“前日庄子上送来的秋粮单子，你父亲名下的二十亩水田，实收不足往年六成。可是佃户怠惰，或是你父亲身子不妥，疏于督促？”
贾蓼垂首，声音平稳：“回婶母，今夏江宁地气偏寒，稻秧发得晚。七月里又有两场无名虫害。庄头老王递过条陈，府里大库应是有录。且父亲入秋后咳疾复发，卧床半月，已请过东街陈大夫诊脉。”
“哦？”尤氏这才略抬起眼，目光在他脸上停了停，似在辨认话中虚实，“既递过条陈，倒是我事杂忘了。陈大夫……诊金药费，走的是公中？”
“未敢动用公中。家中尚有往年积余，典当了母亲一支旧银簪子，勉强够了。”
偏厅里静了静，只闻得熏炉里细灰塌落的微响。尤氏身旁侍立的大丫鬟银蝶儿，嘴角几不可察地往下弯了弯。
管家赖升咳嗽一声，插言道：“蓼哥儿是个晓事的。只是既如此艰难，何不早来禀明？府里仁厚，断不会眼看族人受困。如今这光景，倒显得生分了。”
贾蓼的肩背似乎更佝偻了些，声音越发低哑：“些许小事，不敢烦扰婶母。今日前来，一是请安，二是……听闻下月西府老太君寿辰，各房须有男丁演武。侄儿虽不才，亦姓贾，不知可否……”
“此事已有定议。”尤氏打断他，语气温和，却无转圜余地，“演武不过是个场面，点到即止。你蓉大哥哥已点了几个平素强健、弓马熟稔的子弟操练。你……”她顿了顿，将那“风大些都怕吹倒”的话咽了回去，只道，“你父亲既病着，你当尽孝床前，这些虚礼，便免了吧。”
赖升接口，语重心长：“哥儿，不是老奴多嘴。老太君寿诞，京里多少双眼睛瞧着。西府那边，史家、王家、薛家的爷们，并许多有头脸的亲贵都在场。咱们府上出去的子弟，代表的是宁国府的体面。你一片心是好的，但演武场不是书房，力道分寸拿捏不住，万一……岂不是辜负了奶奶一片回护之心？”
话说到此，已是周全。一个体弱、父病、家境窘迫的旁支少年，不去，才是本分。
贾蓼沉默片刻，头更低下去：“是。侄儿明白了。谢婶母体恤。”
“嗯。”尤氏见他如此顺服，神色缓和了些，目光落回账册，随口道，“既来了，去后头厨房说一声，让柳家的给你包两斤粳米，再拿一匣子库里的陈年阿胶，给你父亲补补身子。就说我的话。”
“谢婶母赏。”
贾蓼躬身退出偏厅，沿着来时的回廊慢慢走。午后阳光将他的影子拉得细长扭曲，投在泛旧的青石板上。路过那青石鱼池墩子时，他脚步未停，只余光掠过那沉黯的巨石。
回到自己所居的偏院窄屋，父亲贾敦的咳嗽声从内间传来，断断续续，沉闷如破风箱。他掩上门，将那包粳米和阿胶放在掉漆的方桌上。屋内陈设简陋，一床一桌一柜，墙上挂着一柄旧弓，弓弦已断，蒙着厚灰。
他走到屋角水缸前，舀起一瓢凉水，缓缓喝下。冰凉的水划过喉咙，压下心头一丝若有若无的躁意。
演武贺寿，亲贵云集。
不让他去。
也好。
他松开手指，粗糙的陶制水瓢悄然无声地化为齑粉，从指缝间簌簌落下，混入地上的尘土，再也分辨不出。
内间的咳嗽声渐歇。
他撩开灰扑扑的布帘进去，见父亲贾敦半倚在床头，脸颊凹陷，眼里却有些神，正望着窗棂外出神。
“回来了？”贾敦声音嘶哑，“见着奶奶了？”
“见着了。”贾蓼在床边的矮凳坐下，“问起庄子上的收成，我说了虫害和您病着的事。赏了两斤粳米，一匣阿胶。”
贾敦枯瘦的手在薄被上摩挲两下，沉默片刻，才道：“难为她还记得……没提别的事？”
“提了西府老太君寿辰演武的事。”贾蓼语气平淡，“说已有定议，让蓉大哥领着几个体面的练，叫我安心侍奉您，不必去了。”
这话说完，屋里静得很。贾敦盯着儿子看了好一会儿，那目光复杂，混着些了然，些微的刺痛，更多的是一种沉重的疲惫。他忽然剧烈咳嗽起来，贾蓼起身替他拍背，感觉到掌心下嶙峋的骨头都在震颤。
咳声稍平，贾敦喘着气，低声道：“不去好……不去好。那地方，人挤人的，咱们这样的人凑上去，平白惹眼。”他顿了顿，声音更哑了些，“蓼儿，你心里……别怨。礼法如此，世家体面大过天。咱们虽是同宗，到底隔得远了。你长得……又不似那些锦衣玉食的公子哥儿般富态福相，去了，反倒叫两边府里的爷们看了，觉得宁府无人，连这般模样的都拉出来充数。”
这话说得很直，甚至有些残酷，却是这深宅大院里最真实的生存道理。贾蓼只是点头：“儿子明白。”
贾敦似乎想从他脸上找出些不甘或屈辱，却只见一片沉静的淡漠。他心头莫名一松，又觉一股酸楚涌上，只得别开眼，望着那扇旧窗：“明白就好……过几日，你代我去西府外院，找琏二奶奶房里的昭儿，把上回借的那本《地舆图志》还了。就说我病着，怠慢了。”
这是找个由头，让他去西府露个脸，全了礼数，又不至到正经场合碍眼。贾蓼应下：“是。”
正说着，忽听院门外有些响动，一个略显油滑的声音传来：“敦老爷、蓼哥儿可在屋里？”
贾蓼走出去，见是后廊下住的远房族人贾瓒，论辈分算是堂兄，平日在府里做些采买跑腿的杂事，消息最是灵通。贾瓒生得圆脸细眼，见贾蓼出来，堆着笑凑近：“蓼哥儿，刚从奶奶院里回来？听说演武的事定了？”
“定了。”贾蓼看他一眼。
贾瓒搓搓手，压低声音：“我听说，西府那边这次阵仗不小。不光咱们两府的爷们，连京营里几位将军家的公子，还有北静王府、南安郡王府，怕都有人来观礼。老太君疼宝玉，但这类场合，终究要看儿孙们有没有实在的弓马本事。东府这边……”他咂咂嘴，“蓉大爷那身子骨，骑射上只怕……唉，所以奶奶才要挑几个‘体面’的。不过话说回来，蓼哥儿，你这身板，不去也是对的，那场面，啧啧。”
他话里话外，无非是炫耀自己知道得多，顺带踩一踩两边不得志的。贾蓼只听着，并不接话。
贾瓒觉得无趣，又东拉西扯两句，目光瞥见屋里桌上那包粳米，眼里闪过一丝了然又轻蔑的光，嘴上却道：“有赏赐就是体面。你好生伺候敦老爷，日子长着呢。”说罢，晃晃悠悠走了。
贾蓼掩上门，将那些嘈杂关在门外。父亲在内间低声问：“是谁？”
“瓒二哥，来闲话几句。”
贾敦哼了一声：“必是说演武的事。他那张嘴……罢了，由他去。”停了一会儿，又道，“阿胶……你收起来，明日去药房，看能不能换些平常的川贝枇杷膏。那东西金贵，我用不着，你正长身子，也该……”
“父亲，”贾蓼打断他，声音不高，却稳，“奶奶赏的，是给您养病的。儿子身强力壮，用不着这些。”
贾敦不说话了。良久，叹了一声，极轻，像从肺腑深处挤出来。
傍晚，贾蓼去厨房取饭。大厨房里正忙，管事娘子柳家的见是他，指指角落一个食盒：“蓼哥儿的份例在那儿。”又补了一句，“奶奶吩咐了，这几日给你多添一勺饭。”
食盒里是一碗糙米饭，一碟少油的青菜，两块蒸得发硬的豆干。比平日略多些，也仅此而已。他拎着食盒往回走，穿过越来越暗的巷道，两边高墙的影子压下来。
回到小院，服侍父亲用过饭，收拾妥当，天色已完全黑透。一灯如豆，映着四壁萧然。
贾蓼吹熄了灯，在黑暗里静静坐了一会儿。远处隐隐传来丝竹笑语，大约是东府或西府哪里在开小宴。那声音浮在夜色里，隔着重门叠户，与他所在的这片寂静偏院，像是两个世界。
他起身，悄无声息地推开后窗，身形一掠，便融入沉沉的夜色中。几个起落，已到了宁国府最荒僻的后园。这里杂树丛生，早年堆放的假山石料早已被荒草掩埋大半，白日也少有人来。
月光稀薄，勉强勾勒出废墟的轮廓。
他走到日间见过的那类青石墩旁——这里散落着不止一个。伸出一只手，握住石墩边缘凸起处，未见他如何用力，那数百斤的石墩已离地而起，悬在距地尺许之处，稳如磐石。
片刻，将石墩轻轻放回原处，连草叶都未曾惊动。
“九牛二虎之力……”他心中默念，目光却仿佛穿透眼前荒草，望向南朝广袤疆土与烽烟，“此世豪杰，又至何境？”
此世，这南北朝的格局似是而非，南朝国号“吴”，却非孙氏坐断东南。
朝堂之上暗流汹涌，边境之地烽燧长燃。而天下武勇之盛，竟似与隋唐传奇相类，有万夫不当之勇者，并非虚言。