殿试只考一道策论题，但附了四五个具体的问题，体量相当于一长篇时事政论。
周延礼看到题目，眉头微微动了一下。
朕闻东南海疆不靖，寇盗交讧，掠民财、毁庐舍，旬月之间，数县告急。此辈非独凶顽，盖有民窜其间，或迫于饥寒，或惑于利诱，遂使良莠杂糅，剿抚两难。夫海疆万里，舟师几何？饷银何出？仓储何充？御敌之策，安民之方，尔士子其各陈所见，毋得空言塞责。
这道题考的是海寇的问题，大永沿海近几月来海寇频发，那些海寇既是寇也是民，抢完就跑，从不与官军正面纠缠。
沿岸州县兵力不足，追击也追不上，围剿也围不住。
题目开篇先陈述了朝廷对这件事的忧虑，然后抛出一连串追问：“其策安在？”“何以为之？”要求考生写出海寇祸患的根源在哪里，并具体陈述海防布阵、练兵筹饷、粮食储备的详细方案，不能空谈。
圣人亲自出这道题，说明最近确实被海寇的事烦得不轻。
周延礼想起之前读过的邸报抄本，大永沿海几处港口确实频遭骚扰，而且因为那些海寇本就是沿海渔民或商贩出身，上岸之后和地方上的人有千丝万缕的联系，官军刚接到消息，人已经跑得没影了。
这种“既是寇也是民”的身份让地方官员进退两难，下狠手可能会伤及无辜，放任不管又会让局势越来越恶化。
他盯着这道题想了好一会儿，有了几点思路。
一是海寇之患的根源究竟何在，是吏治腐败、民生凋敝，还是海禁失当、奸商勾连？
二是现有海防布阵有何疏漏，应如何重新规划沿海卫所、烽燧、水寨的布局？
三是练兵之策，水师如何招募、训练，战船如何修造、配置？
四是粮饷筹措与粮食储备的具体方略，既要考虑国库承受能力，又要确保供应不断。
周延礼没有立刻动笔，想清楚这些问题的解决办法后然后才开始磨墨。
他在草稿纸上写下了几个解决方案，一是沿海州县推行保甲连坐，让百姓与海寇之间失去联系基础。
二是在几个关键港口设置烽火台，缩短报信时间。
三是整顿沿海卫所的兵额，裁汰虚额，把省下来的粮饷用于打造小型快船，便于追击。
四是粮食储备不能只靠官仓，要允许商船运粮入港，朝廷给予一定的盐引补贴，让商船也能参与补给。
他想的是，海寇能跑是因为消息比官军快，船比官军快，而且岸上有人通风报信。
只要把这几条切断两条，对方就只能停下来正面对战，而正面对战，海寇便不是官军的对手。
等他把所有思路理清，草稿纸已经写了满满三页。他逐字逐句地看了一遍，发现字数远远超出了策论的要求。
殿试策论虽然不限篇幅，但篇幅过长反显冗赘，考官批阅时也容易失分。
于是他开始删减，把冗长的议论压缩成精炼的断语，把具体的数字改为约数，把重复的论证合并一处。
这样删删改改，又耗去了大半个时辰，底稿终于定下。
这时已经到了中午，殿门处无声地进来了几个内侍，每人提着一个食盒，轻手轻脚地顺着过道分发。
他们训练有素，连脚步声都压得极低，衣料摩擦的声音像秋风扫过竹叶。
一个内侍在周延礼案上放下一个粗瓷碗和一双竹箸，碗里是热气腾腾的鸡汤，旁边还有两个白面馍馍。
那鸡汤的香味在满殿墨香中格外突出，周延礼的肚子不争气地咕了一声。
他拿起馍馍咬了一口，松软温热，麦香醇厚，又喝了一口汤，鲜得眉毛都要掉了，油花黄澄澄地浮着，里头还有几块鸡肉。
他端着汤碗犹豫了一下，殿试要到日落才收卷，中间不能随意出入，如厕是极麻烦的事，虽然殿角有净房，但每次起身离席都难免引人注目，更重要的是耽误时间。
他看了看碗里的汤，到底没敢多喝，只浅浅地呷了两口润了润喉，便把碗推到一边，专心吃馍馍。
吃完饭后，周延礼便在试卷上工工整整的誊抄答案，他写得很慢，万一写错了，可没有时间再重来，周围传来唰唰的写字声，大家都在奋笔疾书。
下午的时间一点点流过去，周延礼写完之后又从头到尾检查了一遍，确认没有错别字和涂抹的痕迹，才把卷子合上，轻轻放在案角。
他抬头看了一眼天色，太阳还没完全落下去，但已经偏西了。
他起身交了卷，被小太监引着去偏殿等候。
偏殿里已经坐了不少人了，周延礼走进去的时候扫了一圈，在角落里看到了沈竹云。
周延礼走过去在他旁边的空位上坐下来，两人对视了一眼，谁都没有开口。
在宫里，能不说话就不说话，有些场合不需要用语言交流。
又过了一个多时辰，日落时分，所有贡士都交卷了。
一个小太监从殿外走进来，朝众人行了一礼，说了一句“诸位老爷请随我来”，然后转身走在前面带路。
两百多号人安静地跟在他身后，穿过几道宫门，走过长长的甬道，脚步声在宫墙之间回荡，像一种整齐的节拍。
走出宫门的那一刻，周延礼长长地呼了一口气。
外面的空气比宫里松快多了，在宫里待了一整天，那些宫人侍从个个规规矩矩、谨言慎行，连走路的声音都有固定的节奏，让人不自觉地也跟着绷紧。
现在走出那道门，他觉得自己总算能正常呼吸了。
沈竹云也走了出来，站在他旁边，两人互相打了招呼便各自上了自家的马车。
回到家的时候，天已经擦黑了。
孙静月正在院子里等他，看着他眼底的倦色，眼里闪过一丝心疼。
“热水烧好了，先去洗个澡吧”。
周延礼点了点头，泡了个热水澡，换了身干净的衣裳，吃了一碗热腾腾的汤面，才觉得整个人活了过来。
杀马特鸟从窗户缝里钻进来，落在桌上，绿豆眼里还带着几分兴奋劲儿，神秘兮兮的说。
“想不想知道宫廷秘闻……”
“打住打住……”
周延礼连忙打断它，打了个哈欠。
“我可不想死得不明不白……”
小鸟撇了撇嘴，“胆小鬼……我跟你说……”
周延礼听着听着就睡着了，不知过了多久，迷迷糊糊中，他觉得胸口有一个小小的温热的身体贴了上来。
他睁开眼，借着窗外透进来的月色，看见慎哥儿不知什么时候钻进了他的被窝里，小脸靠在他的胸口，呼吸平稳，睡得很熟。
大概是半夜醒来想找爹，自己爬过来的。
周延礼轻松笑了笑，只是伸手轻轻摸了摸他柔软的头发，又闭上了眼睛。
月色从窗缝里漏进来，落在床沿上。
屋子里很安静，只有慎哥儿绵长的呼吸声，和周延礼自己渐渐平稳的心跳声。