“劝您老回金陵是真，接人也是真。”
顾长平把手里剩下的半块杂面窝头塞进嘴里，拍了拍手心沾着的粗面渣子，端起石桌上的凉茶灌了一口。
他在沈廷扬面前向来不藏着掖着。眼前这老头是带他入局的引路人，也是江南军界唯一的定海神针。跟聪明人打交道，弯弯绕绕耍心眼反而容易把交情作死，不如把底牌直接掀在桌面上。
“接谁？”沈廷扬搭在石桌上的手掌按紧了桌沿。
“还能有谁。”顾长平身体往后靠了靠，宽大的大红蟒袍在石凳上铺开，“大明朝的皇太子，朱慈烺。算算潮水，装他的那条北洋海船，这会儿该进长江口了。”
院子里的风声停了一瞬。
“顺天府来的海船，今天下午就到沙嘴码头。”
沈廷扬端着粗瓷碗的手停在半空。
后堂的门帘掀开，沈青螺端着个粗陶瓦罐走出来。她把瓦罐放在石桌上，盛了一碗热梨汤推到沈廷扬手边，随后退到廊柱下，低头理着衣角，一声不吭。
“司礼监的人五天前上的岛。”顾长平看着石桌上的梨汤热气往上冒，“陛下加授大司马太傅、太师衔，命太子朱慈烺以从学之礼南下。这道密旨没过内阁，是王承恩在津门卫找船送出来的。”
沈廷扬放下茶碗，碗底磕在石桌上。
“你在皇城司安了多少钉子？”
沈廷扬盯着顾长平那双毫无波澜的眼睛。五天前司礼监内侍送来血诏，走的是绝密水道，连南京兵部尚书史可法都被蒙在鼓里。
顾长平不仅掐准了太子的行踪，还在这个节骨眼上穿好朝廷赏的蟒袍堵到了崇明岛门口。
“现在这个世道，没有什么是钱砸不了的眼线。尤其是现在整个顺天府都人心惶惶，总想找条其他出路。收买一两个眼线，还是比较简单的。”顾长平靠向石凳后背，宽大的蟒袍袖子垂在石桌边缘。
“你想弑储？”沈廷扬嗓音压得极低，水井旁洗菜的周勇立刻站起身，手按在了腰间的刀柄上。
门外篱笆处，王七带着十几个亲卫往前逼了半步，油布包裹的燧发枪管直接压在了竹篱笆上。
“大司马把我看得太浅了。”
顾长平连头都没回，抬起右手往后压了压。门外的王七松开枪管，退回原位。
顾长平心中算得很明白。杀一个十五岁的毛头小子，除了背上一身洗不掉的骂名、把江南所有中间派逼到对立面之外，没有任何好处。
死人是没有价值的，活着的皇太子，才是能撬开金陵城门、榨干江南士绅钱袋子的无价之宝。
“我要是想杀他，孙宁安停在外海的那五艘三桅战船，半个时辰前就能用开花炮把他的海船轰成碎木头渣子，犯得着穿这身勒脖子的红皮来给您老磕头？”
顾长平伸手扯了扯僵硬的盘领，把话摊开：“黄得功的第一师现在就在浦口渡扎营，孙宁安的二十艘主力战船已经堵死了下关码头。我是来迎太子殿下进南京城监国的。”
沈廷扬手背上的青筋跳了跳：“你要挟皇储以令江南。”
“这叫奉旨靖难，护卫东宫。”顾长平纠正道，“陛下给了我淮国公的敕书，还赐了尚方剑，命我便宜行事。如今北都危急，我这个做国公的带兵护送太子进陪都，于情于理，天经地义。史可法要是敢关着南京城门不让我进，他就是抗旨谋逆。”
沈廷扬看着眼前这个满嘴仁义、骨子里全是强盗逻辑的年轻人，胸口发闷。
他知道自己拦不住。崇明岛上只有几十个解甲归田的老弱亲兵，而外头是江淮军五百名百战老卒，长江水面上还漂着几十艘武装到牙齿的炮船。
“陛下把太子托付给老夫，是想给大明留一条根。”沈廷扬声音发苦，“把太子交给你，这江南还能姓朱吗？”
“大司马，不交给我，这天下也没几天姓朱的了。”
顾长平收起脸上的散漫，身体前倾，双肘撑在石桌上：“正月十五，李自成亲领大顺军主力在风陵渡踩着冰面过了黄河。刘芳亮带左营四万人出怀庆府，走河北平原北上。两路大军三十万，一西一东，直接把顺天府包了饺子。”
沈廷扬脸色骤变：“山西的蔡懋德呢？宁武关的周遇吉呢？还有大同、宣府的九边总兵！”
“蔡懋德手里不到一万老弱，连火铳都凑不齐。周遇吉就算把命填在宁武关，也顶多替紫禁城挡上十天半个月。”
沈廷扬在兵部待了一辈子，对北方边镇的糜烂程度心里有数，现在这么问，不过是还抱着最后一点不切实际的幻想。
顾长平直接用事实把这点幻想砸碎：“李自成在西安搞均田免赋，抄了七百多家大户，手里握着六百多万两现银。他的大旗一过黄河，山西那些饿疯了的百姓自己就会绑了官老爷开城投降。”
“大同的姜镶、宣府的王承胤，全都是见风使舵的软骨头，大顺军的马队一到城下，他们跪得比谁都快。九边防线，早就成了一张一捅就破的烂纸。李自成打进北京城，顶多也就是一两个月的事。”
后堂的门帘掀开，沈青螺端着个粗陶炖盅走出来。
她听到外公和顾长平的对话，脚步顿了一下，随即跟没事人一样走到石桌旁，把冒着热气的梨汤放在沈廷扬手边，又退到一旁垂手站着。
沈廷扬没有喝汤，双手撑着膝盖，脊背弯得厉害。
孙传庭死在潼关，十万秦军灰飞烟灭。如今李自成渡河东征，整个北方确实已经没有任何一支成建制的明军能挡住大顺军的兵锋。
“那陛下……”沈廷扬嗓子发干，“陛下既然把太子送出来，为何不亲自南迁？”
“陛下想跑，腊月二十七在皇极殿就提了南迁。”顾长平嗤笑一声，眼底满是嘲弄，“结果内阁首辅陈演带头磕头，几十个给事中、御史跪在金砖上哭嚎，逼着陛下天子守国门，与社稷共存亡。”
沈廷扬愣住了。
“大司马觉得奇怪？”顾长平端起凉茶晃了晃，“一点都不奇怪。皇帝要是跑了，这顶弃守宗庙的黑锅就得陈演来背。”
“到了南京，那是东林党的地盘，北京那帮官员在北方置办的几万亩良田、十几家当铺全得打水漂。他们宁可把皇帝按死在紫禁城里，也绝不肯损失自家的半点家业。”
顾长平放下茶碗，碗底磕在石桌上发出一声脆响。
在顾长平看来，封建王朝的更替从来不是什么天命所归，纯粹是利益集团的重新洗牌。
“北京城里的那些大臣，现在已经完全不在乎皇帝的死活了。”
顾长平盯着沈廷扬的眼睛，一字一顿，“大明朝这棵大树烂透了，他们趴在树干上吸干了最后一滴汁水，现在正忙着找下家呢。等李自成攻破北京城，倪元璐那种死脑筋或许会寻根绳子吊死，全了文人的气节。“
“但剩下的九成官员，只会连夜赶制新朝的官服，第二天一早排着队去给大顺皇帝磕头请安。”
“一朝天子一朝臣。对那帮读书人来说，龙椅上坐的是姓朱的还是姓李的，根本没区别。谁能保住他们的功名利禄，谁能让他们继续骑在老百姓头上作威作福，他们就管谁叫万岁爷。不过是换个皇帝拜而已。”
沈廷扬闭上眼睛，放在膝盖上的手剧烈抖动起来。
他在官场沉浮几十年，怎么会不知道顾长平说的是实话。当年在辽东，在河南，在西安，那些平时满口忠孝节义的乡绅和官员，哪一个不是在城破前夜就派家丁去给流寇和建奴送降表？
“北京指望不上，江南也一样。”
顾长平趁热打铁，把江南的遮羞布也一块儿扯了下来：“周智已经辞了江防大营的差，来庐州投奔我了。您老走后这大半年，史可法根本压不住江南的世家勋贵。江防大营的军饷都被克扣三成，不肯同流合污的被扣上贪墨的罪名关进了大牢。五万江防军，现在变成了南京勋贵看家护院的私兵。”
“您老要是把朱慈烺交给史可法，不出三天，马士英、阮大铖，还有那帮东林党，就会围着这个十五岁的孩子撕咬起来。他们会用太子的名义加派三饷，搜刮江南民脂民膏，把南直隶变成第二个乌烟瘴气的北京城。等李自成或者多尔衮打过来，他们再把太子绑了献出去，换个新朝的尚书当当。”
院子里安静得只能听见海浪拍打滩涂的声音。
顾长平站起身，走到沈廷扬面前。
在他心里，要想兵不血刃地消化整个江南，把那些盘根错节的世家大族连根拔起，单靠赵石头的军法处砍人是不够的，必须有一个熟悉江南官场脉络、且在军中拥有绝对威望的人替他坐镇中枢。
环顾天下，只有眼前这个老头能担起这副担子。
“大司马，这烂摊子，史可法撑不住，朱慈烺更撑不住。”顾长平看着沈廷扬花白的鬓角，语气沉稳，“我今天来，把话搁在这儿。太子我带走，但我保证他一辈子锦衣玉食，岁岁平安。江南的官场，我来拿刀子清洗；江南的军政，还得请您老出山，回金陵替我掌总。”
沈廷扬猛地睁开眼，仰头看着站在阴影里的顾长平：“你让老夫给你这个反贼当尚书？”
“不是给我当，是给江淮和江南几千万老百姓当。”顾长平迎着他的视线，寸步不让，“您老在庐州城头见过屯田区的麦子。我顾长平不拜皇帝，但我能让种地的人吃饱饭，能让当兵的人拿足饷，能用火铳和开花炮把建奴和流寇全轰回老家去。大明朝给不了这天下太平，我能给。”
沈廷扬死死盯着顾长平，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出粗重的喘息声。
理智告诉他，顾长平是大明朝的掘墓人；可眼前的天下局势又在逼着他承认，只有江淮军手里那十几万杆枪，才能保住汉家衣冠不至于在建奴和流寇的铁蹄下彻底断绝。
就在这时，篱笆外头传来一阵急促的脚步声。
一名负责在海边了望的执法队哨兵踩着泥水狂奔过来，隔着篱笆冲王七打了个手势。
王七转过身，冲着院子里的顾长平喊了一嗓子：“爷，孙将军的快船传回旗语！北边来的那条五桅大沙船已经进了南洪水道，船头挂着司礼监的灯笼，再有两刻钟就能靠上西沙嘴码头！”
顾长平转过头，看了一眼东边的海面，随后重新落回沈廷扬脸上。
“船到了。”顾长平伸出手，替自己整理了一下大红蟒袍的衣襟，“大司马，是您老跟我一块儿去码头迎驾，还是我让王七带人过去，请太子殿下过来跟您老喝这碗梨汤？”