沈清珩是三月十八进的国子监。
入监那天，顾明哲陪他走到正门口，在门前停下，拍了拍他的肩。
“进去之后，别急着表现，先听，先看。”顾明哲说，“国子监里不缺聪明人，缺的是沉得住气的人。”
沈清珩点头，把书箱往肩上背紧了些。
“顾大人，我知道了。”
他走进去。
国子监很大。
中轴线上是明伦堂，两侧是斋舍，再往里是六堂，分别对应不同的学业阶段。沈清珩被分进率性堂，这一堂的监生多是准备应乡试或会试的，年纪从十四到二十都有。
他走进斋舍时，里面已经坐了十几个人。
有人抬头扫了他一眼，有人低头没理会，还有一个坐在靠窗位子的少年，看他的眼神带了点分量。
那少年姓谢，叫谢明轩，是户部侍郎谢家的嫡长子。
沈清珩没有主动搭话，找了个靠近书架的位子坐下，把书箱放好，取出文房，开始温书。
他没有打量别人，也没有介绍自己。
但斋舍里的气氛，还是悄悄变了一点。
有人小声对旁边的人说了句什么，那人瞥了沈清珩一眼，轻哼了一声。
沈清珩耳力好，听见了。
对方说的是：“流放过的，身上还带着流放的气。”
他没有抬头，只是把面前那页书的最后一段，重新看了一遍。
上午的第一节课是祭酒亲授的经义课。
国子监祭酒姓陆，号称京城三老之一，脾气古怪，出题从来不走寻常路。他走进明伦堂时，一眼扫过全堂，目光在沈清珩脸上多停了一息。
“今日新入监的，是哪位？”
沈清珩站起来，拱手：“学生沈清珩，三月十八入监。”
陆祭酒打量了他一下，随手翻开一本薄册，开口道：“沈清珩，北疆人，在凉州住过三年。”他顿了顿，把册子合上，“那就先问你一题。”
满堂安静下来。
谢明轩低垂着眼，嘴角微微扯了一下。
陆祭酒背着手，缓缓道：“边疆苦寒，流民众多，民生凋敝，历朝皆为难题。你在凉州三年，说一说，若要改善边疆民生，破题之处在哪里？”
有人轻声笑了，声音刻意不大不小，恰好够沈清珩听见：“三年流放，能看见什么……”
沈清珩没有看那边。
他站在原地，想了大概一息的时间。
然后开口了，语速平稳，不急不慢。
“边疆民生之困，不在缺人，在缺地。”
他说。
“凉州北山村，三年前不过荒地两千亩，耕者不过三十户。如今，在引入轮作换茬与节水灌溉之后，耕地已超七千亩，常驻人口增至两百三十户，其中自给自足者超过七成。”
他没有引经据典，只是把真实数字平铺直叙地摆出来。
“破题之处有三。其一，选对作物，因地制宜，不强行移植内地的耕作模式。其二，打通商路，让边地的土产能卖出去，而不是烂在地里。其三，留人比招人更重要，只有让百姓看见留下来比离开更有奔头，边疆才能真正稳住。”
陆祭酒一直背着手听他说，没有打断。
堂内原本有些浮动的气氛，慢慢沉了下来。
沈清珩说完，重新拱了拱手，坐下。
陆祭酒沉默了片刻，拍了一下桌案，声音不大，但在安静的堂里听得清清楚楚。
“好。”他只说了这一个字，随即继续往下走，对着全堂说，“诸生听着，经义不是背出来的，是用出来的。读了十年书写不出一个实字的，还不如这个在凉州待过三年的。”
有人涨红了脸。
谢明轩没有说话，只是把面前的砚台往旁边推了推，指节微微收紧。
课后，沈清珩回到斋舍，把书箱整理好，准备抄写今天的课业。
旁边忽然有人坐了过来。
他抬头，是一个他不认识的少年，眉眼开朗，个头比他高半个头。
“我叫周景行，工部郎中家的。”那少年压低声音，带着点幸灾乐祸的愉快，“刚才谢明轩那个脸色，好看极了。你是怎么背下来北山村那些数字的？”
“没有背。”沈清珩平静地说，“亲历的。”
周景行愣了一下，随即点了点头，表情认真了几分。
“你之后有没有想继续谈边疆农耕的意思？我爹在工部管水利，上个月刚从北方回来，说北边几个县今年旱得不像话……”
沈清珩转过头，看了他一眼。
第一个主动来搭话的人，一开口就说正事。
他想了想，点头：“可以谈。”
两人就这么说起来了，越说越深入，连午饭都差点忘了。
直到斋舍的门被人撞开，谢明轩走进来，目光在两人身上扫了一下，停在沈清珩脸上。
他没有说话，只是坐到自己的位子上，翻开了书。
沈清珩没有看他，重新低下头，继续和周景行说话。
下午，陆祭酒布置了一篇策论，题目只有八个字。
“边疆农耕，利弊得失。”
谢明轩看见这题目的时候，眼神一沉。
他知道这个题是冲着谁出的。
他也知道，自己写不过那个人。
傍晚散学，沈清珩独自往外走。
国子监的夹道窄，两侧是高墙，冬末的风带着薄薄的寒意。
他走了没几步，背后有脚步声跟上来。
“沈清珩。”
是谢明轩的声音。
沈清珩没有停，继续往前走，回了一句：“谢公子有事？”
“今天那篇策论，你写了什么？”
“写完了还没誊，先草稿存着。”沈清珩语气平淡，“谢公子若有疑问，待誊清后可以共同探讨。”
谢明轩停下脚步，看着他的背影，沉默了片刻。
然后，他转身，往另一个方向走了。
脚步走出夹道，转入一条僻静的横巷，取出一块令牌，递给等在那里的小厮。
“去家里，告诉我父亲，”他声音压得很低，“沈家那个小子，不简单。若是放任他在国子监站稳脚跟，往后的麻烦，不比他那个姐姐小。”
小厮应声，小跑着离开了。
谢明轩站在原地，抬头看了一眼已经暗下来的天色。
他父亲的书信里，曾经提过钱顺德一笔。
只是一笔，却让他记到了现在。