指着不远处几个赶着羊群、笑着和守关士卒打招呼的羌人牧民，直言道，“此处乃是边疆，胡汉杂居，羌乱年年都有，盗匪横行。若是没有这样的悍卒守着，百姓别说种地经商，就连性命都保不住，只会被羌胡劫掠、世家欺压，日子只会更苦。”
“你看这些百姓，面对守关士卒，没有半分惶恐躲闪，反而主动打招呼，可见他们心里清楚，这些兵是护着他们的，不是来欺压他们的。单是这一点，就胜过无数郡县了。”
尹奉也跟着点头，豁达一笑：“义山说的是。我之前在安定郡的胡汉杂居县做过吏员，最难的就是两件事。
一是让汉羌百姓互不仇视，安稳相处；二是打通商路，让百姓能靠着买卖活下去。
这里不光汉羌百姓一起往来经商，连西域胡商都愿意来，关卡守得严，却不卡百姓的生路，这已经是天大的本事了。换做是我，未必能做到这个地步。”
三人说着，翻身下马，牵着马汇入了过关的队伍。
排队不过半柱香的功夫，就轮到了他们。
守关的士卒查验了三人的身份文书，得知他们是来投奔都尉府的凉州士子，态度更是客气了几分，简单登记之后，便放他们入关，没有半分为难。
一进关城，三人更是愣住了。
他们本以为，这扼守咽喉的军事关隘，里面必然是肃杀冰冷的军营模样，可眼前的景象，却完全出乎他们的意料。
关城内的主街两侧，密密麻麻开着数十家铺面和摊位。
有卖农具、陶罐的日用品铺子，有卖粗布、麻衣的衣物摊，有卖麦饼、热粥、肉食的食铺，甚至还有两家铺面，堂而皇之地摆着雪白的白糖、平整的白纸售卖 。
这两样东西，在如今的大汉，都是世家大族才用得起的奢侈品，竟能在这边关的关城里随处可见。
街上来来往往的百姓，大多穿着粗布衣衫，算不上光鲜，可个个面色红润，腰板挺直，眼神里带着光，脚步从容不迫。
和他们见过的那些面黄肌瘦、眼神麻木、见了官吏就瑟瑟发抖的边地百姓，完全是两个样子。
那是一种吃饱了肚子、日子有了盼头，才会有的精气神。
“我的天……” 赵昂看着眼前的景象，喃喃自语，脸上满是难以置信。
“我走遍了凉州各郡，从来没见过边地的百姓，能有这样的气色。都说苏都尉有神术，能让百姓吃饱穿暖，难道竟是真的？”
杨阜深吸一口气，眼中的震撼化作了坚定。
“是真是假，咱们去一趟都尉府，见一见这位苏都尉，不就知道了？能把这边关死地，经营成这般模样，这位苏都尉，绝非池中之物。咱们这一趟，怕是来对了。”
尹奉哈哈一笑，拍了拍二人的肩膀：“走！咱们这就去都尉府，会一会这位苏都尉！看看他到底有什么神仙手段，能在这乱世里，给百姓闯出这么一片安稳天地！”
三人牵着马，大步朝着苏氏坞堡的方向走去，心里对苏弘的好奇与敬佩，早已到了极致。
而此时的苏氏坞堡，都尉府的书房内，暖意融融。
苏弘抱着铜制暖炉，坐在窗边的软榻上，慢悠悠地品着蜀中运来的顶级茶叶。
案几上摆着贾诩刚整理好的全年总账册。
炭火在炉子里噼啪作响，整个屋子都透着温暖、安稳的气息。
贾诩站在案前，拿着竹简，有条不紊地做着全年的成果汇报，声音平稳，条理清晰。
“主公，截至今年年末，咱们治下在籍百姓，共计一万两千三百余人，较年初翻了三倍有余；其中青壮四千余人，老弱妇孺八千余人，无一人冻饿而死，无一人流离失所。”
“人才方面，村级学堂已全部建成，首批入学孩童共计三百余人，培养出可胜任村务的基层吏员四十余人；李儒执掌的影卫司，已完成金城郡全域驿站、水铺布局，信鸽传信体系搭建完成，各方探子已陆续安插到位。”
“军事方面，现有精锐步卒三百人，由关羽为主，阎行为副；精锐骑卒一百人，分为两队，分别由庞德和吕布统领；弓弩手一百人，由麴义统领；亲卫五十人，由高顺统领；另有辅兵二百人，由华雄统领，负责治安巡逻。水军正在筹建，首批蒙冲战船已开工建造，鹰嘴崖水陆关卡已投入使用，金城郡全域匪患彻底肃清，周边羌胡部落再无敢擅自犯境者。”
“粮草物资方面，今年夏收、冬收两季大丰收，现有存粮共计八万余石，足够全治下百姓三年嚼用；工坊产出的精盐、纸张、农具，除自用外，仍有大量结余；军械库内，兵器、甲胄、箭矢储备充足，可随时扩军两百人。”
“财务与商业方面，今年全年，精盐贸易、商税、商队贸易累计收入三千八百余万钱，扣除全年所有开销，净结余一千两百余万钱，账上钱粮充足，无任何亏空。”
一项项成果报出来，哪怕苏弘早已心里有数，也忍不住微微颔首。
短短一年多的时间，从一个只有几十口人的破败坞堡，到如今治下万余人、兵精粮足、钱粮充裕的一方势力，这一步，走得无比扎实。
贾诩放下竹简，话锋一转，说起了眼下唯一的问题。
“主公，眼下唯一的瓶颈，是人口增长。
周边各郡县的流民，几乎已经被咱们尽数吸纳过来了，近一个月，新来的流民数量锐减，每月只有十几人流入，后续人口增长，怕是会慢下来。”
苏弘放下茶碗，笑了笑，语气从容。
“这是意料之中的事。周边的流民吸完了，咱们就把眼光放远一点，凉州不止一个金城郡，安定、汉阳、武威，甚至是三辅之地、并州，都有活不下去的百姓。”
“商队往哪里走，咱们的名声就往哪里传。
名声传到哪里，百姓就会往哪里来。
不用急，只要咱们能让百姓吃饱穿暖，有安稳日子过，就不愁没人来投奔。”
就在这时，门外的护卫快步走了进来，躬身禀报：“主公，府外来了三位凉州士子，自称杨阜、赵昂、尹奉，说是听闻主公贤名，特意从天水赶来，想要投奔主公，效犬马之劳。”
苏弘闻言，眼睛瞬间亮了。
杨阜、赵昂、尹奉！
这可是历史上陇右反抗马超的核心人物，个个都是能文能武、独当一面的大才！
没想到竟然主动来投奔自己了！
“快！快请他们进来！” 苏弘立刻起身，对着贾诩笑道，“文和，你看，刚说缺人，人才就自己送上门来了。”
贾诩也笑着躬身：“主公贤名远播，自然能引得天下英才来投。这三位，都是凉州有名的才俊，他们来投，主公如虎添翼！”