数日后，辽东快马送回信函。
贾瑄拆开布占泰的信，快速浏览。
海西旧部探听到，九边赵总兵出兵辽西前夕，曾有建州使者密赴赵总兵大营——具体所议何事，不得而知，但时机与出兵高度吻合。
他又拆开东哥的信。
东哥的字迹清秀端正，信中除了附和布占泰的消息外，还专门回答了火蟾散一事：
“火蟾散产于长白山深处，采之极难，制法秘而不宣，多掌握于女真贵族之手。九边将门与关外交易多年，此类药物，他们有能力获取，亦有渠道运入关内。”
贾瑄放下信，眸色微沉。
九边将门与建州暗中往来，火蟾散出自关外——两条线索指向了同一个方向。
但他没有证据。仅凭海西旧部的口信，在朝堂上拿不出手。
另一边，九边驻京总兵府密室。
灯火昏黄，赵总兵坐在上首，面色阴沉。
周副将坐在一旁，手里捏着一封密信。
“贾瑄已经派人去辽东打听了。”周副将压低声音，“他在抚顺关收编的那些海西残部，都是地头蛇，万一打听到什么……”
赵总兵端起茶碗，慢悠悠道：“所以动作要快。在他查到证据之前，先把他拉下马。”
“总兵的意思是——”
“弹劾他结交外番、图谋不轨。”赵总兵放下茶碗，眼中寒光一闪，“他收编海西残部，本就是越权行事。只要把‘海西’换成‘建州’，朝堂上的人，有几个分得清？”
周副将眼睛一亮：“末将这就去安排。”
“还有，”赵总兵叫住他，“宣武军里那些老人，该动一动了。”
又过了几天，贾母召集贾氏族老，在荣禧堂议事。
来的有贾赦、贾政，有宁国府几位远房族老，还有贾琏。
贾珍本也该来，可他中风后行动不便，连话都说不清楚，便只派了管事来听消息。
贾母端坐上首，开门见山：“宁国公爵位悬空已久，朝廷迟迟不议承袭，咱们贾家不能干等着。今日请大家来，是想商量个对策。”
贾赦第一个开口：“老太太，依儿子之见，不如从近支里选一个子弟，报给宗人府。贾蔷那孩子就不错，是珍哥儿的侄儿，年纪也合适。”
贾政皱了皱眉：“大哥，贾蔷虽是宁国近支，可终究隔了一层。依儿子之见，不如先等等朝廷的意思。”
“等？”贾赦冷笑一声，“等到什么时候？等到朝廷把爵位收回去？”
族老们议论纷纷，各执一词。
贾母沉默片刻，缓缓开口：“蔷儿那孩子，我见过，还算周正。只是他年纪尚小，又没有功名在身，报上去，宗人府未必认。”
她顿了顿，目光扫过众人：“瑄哥儿那边，你们怎么看？”
堂上一静。
贾赦脸色一沉：“老太太，贾瑄虽是贾敬之子，可他已经另立门户，有自己的爵位了。再把宁国府给他，岂不是让他一家独大？”
贾政没有说话，但眉头紧锁，显然也不赞同。
贾母叹了口气：“那就先报贾蔷。成不成，看朝廷的意思。”
众人点头应下。
贾母靠在软榻上，闭目不语，心中早已透亮。
如今天子属意何人，她活了大半辈子，历经世事，如何看不出来？
贾瑄手握兵权、圣眷正浓，宁国府的爵位，十有八九是要落在他身上的。
今日这般开口，不过是探一探宗族众人的心思，也提前给贾瑄递个台阶、卖一份好，免得将来事出突然，贾府落个不识时务、抗拒君恩的罪名。
她深知，报贾蔷本就是走个过场，朝廷若真心要把爵位许给贾瑄，报谁上去都是无用功。
王夫人回到自己屋里，周瑞家的递上一封信：“太太，舅老爷的回信。”
王夫人连忙拆开。
王子腾在信中说：史家不嫁是好事。贾瑄势大，对宝玉不利。让她在府中稳住，莫要与贾瑄正面冲突，他在朝中自有安排。
王夫人看完，将信折好收进袖中，心中稍安。
薛蟠在京城住了几日，便如鱼得水。
贾珍虽中了风，贾蓉又判了流放，可荣宁国府往日结交的那些朋友还在。
薛蟠跟着贾琏，三转两转，便结识了一帮京城纨绔。
今日斗鸡，明日走狗，后日又不知去哪里喝酒赌钱。
每日早出晚归，有时连着一两日不见人影。
薛姨妈说了几次，他只当耳旁风。
“蟠儿，你可不能这样。”薛姨妈拉着他的手，眼眶泛红，“咱们在京城是客居，不比金陵，你惹出事来，可没人替你兜着。”
薛蟠满不在乎：“娘，您放心，我有分寸。琏二哥说了，京城这地界，只要有钱，什么事都能摆平。”
薛宝钗在一旁听着，眉头微蹙，却没有开口。
哥哥的性子，劝是劝不住的，只能等他吃了亏，自己醒悟。
薛宝钗思来想去，觉得不能干等着。
母亲说要备礼去拜访，可人家堂堂宣武伯，未必把薛家放在眼里。
贸然登门，反倒显得巴结。
她想起贾府里那位四姑娘惜春——那是贾瑄的同父妹妹，若是能通过惜春递个话，既不失礼数，又能探探贾瑄的态度。
次日一早，薛宝钗带着莺儿，往惜春院中去。
惜春正在画画，见宝钗进来，放下笔，淡淡道：“宝姐姐怎么来了？”
薛宝钗在她对面坐下，笑道：“来看看四妹妹。听说四妹妹的画极好，想讨教讨教。”
惜春看了她一眼，没有接话。
薛宝钗也不急，慢慢说着闲话，过了许久才轻声道：“四妹妹，我听说你哥哥是宣武伯？”
惜春手中的笔一顿，抬眸看她：“宝姐姐想问什么？”
“没什么。”薛宝钗笑了笑，“只是刚到京城，人生地不熟，想找个机会拜访拜访。四妹妹若方便，帮我递个话？”
惜春沉默片刻，淡淡道：“我可以帮你问问他。但他见不见，我不敢保证。”
薛宝钗连忙道谢。
次日早朝之上，兵部尚书再次出列。
“陛下，九边赵总兵奏报，辽西剿抚告捷，击溃蒙古犯边之敌，斩首三百级，缴获牛羊无算。”
天子龙颜大悦：“赵总兵忠勇可嘉，着兵部议赏。”
九边将门的将领们纷纷出列谢恩，殿内一片附和之声。
贾瑄站在班列中，面色平静，心中却疑云更重。
辽西蒙古诸部若真有大举犯边，海西旧部不会毫无察觉。
布占泰的信中只字未提，说明所谓的“犯边”，恐怕另有隐情。
他没有开口。没有证据，说什么都是徒劳