隔日清晨，贾蓼依着父亲的吩咐，用一块粗布包了那本《地舆图志》，出了宁国府角门，往西府荣国府方向去。他依旧穿着那身过于宽大的旧青衫，走在街上，高高的个子配上瘦削的身形，难免引得些路人侧目，但也仅此而已。金陵城里，公侯府邸的旁支远亲多了，这般落魄模样的，不算稀奇。
从东府到西府，不过隔着一道街巷，却自有一番气象。荣国府正门今日似有客至，车马簇拥，贾蓼便绕到常走的西角门。看门的几个小厮正聚在一处说笑，见他过来，其中一个唤作钱槐的，斜眼打量他一下，才拖长了声调：“哟，蓼哥儿，今儿什么风把你吹来了？可是东府那边又有甚么‘赏赐’要分派？”
旁边几人低低哄笑一声。
贾蓼面色不变，只道：“奉家父之命，来还琏二奶奶房里昭儿哥的一本书。”
“昭儿？”钱槐撇撇嘴，“二奶奶陪房来旺家的儿子？他这会儿怕是在二门外听差呢，你且等等吧。”说完，也不招呼他进门房坐，自顾自又扭过头去说笑了。
贾蓼便静静立在门边墙荫下，目光落在脚前青石板缝隙里一株挣扎着探头的野草上。耳边飘进那几个小厮压低的议论。
“……听说没有？下月老太君寿辰，演武的事儿。”
“怎没听说！两府里够年纪的爷们，哪个不摩拳擦掌？这可是露脸的好机会。”
“露脸？也得有那本事才行。我瞧着，咱们府里宝玉少爷自然是不必说的，老太太心头肉，可弓马上面……环三爷怕是铆着劲呢。东府那边，啧，蓉大爷……”
“嘘，小声点……东府再怎么，也是那边长房嫡孙。倒是听说，为了凑人数、显场面，连些平日里不大出头的旁支远亲，也都要拉出来遛遛。”
“遛遛？别逗了，就那些风吹就倒的秧子？别到时候连弓都拉不开，马都爬不上，那才叫丢尽了两府的脸面。”
“所以说啊，还得是平日里常练的、身子骨结实的那几位。像蓼哥儿这样的，”声音又压低了些，带着明显的嗤笑，“怕是连演武场的边都摸不着，也就只配在这角门边上站站了。”
贾蓼眼帘微垂，仿佛没听见。又等了一盏茶功夫，才见一个穿着青色箭袖、面貌机灵的小厮从里头快步出来，正是昭儿。
昭儿见到贾蓼，倒没像门房那般轻慢，毕竟贾蓼父亲贾敦早年也曾中过秀才，与西府一些清客相公略有旧谊，有时会借阅书籍。
“蓼哥儿来了。”昭儿接过布包，摸了摸，“是《地舆图志》？敦老爷身子可好些了？”
“劳记挂，家父仍需将养。”贾蓼道，“书已阅毕，多谢。”
“客气了。”昭儿将书揣好，左右看看，凑近半步，声音放轻些，“哥儿可听说演武贺寿的事了？”
贾蓼点头：“略有耳闻。”
昭儿咂咂嘴：“这回阵仗不小。听说不仅咱们两家，王府、侯府，连宫里都可能有人出来瞧热闹。两府的主子们面上不说，心里都紧着呢。尤其是咱们琏二爷，管着外头这些事，压力不小。东府珍大爷也是，昨儿个还遣人来问，看西府这边定了哪些人操练。”他顿了顿，看着贾蓼，“你们东府……没让你去？”
“家父卧病，需人侍奉。”贾蓼答得简单。
昭儿了然地“哦”了一声，拍拍贾蓼的胳膊——触手只觉坚硬如铁，心里微微诧异，但看贾蓼瘦骨嶙峋的模样，也只当是骨头硌手，没多想。“不去也好。那场合，说是贺寿演武，实则较劲争锋。京营那些将门子弟，手底下硬得很。咱们府里的爷们，强在诗书礼仪，真要实打实较量力气弓马……唉，不过是场面功夫。你这身子骨，不去掺和，免得受累。”
正说着，里头传来一阵说笑声，几个华服锦衣的少年簇拥着一人从二门出来。当先一个面如冠玉、项戴金螭璎珞的，正是宝玉。旁边跟着贾环、贾兰，还有几个常伴的亲戚子弟如贾芸、贾蔷等人。
一行人走到角门附近，说笑声便传了过来。宝玉正兴致勃勃地说着什么“古战场排布”，贾环在旁撇着嘴，不时插两句似是而非的“兵法”。他们显然也看见了门边的贾蓼和昭儿。
贾环眼尖，先嗤了一声：“那不是东府的蓼哥儿么？站这儿做甚么？”
贾蔷与东府关系近些，略觉尴尬，低声道：“许是来办事的。”
宝玉也看见了贾蓼，他心思单纯，倒没什么轻视，反而因贾蓼身量极高多看了两眼，笑道：“这哥儿好生高大，倒似个军中长人的模样。”
贾环撇嘴：“高有什么用，瘦得跟竹竿似的。听说他们东府演武挑人，都没他的份儿。”
这话声音不低，清清楚楚飘了过来。昭儿有些尴尬，忙对贾蓼道：“哥儿，书既还了，我也该去忙了。”说完匆匆一礼，转身进去了。
那边宝玉已被人簇拥着出了角门，登车而去，并未再多留意。贾蓼站在原地，目送车马远去，这才对门房那边略一点头，转身沿来路慢慢走回去。
钱槐看着他高瘦的背影消失在街角，对同伴哼道：“瞧见没？环三爷都说他没份儿。人啊，就得认命。宁荣二府的门第，可不是光靠个子高就撑得起来的。”
贾蓼走在回东府的巷子里，日光将他的影子投在青石板上，拉得细长。他耳边回响着那些话——“连弓都拉不开”、“丢尽脸面”、“光靠个子高”、“没他的份儿”。
他抬起手，看了看自己那修长却骨节分明、看似毫无力量的手指。昨夜那青石墩的重量仿佛还残留在掌心。
回到偏院，父亲贾敦正靠着床头喝一碗稀粥，见他回来，问：“书还了？”
“还了。”
“可遇上什么人？”
“碰见宝玉、环三爷他们出门。”
贾敦的手顿了顿，沉默了一会儿，才道：“没说什么吧？”
“没有。”贾蓼拿起桌上的粗陶碗，也给自己倒了一碗水，“昭儿哥问起演武的事，我说父亲病着，我不去。”
贾敦点点头，像是松了口气，又像有些别的情绪：“嗯，这样说挺好。”
屋里安静下来，只有贾敦偶尔轻微的咳嗽声。贾蓼坐在窗下，目光落在窗外那方狭窄的天井。一只麻雀扑棱棱飞过，快得只剩一道灰影。
“父亲，”贾蓼忽然开口，声音平静无波，“若是……若是演武场上，有人故意折辱咱们东府，说咱们无人，只能拿些花架子充数，该如何？”
贾敦闻言，愣了一下，看向儿子。贾蓼侧对着他，看不清表情，只看到那过于清晰的侧脸线条，在昏暗光线下有种冷硬的质感。
“那……那也是没法子的事。”贾敦叹了口气，声音苍凉，“世家大族，枝叶繁茂，有参天大树，就有……就有我们这样的枯枝败叶。面子是主支嫡脉撑着的，咱们这样的，不添乱，便是本分。折辱……忍一忍，也就过去了。这么多年，不都这么过来的么？”
贾蓼没再说话，只是慢慢喝完了碗里的水。
稍息会，父亲贾敦的精神略好了些，忽然对贾蓼道：“前儿恍惚听瓒儿提起，后街住的那个焦大，又吃醉了酒，在巷口乱骂？”
贾蓼点头：“是。骂的还是那些车轱辘话，说祖宗九死一生挣下家业，如今养出一群蛀虫，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子。”
贾敦枯瘦的脸上掠过一丝复杂神色，沉默半晌，才低声道：“这老杀才……嘴是没个把门的。但也只有他，还敢提提‘祖宗’、‘九死一生’这些话了。你平日若在街上碰见他，莫要学其他人躲着走，更不许跟着轻贱他。远远点个头，便罢了。”
“儿子晓得。”
贾敦望着窗外一角灰蒙蒙的天，像是自言自语：“演武……祖宗当年，那可是真刀真枪，在尸山血海里挣出来的军功。宁国公、荣国公，凭的是胯下马、掌中刀，才博下这赫赫扬扬的百年基业。如今……”他剧烈地咳嗽起来，摆摆手，不愿再说下去。
贾蓼静静听着。
咳嗽声渐渐平息后，
“为父年轻时，也参加过一回这样的演武。不是老太君寿辰，是那年先帝北狩归来，龙心大悦，令京中勋贵子弟于西苑较技，胜者可得御前行走的恩赏。咱们东府，是你珍大伯父亲自去的。”
“你珍大伯父那时刚袭了爵，正是意气风发。弓马……也算娴熟。可他抽签对上的，是理国公柳家的二公子，柳芳。”
贾敦顿了顿，仿佛在回忆那遥远的场景。
“柳家也是将门，柳芳自幼膂力过人，擅使铁锏。演武场上，刀枪无眼，虽是‘点到即止’，可柳芳一锏扫来，你大伯父举枪去格，只听‘咔嚓’一声，枪杆断了，人也被震下马来，跌得灰头土脸。若不是裁判拦得快，只怕还要吃些苦头。”
“后来呢？”
“后来？”贾敦枯瘦的脸上扯出一丝模糊的笑，“自然是柳家二公子得了彩头。你珍大伯父回府后，闭门三日。咱们这些旁支去请安问疾，连面都没见着。从那以后，府里但凡是这类要真刀真枪露脸的事，便格外谨慎。要么，挑那十拿九稳、绝不会出丑的；要么，干脆就推说身子不适，避而不去。面子已经跌过一次，不能再跌第二次。尤其，不能在那么多贵人眼前跌。”
他侧过头，看着儿子：“所以，尤氏不让你去，未必全是嫌弃你形容。也是怕——万一呢？万一抽签对上哪个将门虎子，或是西府那边请来的厉害亲贵，你力弱不支，或是举止失措，传出去，便是‘宁府旁支子弟不堪一击’，连累的是整个东府的声望。他们担不起这个风险。”
贾蓼沉默着。
“儿子省得了。”他最终只说了这四个字。
贾敦似乎松了口气，又有些怅然。他摸索着从枕边拿出一个小布包，递给贾蓼：“这个，你收着。”
贾蓼接过，入手颇沉。打开，里面是几块碎银子，加起来约莫有十两，还有一支成色普通的玉簪。
“银子是你母亲留下的，一直没动。玉簪……是我当年中秀才时，你祖父给的赏。本想着等你进学或娶亲时再用。”贾敦的声音低了下去，“我这身子，怕是熬不过这个冬天了。这些你拿着，往后……总有个应急处。府里是靠不住的，尤氏心不算坏，但也只是‘不算坏’而已。人情如纸，咱们这一支，快要揭过去了。”
这话说得平静，却字字如冰锥。贾蓼握着那尚有父亲体温的布包，喉咙有些发紧：“父亲何必说这些，好生将养才是。”
贾敦摆摆手，疲惫地闭上眼：“我心里有数。你去吧，我乏了。”