开春之后，青云宗照例要招一批新的杂役弟子。
每年正月十五，青牛镇和周边几个村子的穷苦人家会把养不起的孩子送到宗门山下，统一测灵根、分去处。三灵根以上属资质好的，直接收入内门；四灵根的留下来做杂役，视情况分派到药库、后山、柴房各处；五灵根理论上不收，但如果孩子跪下磕头说自己什么都愿干，宗门看在多一个免费劳力的份上，通常也会留下。
沈尘当年就是这么留下来的。
他今年十七岁了，青云宗杂役房进进出出的人他已经看了将近十个轮回，该麻木的都麻木了。但每年正月测灵根那天，他还是会站在杂役房的檐下远远看一眼，不是同情，不是好奇，只是习惯性地想知道今年是什么人进来。
也可能只是一个人的生活太安静了，想看看别的活人。
正月十五，天没亮，山下就聚集了将近两百人。
这些人大多是青牛镇本地村民，也有有好几天赶来的。沈尘站在杂役房院子里洗着一筐萝卜，杂役房的早饭就是萝卜稀粥，三百个人的份量，洗一筐算轻的了，隔着院子能听见山门方向传来的嘈杂人声。
赵管事带着两个帮手和一队老杂役去了山门，老孙头蹲在柴房门口磨刀，嘴里嘟囔着：每年都来这么多人，有用的留下，没用的回家，跟割韭菜一样。
孙伯，今年能留几个？一个清瘦的年轻杂役凑过去，一边帮老孙头搬柴火，一边随口问道。他说话声音偏大，像是习惯了在嘈杂的地方说话，铁匠铺里不打雷都听不见，他爹跟他说事从来用吼的。
这人叫林小七，杂役房里都喊他阿七，十八岁，来了五年，四灵根，炼气一层。他瘦高个，脸上有青春痘褪了留下的坑，人很勤快，干活从不偷懒。他爹是青牛镇的铁匠，所以阿七对金属活特别有感觉，杂役房里有人用坏的锄头、断了柄的刀，他都能修修。
顶多两成。老孙头说。
阿七鼻子一哼：又是白来的多，留下的少。继续搬柴火。
沈尘在一旁听着，没有插话。
每年大约有四五十个新杂役进来，每年大概有二三十个人熬不住回家、或者死在后山、或者因为犯了错被逐出宗门。三年来一去，杂役房始终维持在三百人左右，宗门的算法很精明，刚好够用，再多就不养了。
小沈！一个胖墩墩的身影从洗衣房那边跑过来，远远就喊，你的腰刀别忘啦！
魏满仓，杂役房里所有人都叫他魏胖，二十岁，三灵根，炼气二层。
他是个异类。
三灵根的资质放在青云宗，稳稳可以进内门。但魏满仓四年前进宗门的时候登记的就是杂役弟子，从来没有转正，没人知道原因。有人说是他在入门测试时得罪了某个执事，有人说是他自己不愿意去内门，也有人猜他家和人结过仇，来青云宗是避祸的。
魏满仓自己从来不说。
他是杂役房里干最重的活的人，劈最大的柴、背最沉的货，从不抱怨，也不和人走得太近。但他有一个小习惯：别人找他帮忙，只要开口，他就不拒绝。
比如沈尘的腰刀忘了从洗衣房拿，他刚好路过，就顺手带过来了。
多谢。沈尘把腰刀接过来，揣进腰间。那把刀已经不再藏在床板夹层里了，开春后杂役房住的人有调换，第七间空了两个人的铺位，进来的人和他不熟。他把刀挂在腰侧显眼的位置，用布条缠住刀柄，看起来就是一把普通的杂役工具，不引人注意。
与其藏起来让人揣测，不如就摆在外面。
魏胖摆了摆手，转身要走，却被阿七拉住了。
魏哥，嘿，听说今天新来的里头有个三灵根的。阿七压着嗓子，但压不住那股八卦劲儿，三灵根来做杂役，跟你当年一样！你不去看看？
就嗯？阿七瞪眼。
萝卜还没洗完。魏满仓说。
阿七看着魏胖走远的后背，啧了一声：这人，三年了，油盐不进。然后转向沈尘，压低声音，对了，药库那边昨天进了批新货，李助手说今年价涨了两成。
沈尘嗯了一声，把这个信息默默记在心里。药库的药材涨价，意味着宗门采购预算有变动，或者更简单的——有人在中间吃差价。
阿七看他没接话，又补了一句：你说会不会是......他往管事院方向努努嘴，那个？
沈尘嗯了一声，把这个信息默默记在心里。
药库的药材涨价，意味着宗门采购预算有变动，或者有人在中间吃差价。
傍晚的时候，新杂役的名单贴出来了。
沈尘随着人群去看了，今年一共招了四十三人。名单上的名字他不认识几个，但赵管事的帮手在每一个名字后面都用朱笔画了标记：黄圈是四灵根，绿圈是三灵根，什么都没有的是五灵根。
他数了一下，三灵根新弟子一个，四灵根三个，其余三十六个全是五灵根。
三灵根的那个被分到了内门，赵管事就算手再长，也不敢拦三灵根的人入内门。
四灵根的三个人里有两个被安排在药库做杂活，一个去了后山。
剩下的三十六个五灵根全数编入杂役房。
三十六个。沈尘在心里默念了这个数字。
三十六个新的五灵根杂役，其中绝大部分会在一年内离开，不是因为被赶走，而是因为修炼无门、吃不了苦，自己就走了。能留下来超过一年的，不超过五个。
能像他这样熬九年的，可能一个都没有。
沈尘没有觉得自己有多特别，他只是刚好没有地方可去。
新杂役分配铺位的第二天，沈尘第一次注意到了石青。
石青，十四岁，比他小三岁，五灵根，青牛镇镇上人，父母是摆馄饨摊的，家里还有两个妹妹。
他注意到石青的原因很简单，石青分到了第七间，睡他下铺。
这孩子的行李很少，只有一条薄被子和一个布包袱，包袱里是几件破旧衣服和两本翻烂了的《三字经》，那是对修仙毫无用处的东西。
你爹娘呢？旁边一个老杂役随口问了一句。
还在镇上。石青坐在下铺，低着头说，我爹说，来宗门好歹有口吃的……
那老杂役笑了笑，是那种早就见惯了这种事的老油条式的笑，也不多嘴了，转身走了。
沈尘从上铺往下看了一眼。
这孩子坐在铺上不动，两只手紧紧攥着那两本《三字经》，像是攥着最后一点什么。
沈尘把目光收回来，继续盘坐练功。
他不会主动去管别人的事。
但第二天起床时，他发现石青的铺位上多了一床还算干净的旧棉被，那不是他的，他也不知道是谁放的。
新杂役分到各房的三天后，沈尘照例在后山种灵草。
后山灵草田有七八亩，种的是宗门最低阶的药草，用来供给药库做基础散剂的原料。负责灵草田的杂役大约有二十人，一半是老杂役，一半是每个季度轮换过来的新人。
今年分到灵草田的新人有五个，石青是其中之一。
沈尘蹲在田里拔杂草，石青就在他旁边。这孩子手脚不笨，就是什么都不懂，分不清哪些是草哪些是药苗，拔了半天把一株三个月才能长成的白顶花给连根薅了。
旁边的老杂役周麻子看见了，脸一黑，上来就要抬脚踢人。
周麻子是杂役房里的，做了八年，炼气二层，算是老资历。他的特点是对下人凶、对管事媚，赵管事需要人当眼线的时候，他就是最积极的狗腿子之一。杂役弟子之间有事，他常常第一个跳出来，所谓“调解”就是把责任全推给弱者。
沈尘在周麻子的脚还没落下去的时候，伸手把石青往旁边拉了一把。
周麻子的脚落了空。
周哥，沈尘淡淡说道，拔错了就补种吧，踢坏了得躺两天，更耽误活。
周麻子看了沈尘一眼，从鼻子里哼出一声笑：哼！你倒会做好人。
没有，这孩子在旁边干活太慢了，碍着我走位。沈尘站起身，拍了拍手上的泥，要不周哥你来这边干？我跟你换位置。
周麻子的脸色变了一下，沈尘站的位置靠灵草田的边缘，靠近悬崖，地滑不说，风也大，是整块田里最差的位置。周麻子不想换，但他当着这么多杂役的面如果因为怕位置差就不换了，反而显得自己怂了。
行了行了，拔个草还这么多事。周麻子甩了甩袖子转身走了，临走撂下一句，再有下次，我就不客气了。
沈尘蹲回去，继续拔草。
石青在旁边不知所措地站了一会儿，脸涨得通红，使劲憋出一句：多、多谢。
沈尘没有回应。
不是冷漠，是在想事情。
他刚才借着拔草的姿势，感受了一下周麻子身上的灵力波动，练气二层的波动，但比正常的练气二层要更凝实一些，不像是普通的《引气诀》修炼出来的。
周麻子手里有别的功法。
这件事本身不算太奇怪，杂役弟子服役时间长的人，或多或少都会在某个时候得到一点额外的机会，比如帮内门弟子跑腿时不小心看到了一眼功法残页、或者和后山的药老混得熟了收到了一点指点。周麻子在杂役房里混了八年，有这样一点东西，不足为奇。
但沈尘在意的是另一件事：周麻子是赵管事的眼线。他的功法，会不会和赵管事有关系？
赵管事自己有炼气三层，这点修为已经是他这辈子的极限。但如果他在替刘守山做事的这些年里，从刘守山那里得到了一点功法的残渣，顺手给了自己用得上的人……
那么这个局便比沈尘想的要更深一层。
夜晚。
沈尘盘腿坐在上铺，木系灵气在经脉里缓缓流转。
《青木养气术》第一篇已经完全消化，丹田里的木系灵力形成了一个小小的、稳定的旋涡。按照苏渡的注释，第二篇需要以青藤根为引。青藤根是一种低阶灵草，但性偏木，和《青木养气术》的灵气属性高度契合。没有青藤根作引，第二篇只能触及表面的运气法门，无法深入到经脉的拓展层面。
这就意味着，他的修炼暂时卡住了。
青藤根在宗门药库里有，公开价二十块低阶灵石一株。
二十块，他有。
问题不是钱，是怎么买？一个杂役弟子拿二十块灵石去买灵草，不管什么理由，都会让人怀疑。他的账面修为只有练气一层半，练气一层的杂役攒了二十块灵石，这本身就是异常。
他需要一个更自然的渠道。
沈尘睁开眼，往下铺看了一眼，石青睡着了，呼吸平缓，时不时抽一下，像是梦到了什么。
他收回目光，重新闭上眼睛。
先不急着解决修炼瓶颈的事。明天药库有盘点，柳青师姐会去取药，上次她在药库的时候，周师傅提到她最近一直在找一种叫赤参须的药材，找不到。
如果他能帮忙找到这个缺口……也许可以从柳青那里走一条更自然的渠道。
不急。
先想好退路。