成都，谯周府邸。
连日来，李严的府中密议不断，益州本土士族的声音越来越大。谯周作为益州士族的代表人物，虽然起初有些犹豫，但在李严的不断游说下，终于下定决心——联合上奏，劝陛下下旨让诸葛亮撤军。
这日，谯周府中聚集了益州数家大族的代表。谯周坐在主位，捋着胡须，面色凝重。
“诸位，”他缓缓开口，“诸葛丞相北伐连连得胜，陇右五郡、凉州河西，尽归大汉。按理说，这是好事。但诸位可曾想过，这胜仗是用什么换来的？”
众人沉默。
谯周继续道：“是用益州的民脂民膏换来的。北伐所需粮草、军械、民夫，十之七八出自益州。益州百姓，户户出丁，家家纳税，早已不堪重负。”
一个士族代表附和道：“谯先生说得对。我家的佃户，去年逃了三成，都跑到山里躲税去了。再这样下去，益州就要空了。”
另一个代表也道：“诸葛丞相在陇右屯田安民，收买人心，可益州百姓得到了什么？只有越来越重的赋税。凭什么益州人要勒紧裤腰带，供陇右人过好日子？”
众人越说越激动，对北伐的不满情绪如火山般喷发。
谯周抬起手，示意众人安静：“老夫已与李严将军商议过。李将军同意联合上奏，请陛下下旨，让丞相撤军回师，休养生息。只要我们的声势够大，陛下就不能不考虑。”
“可丞相若是不肯呢？”有人担忧地问。
谯周沉默了片刻，缓缓道：“丞相若不肯，那就说明他心中已无陛下，只有他自己。到时候，就不是撤军的问题了。”
众人心中一凛。谯周这话，分明是在暗示诸葛亮有异心。
“好！我们联名上奏！”
“让丞相回师，益州不能再被掏空了！”
众人纷纷表态。
谯周点了点头，正要提笔起草奏章，府外突然传来一阵喧哗。
“怎么回事？”谯周皱眉。
一个家仆匆匆跑进来，气喘吁吁：“先生！不好了！城里到处都在传——陇右大捷，丞相全取凉州，西域诸国都来纳贡了！还说……还说丞相已经上书陛下，拿下陇右后，益州赋税减半！”
谯周的脸色骤变。
“什么？赋税减半？”
家仆连连点头：“城里都传遍了！百姓们都在欢呼，说丞相英明，大汉万岁。还有人在街头挂起了灯笼，说要庆祝北伐大捷！”
帐中众人面面相觑，脸色都变得难看起来。
他们正准备以“益州百姓不堪重负”为由劝陛下撤军，结果诸葛亮那边直接放出了“赋税减半”的消息。这一招，等于釜底抽薪——百姓最关心的就是赋税，赋税减半，谁还反对北伐？
谯周站起身，走到窗前。府外的街道上，果然传来阵阵欢呼声。百姓们涌上街头，有的举着写有“丞相万岁”的牌子，有的敲锣打鼓，热闹非凡。
“诸葛亮……”谯周喃喃道，脸色铁青，“你好狠。”
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了成都的大街小巷。
“听说了吗？丞相在陇右大胜，全取凉州！西域三十六国都来纳贡了！”
“不止呢！丞相说了，拿下陇右后，益州赋税减半！明年咱们只用交一半的税！”
“真的假的？丞相真是青天大老爷啊！”
“当然是真的！告示都贴出来了！”
百姓们奔走相告，喜气洋洋。那些原本对北伐颇有微词的人，此刻也闭上了嘴——赋税减半，还有什么好说的？
而那些被李严和谯周鼓动起来准备联名上奏的士族代表，此刻也犹豫了。他们虽然对诸葛亮独揽大权不满，但赋税减半的消息若是真的，益州士族的利益也会受损——他们名下的田产、佃户，同样能享受到减税的实惠。
谯周府中，气氛一片死寂。
“谯先生，这联名上奏的事……”一个士族代表小心翼翼地开口，“要不要再等等？”
谯周看了他一眼，没有说话。
“赋税减半若是真的，百姓肯定拥护丞相。我们这时候上书劝撤军，百姓不把我们骂死？”
“而且，丞相在陇右、凉州的战果是真的。西域诸国纳贡，大汉天威重振，这可是光武皇帝之后从未有过的大事。我们反对北伐，站不住脚啊。”
众人你一言我一语，态度已经明显动摇。
谯周缓缓坐回椅子上，面色灰败。他知道，自己精心策划的这场“联合上奏”，还没开始就已经失败了。
诸葛亮的动作太快了。他还没出招，对方就已经把路堵死了。
“罢了。”谯周挥了挥手，声音沙哑，“都散了吧。联名上奏的事，从长计议。”
众人如释重负，纷纷告辞而去。
李严府邸。
李严正在书房中等待谯周的消息，一个心腹匆匆跑来。
“将军，不好了！城里到处都在传，丞相拿下陇右后，益州赋税减半。百姓都在拥护丞相，谯周那边的联名上奏，已经黄了。”
李严猛地站起来，脸色铁青。
“赋税减半？谁说的？”
“说是丞相上书陛下，陛下已经准了。告示都贴出来了。”
李严的拳头攥得咯咯作响。他千算万算，没算到诸葛亮会用这一招。赋税减半——这得是多大的手笔？陇右刚拿下，凉州还没完全消化，诸葛亮哪来的底气减税？
“好一个诸葛亮……”李严咬着牙，“你这是在收买人心！”
他在书房中来回踱步，面色阴晴不定。原本以为联合益州士族，以“百姓不堪重负”为由逼诸葛亮撤军，是十拿九稳的事。没想到诸葛亮一招“赋税减半”，就把他的如意算盘砸得粉碎。
百姓得了实惠，谁还会反对北伐？士族们见有利可图，谁还会跟着他闹？
“将军，现在怎么办？”心腹小心翼翼地问。
李严停下脚步，眼中闪过一丝狠色。
“士族靠不住，”他咬着牙，“那就换一条路。”
他转过身，走到书案前，提笔写了一封密信。信写得很长，字迹潦草，显然是在极度愤怒和紧张中写就的。他在信中写道：蜀汉粮草部署、防线分布、兵力调动等机密情报，一一列出，最后写道——
“若司马大都督能率军西进，逼诸葛亮撤军，严愿在成都举兵响应，里应外合，共破蜀汉。事成之后，严愿与魏平分蜀地。”
他将密信仔细封好，交给心腹。
“星夜送往关中，”李严的声音低沉而急促，“亲手交给司马懿。不得有误。”
心腹接过密信，手都在发抖：“将军……这……这可是通敌……”
“通敌？”李严冷笑一声，眼中满是疯狂，“诸葛亮不把我放在眼里，想把我踢出朝堂。我若不先下手为强，早晚死在他手里。与其坐以待毙，不如搏一把。”
他走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，吹得烛火剧烈摇曳。
“快去！”
心腹咬了咬牙，将密信揣入怀中，转身消失在夜色中。
李严站在窗前，望着北方关中的方向，目光阴冷。
“诸葛亮，”他低声说，“你不仁，休怪我不义。”
夜风呼啸，吹得府中的树木沙沙作响。
那匹快马已经出了成都城门，沿着官道向北疾驰。马上的骑手怀揣着那封密信，信里装着足以颠覆蜀汉的惊天秘密。
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（第二十章完）