周延礼在省城多留了几天。
鹿鸣宴过后，帖子像雪片一样飞来。
这个文会请他去赴宴，那个诗会邀他去赏花，推了这个推不了那个，全是新晋举人们之间的交际。
沈竹云那边更不用说，他是解元，邀约比他多出好几倍，每天出门时衣冠楚楚，回来时一脸疲惫。
“比考试还累。”
沈竹云坐在院子里喝茶，难得抱怨了一句。
周延礼端着茶杯，深有同感地点了点头。
以前在县学的时候，文会诗会就是文会诗会，几个读书人聚在一起写诗喝酒，互相吹捧几句，不想去就不去，也没人说什么。
可现在是举人了，一举一动都有人看着，不去就是不给面子，不给面子就是不会做人。
“你说这些人怎么这么能聊？”
周延礼揉了揉太阳穴，“昨天那个姓王的，拉着我说了一个时辰他岳父家的事，我跟他很熟吗？”
沈竹云看了他一眼，“你至少还能听人说话，昨天那个姓张的，拉着我非要我点评他写的诗，我点评完了，他又说‘沈兄再指点指点’，我指点完了，他又说‘沈兄再指点指点’，我差点当场把茶泼他脸上。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了同样的疲惫。
“明天还有个赏菊宴。”
周延礼放下茶杯，“去吗？”
“去吧。”
沈竹云叹口气，“不去又得有人说‘解元架子大’。”
“你说这些人，”周延礼忽然感慨了一句，“之前咱们没中的时候，怎么没这么多人请咱们？”
沈竹云端着茶杯，沉默了片刻。
“你这不是废话吗？”
周延礼愣了一下，然后笑了。
果然是名头不一样了，待遇自然不一样。
但这种待遇，说不上是好是坏。
就在周延礼忙于应付这些邀约的时候，常家突然送来了贺礼。
礼物是一对玉镇纸，质地温润，雕工精细，一看就值不少银子，旁边放着一封信，信封上写着“李章李老爷亲启”，字迹工整，透着几分郑重。
周延礼拆开信，看了起来。
信上先是解释了去年刘文杰和郑恩宁陷害他和沈竹云的事，查实是常家几位旁支子弟所为，常家已经将那几人除族了，再也不会让他们打着常家的名号行事。
然后又是道歉的话，说当初对李章和沈竹云多有得罪，实在抱歉，希望他和沈竹云赏光，常家三日后会在汇贤楼请客当面赔罪。
周延礼把信放下，笑了一声。
弃卒保车。
常家姿态放得很低，低到周延礼都觉得有些意外。
他想了想，很快就明白了为什么。
他现在是举人了，三十五名，虽然名次不算顶尖，但他今年才二十二岁。
二十二岁的举人，还有大把的时间去考进士，更何况他还跟沈竹云交好。
沈竹云是解元，乡试第一，文采过人。
但凡对科举稍有了解的人都知道，解元中进士的概率有多高，只要沈竹云后面不是突然脑子抽了不再读书考试，那几乎就是板上钉钉的进士。
而沈竹云也被卷进了那场陷害里，常家不怕得罪秀才，但怕得罪一个解元的朋友，更怕得罪两个未来可能成为进士的人。
所以常家提前低头了，把姿态放得低到尘埃里，礼物送得客气周到，信写得诚恳有加。
周延礼把信纸叠好，连同那对玉镇纸一起放回木匣子里，交给孙管事。
“退回去。”
孙管事点了点头，“是，姑爷。”
周延礼说，“就说李章无功不受禄。”
孙管事立马抱着木匣子出去了。
周延礼坐在椅子上，手指敲着桌面。
他心里清楚，现在还不能对常家做什么。
他只是一个新晋举人，别说跟常家这种扎根府城多年的大商户比，就是跟那个抢他酒方子的县丞比，他也没底气。
等他有一天真当了官，自然有算账的时候。
杀马特鸟不知什么时候钻了出来，蹲在窗台上，歪着脑袋看他。
“那玉镇纸看着挺值钱的。”
“值钱也不收。”
周延礼站起身，伸了个懒腰，“收了就是将此时翻篇，我可不想翻篇。”
原来的时间线里，常家确实成功了，也造成了孙家的败落和李慎的苦难。
他可不想就这么轻飘飘就放过常家。
……
在省城待了七八天后，该去的都去了，周延礼和沈竹云终于收拾好了行李，准备启程回庆安镇。
马车离开定阳城的时候，周延礼掀起车帘，最后看了一眼那座高大的城门楼子。
到了庆安镇后，马车刚拐进杏花巷，周延礼就听见外面热闹起来了。
“李老爷回来了！”
“举人老爷回来了！”
街坊邻居们发现他回来后，一个个都站在路边，笑着朝他拱手道贺。
有认识的，有不认识的，纷纷往马车跟前凑。
周延礼掀开车帘，下了车，朝众人拱了拱手。
“多谢各位乡亲挂念，李章在此谢过了。”
他态度谦逊，没有半点“老爷”的架子，邻居们越发觉得这位新举人老爷和气和善，围着他说了好些吉祥话，这才慢慢散了。
周延礼松了一口气，转身往自家院门走。
刚迈进门，腿就被一个软乎乎的小东西抱住了。
“爹！爹！”
那声音奶声奶气的，带着说不出的欢喜。
周延礼低头一看，李慎正抱着他的腿，仰着脑袋看他，小脸粉雕玉琢的，眼睛亮晶晶的，嘴角咧得大大的，露出了几颗小白牙。
小家伙比他走的时候又长高了一截，穿着件红色的小褂子，整个人像年画里走出来的福娃娃。
周延礼弯腰，一把把他提起来，抱在怀里掂了掂。
“又重了点，你每天吃多少？”
李慎咯咯地笑，两只小胖手抱住他的脖子，把脸埋在他肩膀上蹭了蹭，像只仓鼠。
周延礼离家好几天，李慎一个两岁小娃娃，竟然还记得他。
孙静月站在堂屋门口，看着这一幕，眼底满是温柔。
周延礼抱着李慎走到她面前，看着她，笑了笑。
“夫人，我回来了。”
孙静月点了点头，声音柔和带着思念。
“相公平安回来就好。”
一家人转身往屋里走，李慎趴在周延礼肩膀上，忽然像是想起了什么，张嘴咬住了他的耳朵。
“嘶！”
周延礼倒吸一口凉气，拍了拍他屁股。
“兔崽子你属狗的吗？”
李慎松了嘴，咯咯地笑。
周延礼瞪了那小崽子一眼，又捏了捏他的脸。
“把你爹当磨牙棒吗？”
他抱着李慎进了屋，明年春闱他打算不去考，正好有大把的时间待在家里教育这小崽子。
他一定会让李慎体会到什么是浓浓的父爱。