他深吸一口气，迈步走进了祠堂。
祠堂内部比外面看起来更加破败。神龛上的神像已经倒在地上，碎成了几块。供桌歪在墙角，桌面上积了厚厚一层灰。墙角结满了蛛网，地上散落着碎瓦片和烂木头。
但楚留香的目光，一瞬间就被神龛前的一样东西吸引住了——
那是一只青铜小鼎。
它就那么大大方方地放在神龛前的石台上，像是在等什么人来看它。
楚留香走近了几步，仔细观察。
和他在藏珍阁中看到的一模一样——三足两耳，腹深口圆，鼎身上的纹饰古朴诡异，线条扭曲如蛇。鼎中盛着暗红色的液体，在昏暗的祠堂中泛着幽幽的光泽。
他伸出手，想要触碰——
“我劝你不要。”
声音从身后传来。沙哑、低沉，带着一丝若有若无的笑意。
楚留香没有回头。他的手悬在半空中，离鼎只有一寸的距离。
“王三。”
“是我。”王三从祠堂的阴影中走出来，还是那身灰布衣裳，还是那顶斗笠，还是那双灰白色的眼睛。但这一次，他没有遮遮掩掩，而是大大方方地站在楚留香面前，嘴角挂着一丝奇怪的笑。
“你是故意让我找到这里的。”楚留香说。
“当然。”王三走到鼎边，伸出手指轻轻敲了敲鼎沿，发出清脆的金属声，“如果我不想让你找到，你一辈子都找不到。”
“为什么让我来？”
“因为你该来了。”王三歪着头，用那双灰白色的眼睛打量着楚留香，“昨晚城东的大火，你看到了？”
“是你放的。”
“不是我。”王三摇头，“是鼎放的。”
楚留香皱眉。
“我说过，归墟鼎不是死物，是活器。它需要‘血饲’——每一次出现，都要用血来喂养它。昨晚它饿了，所以它吃了半条街。”
“你在说什么鬼话？”
“鬼话？”王三笑了，“楚留香，你以为我在说鬼话？那你告诉我，城东的大火是怎么烧起来的？七八个起火点同时燃烧，没有火折子，没有引火物，没有纵火的人——火是从哪里来的？”
楚留香没有说话。
“是从鼎里来的。”王三指了指鼎中的暗红色液体，“这些液体，不是颜料，不是陈年积垢。它们是‘归墟之水’。当鼎被激活的时候，这些水会变成火，会变成瘟疫，会变成疯狂——它会变成任何一种能带来死亡的东西。”
“因为死亡，就是归墟之门的燃料。”
楚留香盯着王三的眼睛。那双灰白色的眼睛里，没有疯狂，没有狂热，只有一种深沉的、几乎可以称之为悲悯的东西。
“你到底是什么人？”楚留香问。
王三沉默了一会儿。
然后他摘下斗笠，露出了完整的脸。
那张脸瘦削、苍老、布满皱纹，看上去至少有六十岁。但在那些皱纹的缝隙里，楚留香隐约能看出一个轮廓——一个曾经年轻、曾经英俊、曾经意气风发的轮廓。
“我叫王三，”他缓缓说道，“但我不只是王三。十年前，我是唐家的账房先生。再往前，我是一个游方的道士。再往前——”
他顿了顿。
“再往前，我是上一次‘归墟之劫’的幸存者。”
楚留香的心跳漏了一拍。
“三十年前的村庄、二十年前的寺院……你都在？”
“我都在。”王三点头，“每一次。三十年前，我还是个孩子，那个村庄就是我的家。一夜之间，全村三百二十口人，只剩了我一个。二十年前，我在那座寺院中出家为僧，鼎来了，寺中三十七名僧人，只剩了我一个。十年前，我化名王三，进入唐家做账房先生——鼎又来了。”
他的声音越来越低，越来越沙哑，像是在说一个说了太多遍、已经不再能引起他自己悲伤的故事。
“每一次，我都以为自己能阻止它。每一次，我都失败了。每一次，都是我一个人活下来。”
“那你为什么还要继续？”楚留香问。
王三抬起头，灰白色的眼睛直视着楚留香。
“因为这一次，不一样了。”
“哪里不一样？”
“因为这一次，有了你。”
楚留香怔住了。
王三走到他面前，伸出手，摊开掌心。掌心上有一个印记——和唐明玉胸口上的一模一样，暗红色，扭曲如蛇，纠缠如藤。
“这是归墟之印。每一个被鼎‘选中’的人，身上都会有这个印记。唐明玉有，我有，你也有。”
“我？”楚留香低头看了看自己的胸口。
“你还不觉得。但它已经在你的身上了——从你在藏珍阁中看到那只鼎的那一刻起，印记就烙在了你的身上。你以为你是去看鼎的，其实鼎也是来看你的。”
王三的声音变得急促起来。
“楚留香，你听我说。归墟鼎不是一般的邪物。它不是被人铸造的，它是自己从归墟中‘长’出来的。每一次出现，它都在寻找一样东西——一个足够强大的‘宿主’。前五次，它都没有找到。那些村庄、寺院、唐家……都不够格。所以它只是吃了些人，然后就走了。”
“但这一次不一样。这一次，它找到了你。”
“我？”
“你是盗帅楚留香。你的名字，全江湖都知道。你的武功，你的智慧，你的名声——这些都是归墟鼎需要的东西。它要的不是你的血，不是你的命，而是你的——”
王三忽然停住了。
他的眼睛猛地睁大，灰白色的瞳仁中映出一样东西——
是鼎。
归墟鼎中的暗红色液体，不知道什么时候开始沸腾了。它翻滚着、冒着气泡，像是一锅烧开的血。鼎身上的纹饰开始发光——不是那种明亮的、温暖的光，而是一种暗红色的、脉动的、像是心跳一样的光。
“它醒了。”王三低声说。
楚留香下意识地退后一步。
鼎中的液体停止了沸腾，开始缓缓上升。它像是一条蛇，从鼎中探出头来，蜿蜒着、盘旋着，越升越高。液体的表面开始变化，扭曲，重组——
它变成了一张脸。
一张没有五官的脸。
光滑的、暗红色的、像是被剥了皮的人脸。它面对着楚留香，虽然没有眼睛，但楚留香能感觉到它在看着自己——从里到外，从皮到骨，从身体到灵魂。
一个声音在祠堂中响起。
不是从鼎中传来的，也不是从任何地方传来的。它直接响在楚留香的脑海里，像是有什么东西在他的意识深处低语：
“盗帅……楚留香……你终于来了。”