藏春楼是金扁担一手置办的产业，地方并不宽敞，庭院却修葺得清幽雅致。前后三进院落，曲廊相接，花木掩映，最深处另有一方独院，一座小楼藏在高墙之后，外间的喧声传到此处，早已淡如隔水。
楼上水气未散，灯影透过薄雾，映得满室朦胧。浴盆中尚有余温，一名女子方才沐浴罢了，乌黑长发湿漉漉地垂在肩后。她容色明艳，眉如新月，眼含秋水，两颊各有浅浅酒窝；偶一抬眸，神光流转，低首不语时，又自有一种沉静之态。
两个小丫鬟候在帏幔之后，年纪虽小，也看得有些出神。待女子浴罢，她们才掀帘进来，一个收拾巾帕香具，一个俯身去抬浴盆。
女子随手取过一幅绒巾披在身上，并不急于穿衣。她将湿发拢到肩后，望向环儿，语声轻缓：“环儿，到前面问一问，萨尔廉今夜来不来。”
萨尔廉身封镇东侯，又统领镶红旗，平日旁人提及他的名讳，无不小心翼翼。女子说来却甚是随意，仿佛所问的不过是一个寻常人的行踪。
佩儿正蹲在一旁整理物件，闻言手上一顿。她抬起头来，脸上倏然没了血色，迟疑半晌，方才结结巴巴地唤道：“峒……姑娘……”
女子瞧见她那副惊慌模样，忍不住轻轻一笑。她抬手拭去鬓边水珠，含笑说道：“看你吓成如此模样，连如何称呼我也忘了。”
佩儿脸色由白转红，心中颇觉不服。她抿了抿嘴，仰脸说道：“姑娘不是教过我们，胆子要大，心思却须细么？”
环儿正在浴盆另一边俯身用力，闻言伸出手指，在佩儿鼻尖轻轻一刮，笑道：“心细也不能细到这般田地。”
佩儿扬起小手，佯作要打，口中嗔道：“你莫当我性子和善，便可任意欺负。人善受人欺，马善受人骑……”
环儿眼珠一转，立时抓住她话中的缝隙，笑吟吟地问道：“你倒说说，何人欺负了你？又有哪个骑了你？”
佩儿一时语塞，见女子也含笑望来，越发窘迫。她本应同环儿将浴盆抬出去，此刻受不住取笑，索性松开双手，转身便走，将满盆浴水全留给了环儿。
她快步出了浴房，身后立即传来一阵水响。环儿独自搬那沉重浴盆，既使不上力，又怕将水泼在地上，气得在楼上叫道：“你只管逃！待你回来，看我怎样治你！”
佩儿听见环儿气恼，唇边不由浮起一丝得意的笑。她沿木梯下楼，穿过后院长廊，心中还在想着环儿守着那盆水进退不得的窘相，不知不觉已来到中院暖阁之前。
暖阁门上垂着厚重毡帘。佩儿伸手将帘角掀起，正要进去探问萨尔廉今夜是否前来，前院忽然响起一阵急厉的鞭声。
每一鞭落下，都带起皮肉受创的闷响，其间又夹着男子难以抑止的惨呼。
佩儿手指一松，毡帘重新垂落。她侧耳听了片刻，心中既惊且疑，当即转身奔向角门。
前院之中，一名清军副将手执马鞭，正向地上一名青年接连抽去。那青年不过二十余岁，衣衫早被鞭梢撕裂，脸上血迹纵横，浑身伤痕累累。他受创极重，每逢鞭子落下，身子便是一阵战栗，口中虽有惨呼，却始终不肯出言求饶。
四名把总佩刀立在副将身旁，各据一方。他们目光不住向四周扫视，神情戒备，显然是要防着有人上前阻拦。
佩儿年仅十四，又只是服侍姑娘的小丫鬟，性情中却自有一股不肯见人受欺的烈气。她眼看那青年已无力挣扎，副将仍不住挥鞭，胸中怒意顿生。她足下一点，身子从角门旁疾掠而出，拦在两人之间，扬声喝道：“住手！”
副将手中的鞭子停在半空。
左边一名把总转头望来，将佩儿上下打量一遍，脸上随即露出轻薄笑容。他按着腰刀走近两步，以柔腻腔调说道：“好一朵尚未开足的玉兰花。原来楼里还藏着如此标致一个小姑娘。无论开价多少，今夜总要你来陪我。”
佩儿本非藏春楼中接客的女子，听他当众出言羞辱，心中怒火陡然升起。她不等那人再说，右手挥出，一掌正正打在他的左颊上。
清脆一声响过，那把总脸上顿时留下五道鲜红指痕。
满院之人一时尽皆失色，噤若寒蝉。
那把总麾下领着百余兵卒，平日倚仗官身，走到何处都有人奉承畏惧，何曾受过这般羞辱？他捂住面颊，愣了片刻，双目渐渐涨红。
副将见部下当众挨打，脸色骤沉。他一脚将地上的青年踢开，手提染血马鞭，缓缓向佩儿逼来。
这一番动静早已惊动了藏春楼上下。守门的龟奴、跑堂的茶房，前后院中的姑娘、丫鬟、老妈子，以及掌事鸨母和管账先生，纷纷从四处赶来。众人聚在廊下门边，将前院围得水泄不通，却慑于那副将与四名把总的威势，谁也不敢跨出一步。
佩儿见人越聚越多，心中反而稍稍安定。她料想事情闹到这般地步，后院那位姑娘迟早会听见，因此虽有几分害怕，仍站在原地，不肯示弱。
副将逼近数步，借着檐下灯光看清佩儿的面容，脚步忽然慢了下来。他脸上的怒意渐渐消散，眼神却越发放肆。
佩儿久居藏春楼，见惯了寻欢客的种种神情，一望便知他心中转了何等念头。她脸上一热，立刻向后退去，欲从角门返回中院。
副将横跨一步，抢先挡住去路。
四名把总见上司起意，也各自散开，从四面围拢过来。他们既想替挨掌的同伴出气，更有意讨好副将，彼此嬉笑呼应，将佩儿困在院中。
佩儿转头四顾，前后左右皆已无路。廊下虽站满了人，却没有一人敢来相助。后院又始终不见动静，她先前那股仗义而出的锐气渐渐冷了下来，心中终于生出惧意。
副将瞧着她强自镇定的模样，脸上浮起一层邪笑。他将马鞭垂在身侧，缓缓说道：“小美人不必害怕。你若乖乖从我，自然少受苦楚。”
围观众人听见这番言语，有的低头不语，有的暗暗切齿，却都畏惧官兵权势，不敢开口。
一名把总见副将兴致正盛，便在旁边高声笑道：“今夜还是个使唤丫头，明日醒来，便是副将夫人了。”
其余几人随声哄笑，言辞愈加轻薄。
佩儿毕竟年少，从未经历过这等阵势。她眼见无人相救，心中反而横下一念，纵然拼却性命，也不能落入这些人手中。她咬紧牙关，忽然踏前一步，右掌疾起，直向副将胸口劈去。
这一掌起势迅捷，腰腿手臂浑然相随，进退之间颇具章法，显非寻常小丫鬟胡乱出手。
副将眼中闪过一丝讶色，身形轻轻一偏，已将掌锋避开。
佩儿一掌走空，脚下尚未站稳，副将已仰头大笑。他抖了抖手中马鞭，目光紧盯着佩儿，向四周扬声说道：“本将吃菜偏爱辛辣，挑人也爱性子泼烈的。这个小丫头正合我的心意，快叫鸨母过来议价！”
佩儿听见副将高声唤鸨母议价，胸中羞愤交迸，几乎再也按捺不住。那鸨母先前一直缩在人群之后，唯恐官兵迁怒于己，此刻见角布果真瞧中了佩儿，心思登时活络起来。她从众人身后挤出，满脸堆笑地来到院中，向副将屈膝说道：“几位将爷若当真看得上她，我这便替她操持，今夜给她点起红烛。”
楼中女子初次接客，鸨母才会燃起红烛，装点闺房，虚作出嫁之礼。佩儿虽不是藏春楼中挂牌迎客之人，却也明白这句话的意思。她听得鸨母竟要将自己送给角布，满腔怒火再无可忍，身子陡然一沉，左膝微屈，右腿贴地横扫，直踢副将膝下三里穴。
这一脚出得甚快。三里穴一旦受制，腿脚立时酸麻，纵有气力也难站稳。佩儿方才一掌落空，此时改掌为腿，本想乘副将不备，先将他踢倒，再觅隙脱身。
她却不知眼前之人并非寻常带兵武官。
这副将名叫角布，是红衣大喇嘛莽布的俗家族弟，自幼得莽布亲授武艺。萨尔廉统领镶红旗之后，见角布武功不弱，便将他选为中军副将，专司贴身护卫。随行的四名把总，也都是精于拳脚、惯经搏杀之人，并非只会跨马持枪的寻常军士。
佩儿腿影方至，角布手腕已向下一沉，五指倏张，正扣住她的脚踝。
佩儿心头一惊，急欲抽腿，角布却顺势向前踏出半步，手指接连点向她双腿的环跳、足三里，随即又将她双肩肩井错开。佩儿只觉双腿先是一麻，继而肩臂酸软，周身气力顷刻散尽。她虽神志清明，四肢却再也无法动弹，身子软软向前倒去。
角布伸手将她揽住，见她落入掌中，脸上邪意更盛。他在佩儿面颊上捏了一把，含笑说道：“只凭你能教本将军动心，我便不会亏待你。”
话音落下，角布将佩儿横抱起来，转身便向楼梯走去。
佩儿除了能够开口，浑身再无半点气力。她看见楼梯越来越近，知道一旦被角布抱上楼去，必遭凌辱，心中惊惧到了极处，眼前阵阵发黑，几乎便要昏厥过去。
便在此刻，院门外忽然走进两个人。
前面是一名身着旗装的少年，约莫十三岁年纪，面色白净，剑眉斜飞，双目明亮，鼻梁挺直，口阔有棱。他年纪虽幼，行走之间却昂首阔步，自有一股骄矜气度。后面跟着一名男子，头戴黑色皮帽，身穿玄狐皮袄，足下踏着一双牛皮快靴，目光沉静，步履轻捷。
守门龟奴惯会察言观色，见那少年衣饰华贵，气势又盛，不敢稍有怠慢，忙迎上前去，弯腰打了个千。
少年从怀中取出一张五十两银票，随手递给龟奴，脚下却不停。他一眼瞧见角布怀中抱着佩儿，脸色顿时一沉，厉声喝道：“站住！”
这一声来得突然，角布毫无防备，脚步果然一顿。
少年见他停下，目光愈冷，随即又喝道：“转过脸来！”
角布先前猝然受喝，一时不明来人身份，方才依言站住。此刻回过神来，心中登时恼怒。他是镶红旗中军副将，向来只有斥责旁人的份，岂肯听一个少年的号令？然而那少年气度不凡，口吻又如此强硬，他虽不肯屈从，终究也想瞧清来者是谁，当下抱着佩儿缓缓转过身来。
这旗装少年正是胡索，跟随在后的男子则是齐六。二人先行赶来，正为暗中插下根脚。齐六站在胡索身后，见他只用两句话便逼得角布止步回身，心中也暗自佩服。头一句来得骤然，令人不及思索；第二句看似仍是喝令，角布纵然不肯听命，为了察看来人，也非回头不可。
角布转过身来，看清喝止自己的竟是个尚未成年的少年，怒气顿时冲上胸口。他堂堂四品中军副将，品秩远在七品知县之上，今日却在众目睽睽之下，被一个孩子接连呼喝，脸面如何挂得住？
他手臂一振，将佩儿向身旁最近的一名把总抛去，右手随即按向剑柄。
那把总伸手欲接，眼前却忽然一花。胡索不知何时已抢到近前，先他一步将佩儿接在怀中。
角布怒火愈盛，正要拔剑，却见胡索托住佩儿肩背，手掌在她肩井处一推一合，指尖随即掠过腿上受制穴道。待胡索将她放下之时，佩儿周身酸麻已渐渐退去，错开的肩井也已复位，只是气血尚未畅通，手脚仍有些绵软。
佩儿站稳身子，抬头向胡索望去。她未料到这年纪尚小的旗装少年不但敢从角布手中救人，解穴接骨的手法也如此利落，忍不住深深看了他两眼。
角布长剑已然出鞘。他跨步逼近，剑尖直指胡索身上七坎穴，脸色狰狞地喝问：“你是什么人？”
胡索面对剑锋，神色毫无变化。他只抬眼看着角布，语气平静地反问：“你又是什么人？”
角布手中长剑向前递了半寸，怒声说道：“是本将军先问你！”
胡索负手而立，目光从剑锋移到角布脸上，冷冷说道：“无论是谁先问，也须由你回答。除非你这颗脑袋，已不想留在颈上。”
胡索越是强横，角布越不敢贸然出手。他瞧不透这少年究竟有何来历，更不知其身后倚仗的是何等人物。四名把总见胡索如此有恃无恐，也都握住兵刃，彼此相望，却没有一人敢先上前。
两边僵持片刻，角布终究先泄了气。他压住怒火，涩声答道：“我是镶红旗的人。”
胡索神情依旧冷淡，紧接着问道：“身居何职？”
角布既已答了第一句，第二句便再难拒绝。他咬着牙说道：“中军副将，职司护卫萨副帅。”
胡索骤然提高声音，厉声问道：“姓名！”
角布被这一声喝得心头一震，随即又觉羞恼难当。他死死盯着胡索，从牙缝中挤出两个字：“角布。”
胡索不再多问，伸手探入怀中，取出一块腰牌，扬手摔在角布面前。
腰牌落地，发出一声轻响。
角布低头只看了一眼，脸色陡然大变。他双膝一软，扑通跪倒，忙将腰牌从地上捧起，再也不敢稍露怒色。
佩儿站在一旁，看得分明。那腰牌正面镌龙，背面刻凤，两面中央皆以满汉文字凸刻“显亲”二字。显亲乃当今皇帝赐予富寿的亲王封号。富寿之父肃亲王豪格，是太宗皇太极长子，又是顺治皇帝同父异母的长兄。胡索既持显亲王府腰牌，角布哪敢再问他的来历？
角布一跪，四名把总也慌忙跪下。方才还在院中耀武扬威的五人，此刻尽皆矮伏在地，不敢抬头。
胡索俯身夺回腰牌，高高举起，目光扫过五人，沉声说道：“角布身为中军副将，竟穿着戎装踏入烟花之地。单凭这一桩，便已是何等罪名……”
角布听他说到此处，额上冷汗直冒，伏在地上连连叩头。未过片刻，额角已撞破流血，口中只顾求饶。
胡索收住话锋，向佩儿看了一眼，方才缓缓说道：“你得罪的并不是我，而是这位姑娘。只要她肯——”
“饶你”二字尚未出口，角布已转过身去，弓着腰向佩儿求告。他先前还要强掳佩儿上楼，此刻却满脸惶恐，只盼她开口饶过自己。
胡索见火候已足，便不再紧逼。他将腰牌收入怀中，神色也随之缓和下来，转而从衣内取出一叠银票，共是一千两，递到角布面前，让他们五人自去寻欢。
角布与四名把总各分得二百两银子，惊惧顿消，脸上重新有了喜色。他们接过银票，连声称谢，方才那场冲突竟似就此揭过。
鸨母一直在旁窥看。她先见胡索入门便赏了龟奴五十两，此刻又随手送出一千两，早已认定来了一个挥金如土的贵客。她那张脸顿时笑成一团，拖着肥胖身子匆匆迎上前来，殷勤之态远胜先前。
胡索并不看她，只抬手指了指跟在自己身后的佩儿，淡淡问道：“这个女孩，可是你的亲生骨肉？”
鸨母见胡索问起佩儿，忙把笑容堆得愈发殷勤。她微微屈膝，陪笑说道：“少爷这话说得有趣，奴家这一生，从未生养过儿女。”
胡索仿佛只是随口一问，抬手指了指佩儿，又道：“既非你的女儿，那么这位小姑娘……”
鸨母不知他有意设下圈套，未加思索便接道：“她是奴家花钱买来的。”
胡索脸上露出几分惊讶，故作不解地问道：“活生生的人，也能拿银子买来么？”
鸨母掩口媚笑，只当这贵介少年不知风月场中的规矩，便坦然说道：“不敢欺瞒少爷，藏春楼里的姑娘，个个都是花银子买来的。”
胡索闻言笑了起来。那笑意起初若有若无，渐渐却透出一股寒气。鸨母望着他的脸，只觉心底发冷，肥胖的身子也不由自主地轻轻发颤。她迟疑着唤了一声：“少……爷……”
胡索两道剑眉蓦地扬起，右掌重重拍在桌上。杯盏随之一震，发出一阵清响。他盯着鸨母，冷声说道：“你口口声声说她们都是买来的，如今却有人告到我面前，说这些姑娘分明是你拐来的。立刻把她们全都唤来，我要逐一问个清楚。”
明、清两朝虽不禁烟花营生，对拐卖人口却律禁甚严，一旦查实，惩处极重。鸨母听见“拐来”二字，心中顿时七上八下。她转念想到楼中女子确实都曾花银购得，契据也并非全无来历，又有金扁担在背后撑持，这才略略定神。她虽满心不愿，终究不敢违逆胡索，只得命龟奴将楼中女子尽数唤到前院。
不多时，众女陆续到齐，挤满廊前阶下。她们不知出了何事，或惊或疑，纷纷望向胡索。
胡索站在灯下，目光缓缓扫过众人，开口说道：“你们都听清楚。若当真是由家人收取银两、自愿卖到此处，我也无力插手；若是谁被人拐骗而来，只管当众说出。无论鸨母手中有无契据，从今夜起，一概恢复自由。”
鸨母听得这番问法，脸色骤然变了。她心知楼中女子纵然原本出于自卖，此刻又有谁肯放过脱身良机？她嘴唇动了几下，想要出声阻止，却见胡索神色森然，终于不敢开口。
众女久困风尘，哪里还不明白胡索的用意？顷刻之间，众口一词，都说自己遭人诱骗拐带。有人想起这些年来所受的苦楚，泪水当即滚落；其余人受其感染，也纷纷掩面而泣。院中哭声四起，鸨母站在一旁，脸色时青时白，却无言辩解。
胡索待众女说完，转头向门边喝道：“立刻把账房叫来！”
先前得了五十两赏银的龟奴一心想在胡索面前卖好，闻言立即应声而去。不多时，他便将账房先生领到院中。
那账房先生素来善于观风辨色，早已看出鸨母大势已去，哪里还肯替她遮掩？胡索只问了几句，他便将藏春楼的账目和盘托出，直言柜中现存纹银共计四万两。
胡索略一思忖，随即吩咐账房按楼中女子人数分发银两，每人给足五百两，余下的暂且封存在柜中。随后，他抬手指向先前领人的龟奴，命此人自今夜起接掌藏春楼。
那龟奴万没想到自己顷刻之间便由守门下役变作当家掌柜，惊喜得跪倒在地，连连叩首。他伏在阶前，恭声禀道：“小的名叫孙大狗，愿替少爷尽心办事。”
胡索听见这个名字，微微皱眉，摇头说道：“孙大狗这个名字，实在难登台面。自今日起，你便改名孙存厚。”
孙大狗听得胡索亲自为他改名，越发感激，连声叩谢。他举手向天立誓，从此必定以厚道存心，再不逼迫良家女子堕入风尘。
前后不到一个时辰，藏春楼已然换了主人。鸨母站在一旁，虽恨得咬牙切齿，却慑于显亲王府腰牌，不敢显露半分。楼中其余众人得钱的得钱，脱身的脱身，无不对胡索感恩戴德。孙存厚骤然成为当家掌柜，更将胡索奉若再生父母。
胡索命孙存厚先将鸨母押回她自己的卧房，从外面落锁。待此事办妥，他又向楼中众女说道：“不愿留在此处的，今夜都可暗中离去。但须等萨尔廉进入后院之后方能动身，谁也不得提前出门。”
众女虽不明白他为何要等萨尔廉到来，却都齐声应下。
胡索话音方落，环儿已从后院匆匆赶来。她走到近前，向胡索屈膝一礼，轻声说道：“嫣红姑娘请少爷到后楼相见。”
胡索没有立即答应，而是转头看向齐六。齐六略一沉吟，以眼色示意他可以前去。胡索这才点头，随环儿、佩儿穿过中院，向后楼走去，齐六则紧随其后。
天色早已尽黑，楼外风声渐紧。四人步上木梯之时，齐六望了一眼幽暗的院门，心中仍觉不安。他将声音压得极低，对胡索说道：“此刻已经入夜，萨尔廉想来转眼便到。此事是你师祖亲口交代的，万万不能有失。你若出了差错，或许尚有回护余地，我却免不了受重责，切不可大意。”
胡索昂然挺起胸膛，神色笃定。他放低声音答道：“师叔只管放心。嫣红姑娘也是有血有肉之人，世间之人，又有谁当真甘愿自轻自贱？”
他说话的声音甚轻，近在身后的齐六也须凝神方能听清。岂料前方房门之内，忽然传来一个女子的声音：“智者思虑再周，也难免偶有疏失；人心各异，所见自然不同。小朋友这般断言世间无人甘愿自轻，未免太过武断。”
此时齐六尚未踏完楼梯，走在前面的胡索也才到门外。那女子话声未歇，门缝中忽然逸出一缕幽香。
香气入鼻，胡索只觉头脑猛地一沉，眼前灯影旋转，身子随即软倒在地。
齐六应变极快，闻到异香的刹那便屏住呼吸，身形随之腾起。左手将倒地的胡索抄住，右手已拔出龙舌剑。剑光一展，先使“日月倒悬”，继而转作“周天旋度”，两招连环而出，封住门前上下诸路。
接连两声金铁交鸣从门内响起，其间夹着一声女子的惊呼。紧接着，有人脚步踉跄，连退数步。
齐六听见那声惊呼，忽觉甚是耳熟，剑势不由得微微一缓。
房门骤然开启，一名绝色女子从室内疾冲而出，径直扑向齐六。齐六不知她的来意，抱着胡索横移半步，身形一晃，已从女子身侧掠过，反而贴到了她的身后。
那女子一扑落空，这才猛然醒悟，自己如今已换了衣饰妆容，齐六仓促之间如何认得出来？她急忙转身，压低声音说道：“我是金花！不过分别了这些时候，难道你便将我忘了？”
齐六闻言一震，借着灯光仔细望去，终于认出眼前女子正是苗女金花。她比从前愈加明艳，眉眼之间却仍是旧日神态。
他左臂挟着昏迷的胡索，右手才将长剑收回，金花已扑入他怀中，双臂环住他的颈项，在他脸颊上接连亲吻。她语声中带着久别重逢的欢喜，轻声说道：“你师父好生厉害。自从那日离开之后，我心中始终惦记着你。”
金花稍稍喘息，又凝望着齐六说道：“当时我真怕你师父盛怒之下废去你的武功，可我又不敢继续留下。”
齐六熟知苗女风俗，并不闪避她的亲昵，反而将她揽近几分。他想起当日之事，低声说道：“本门最重礼法，师长教诲弟子向来严厉。那一次对我的处置，已算格外宽厚。”
金花与他叙了几句旧情，才想起齐六臂弯里还夹着胡索。她低头瞧见胡索双目紧闭，不由失笑，抬手指着他说道：“只顾着我们叙旧，倒叫这个小调皮白白吃了苦头。”
她说着从怀中取出解药，捏开胡索牙关，将药丸送入他口中，又示意齐六把他抱进房内，平放在床上。
齐六安置好胡索，尚未来得及开口询问，金花已收起笑容，将自己的遭遇一一道来。她望着齐六，沉声说道：“是白蔷薇将我卖入藏春楼的。”
齐六听见“白蔷薇”三个字，牙关猛然一错，脸色也随之大变。
金花看出他心中惊怒，继续说道：“她要我藏身风月场中，等候时机刺杀萨尔廉。”
齐六怔了一怔，目光越发惊疑。
金花稍作停顿，又道：“她还给我定下期限，要我在一个月之内找到你。”
齐六凝望着她，仿佛一时难以相信。他沉默片刻，终于问道：“金花，你性情向来不受拘束，如同脱缰野马，怎会如此听从白蔷薇的号令？”
金花故意轻叹一声，眼中却带着些许笑意。她缓缓说道：“你们汉人不是常说，吃谁家的饭，便受谁家的管束么？”
齐六想也未想，立即说道：“你又不曾仰仗白蔷薇过活，这一点我自然知道。”
金花听罢轻轻一笑，摇头说道：“你说的已是旧事了。”
齐六心中蓦地一动，紧紧盯住她的眼睛，迟疑道：“莫非你……”
金花收敛笑容，一字一句地说道：“我不但受她供养，还已经接替彭五，做了白府的总管。”
齐六满脸愕然，显然不敢相信。他向前走近一步，急声问道：“这是为何？”
金花答得毫不迟疑：“为了报答她的救命之恩。”
齐六神情骤变，忙问道：“白蔷薇曾救过你的性命？”
金花重重点头，眸中掠过一层阴影。她低声说道：“不错。那时我求死不能，求生亦难，正陷在进退无路的绝境之中，是她将我救了出来。”
齐六听她说得郑重，心中疑云更浓。他凝视金花片刻，沉声问道：“当时你落在了何人手里？”
金花一听齐六问起那人的姓名，脸上柔情顿时散尽。她咬紧牙关，从齿间迸出三个字：“邱龙吟！”
齐六如遭针刺，霍然站起，厉声问道：“邱龙吟那恶贼，如今藏在何处？”
金花轻轻摇头，神色凝重地答道：“他的藏身之所隐秘之极。”
齐六眼中怒火陡盛，恨声说道：“纵然上天入地，我也非把他找出来不可！”
金花看着他，缓缓说道：“只怕没有那么容易。”
齐六冷哼一声，咬牙道：“我不信他能永远藏下去。”
金花眼神微动，低声说道：“这件事，你大约非信不可。”
齐六听她语中似有深意，心头猛地一跳。他向前跨出一步，声音竟有些发颤：“金花，莫非你们……你们已经将姓邱的杀了？”
他口中的“你们”，自然将白蔷薇也算在其中。
金花连连摇头，答道：“我们没有杀他。”
齐六满腔希冀顿时落空。他颓然坐回椅中，脸色阴沉，半晌才说道：“这桩血仇，我迟早要亲手讨还。邱龙吟纵有通天本领，也逃不到天上去。”
金花听见这句话，忽然噗嗤一笑，点头说道：“这话倒也不错。”
齐六蓦地抬头，见她此时竟还笑得出来，心中又急又恼。他探臂揽紧金花的腰，怒道：“如此大事，你也拿来戏弄我？”
金花并不挣脱，只含笑望着他，柔声问道：“你可知道，我是如何落到邱龙吟手里的？”
齐六怔了一怔，随即想通其中关节。他脸色倏变，连说了几个“你”字，方才颤声问道：“是你故意去寻他，以身作饵，是不是？”
金花虽未回答，眼中的余悸已说明了一切。
齐六心中震动，将面颊贴近她的脸，低声说道：“邱龙吟狡猾如狐，你为了我，也为了往后的血脉，竟肯孤身犯险……”
金花想起当日情形，神色也渐渐黯淡。她轻声说道：“此事大半是白蔷薇的功劳。若不是她及时出手，我未必还能站在此处。那一番凶险，如今回想起来，仍叫人心惊。”
齐六正待追问详情，楼梯下忽然传来一阵急促脚步声。环儿气喘吁吁地奔到门外，扶着门框禀道：“萨尔廉到了！”
齐六神色一凛，转身便要抱起床上的胡索。岂料胡索早已睁开眼睛，正坐在床沿，冲着二人挤眉弄眼。原来解药入口之后，他不多时便已醒转，只因齐六与金花久别重逢，谈得专注，谁也没有察觉。
金花见他这副顽皮模样，抬手在他肩上拍了一下，笑骂道：“你这小子，往后还须多向你师叔学些本领。”
齐六听出她话中的取笑之意，气得牙根发痒，却又无暇同她计较。
金花快步走到窗前，推开窗扇，低声说道：“你们先藏到外面，替我留神四周。”
时间迫在眉睫，齐六与胡索立即跃出窗外。金花随手掩上窗扇，又走回床边，将被褥上的褶皱一一抚平。
楼梯上很快响起沉重脚步声。
齐六贴在窗外，压低声音嘱咐胡索：“你快去照看楼中那些女子，待萨尔廉进了后院，便让她们暗中离开。”
胡索点了点头，纵身向下一跃，身形轻如落叶，转眼没入院中暗影。
齐六则将身子贴在楼檐之下，足尖点住横木，屏息向室内窥视。
房门推开，一名四旬开外的魁伟男子大步走入。那人豹头环眼，狮鼻阔口，满腮虬髯根根竖起，身着戎装，腰悬长剑，正是镶红旗副帅萨尔廉。
他进门之后，连一句话也未多说，径直向金花逼近，伸出一双毛茸茸的大手，便要将她搂入怀中。
若在从前，齐六未必会因此动怒。他与金花并无私情，也明知她此刻所作所为都是为了刺杀萨尔廉。金花惯于周旋应变，这等虚与委蛇的手段，她也并非初次施展。
然而今夜藏在窗外，齐六心境已与往日大不相同。金花曾为寻邱龙吟孤身犯险，又在生死之间仍惦记着他，这份情意已使他无法再将眼前一切视作寻常戏弄。至于心头那股灼人的怒火，究竟出于怜惜，还是源自对清军的积恨，连他自己也分辨不清。
萨尔廉双臂合拢，金花腰肢一转，已从他手下滑了出去。萨尔廉不肯罢休，回身又扑；金花却在桌椅之间轻盈闪避，每逢他眼看便要得手，她总能从极窄的空隙中脱身。
一人魁伟沉重，一人轻灵迅疾，萨尔廉接连扑了几次，竟连她的衣角也未抓牢。片刻之后，他已呼吸粗重，不得不停下脚步。
金花见他退开，这才含笑靠近，在他脸颊上轻轻拧了两下。萨尔廉受她撩拨，心火复炽，急忙张臂去搂。金花却又闪身避开，教他一把扑空。萨尔廉收势不住，踉跄着向前跌去，眼看便要伏倒在地，金花忽然从后伸手，在他腰间轻轻一带，又将他拉了起来。
萨尔廉刚要转身反捞，金花早已贴着他身侧滑入里间，随手合上两扇小门，紧紧落闩。
萨尔廉体形高大，连番扑逐之后，早已累得气喘不止。他坐倒在外间椅上，胸膛起伏，一时竟无力踹门。金花显然早已算准这一点，否则以萨尔廉的性情，莫说一扇房门，便是拆去半间楼阁，他也未必肯罢休。
待萨尔廉气息稍定，里间门闩忽然轻响。
两扇门缓缓开启，金花重新走了出来。
她已换去先前衣裳，身上只着一袭墨色短衫，愈发衬得肌肤莹白。下身换成鲜红短裤，腰腹间露出一颗嵌在脐上的血色宝石。她原先用以装点胸衣、又可表明身份的两朵金花，此刻也已取下，不见踪影。
灯焰被风吹得微微摇曳，忽明忽暗。萨尔廉望着缓步而来的金花，双眼发直，方才平复的呼吸顿时又粗重起来。
齐六藏身窗外，也被她这番装束惊得心神一乱。他随即强自镇定，暗想萨尔廉此刻已然魂不守舍，正是下手良机，不明白金花为何仍迟迟不动。
金花走到萨尔廉面前，侧身坐在他腿上，却故意抿起嘴唇，脸上露出不悦之色。
萨尔廉见她主动亲近，心中大喜，抬起双手便欲将她抱紧。金花忽然起身，从他怀中退开两步，冷眼望着他。
萨尔廉愣了一愣，这才醒悟自己尚未奉上财物。他急忙伸手入怀，取出一对质地上乘的祖母绿，放在身旁茶几上。
金花只淡淡扫了一眼，嘴角一撇，显然毫无兴致。
萨尔廉见她仍不满意，连忙再次探手入怀，又取出一颗大如雀卵的夜明珠，与那对祖母绿并排放在一处。
齐六从窗外看见这一幕，心中暗自佩服金花拿捏人心的本领。萨尔廉色迷心窍，无论她索要何物，只怕都会双手奉上。
不料金花忽然伸出纤手，在茶几上猛地一扫。祖母绿与夜明珠一同滚落在地，接连发出清脆声响。
她唇边泛起冷笑，盯着萨尔廉说道：“我这些年当真是每况愈下，所得的东西，竟一次不如一次了。”
话音未落，她手腕倏翻，两道金光已从掌中飞出，直奔萨尔廉。
萨尔廉反应极快，双手左右一分，将两道金光各自抓住。他低头看去，只见掌中赫然是两朵打造精巧的金花。
他脸色陡变，猛然抬头，失声叫道：“你是金花！”
金花发出一阵娇笑，非但不退，反而款款贴到他身前。
萨尔廉虽已认出她的身份，目光仍被她牢牢吸引，只是双手各握一朵金花，一时无法动作。
金花仰起脸来，神态妩媚，语声却带着讥诮：“我金花先后依附过费扬古与多尔衮，哪一个的身份不在你这副帅之上？世间买卖，素来是一分价钱一分货色。你拿这点东西便想敷衍我，未免太小瞧金花了。”
齐六伏在楼檐暗处，直到此刻才真正看明白金花的用意，心中不禁暗暗佩服。她先前对萨尔廉若即若离，时而亲近，时而疏远，看似任性无常，实则每一步都在牵引对方。她的行径固然出人意表，细想却又全在情理之中。
金花素来贪财逐势，江湖中人尽皆知晓。她先依附十六王爷费扬古，后来又曾投靠多尔衮，直至遭郑亲王与扈尔汉等人逼走，方才失去靠山。如今走投无路，转而接近身份稍逊的萨尔廉，在旁人看来，正合她一贯的性情。
萨尔廉今夜原是专程来寻那名从南方买来的妓女嫣红，进房后才发现眼前之人竟是苗女金花。他非但不起疑心，反而喜出望外，只道自己得了意外之喜。
金花一改从前只肯索取财物、从不轻易亲近的本性，时而含笑偎依，时而又抽身避开，只给萨尔廉些许甜头，便教他心火愈炽。萨尔廉为求她欢心，终于咬了咬牙，从怀中取出一尊乌金佛像，双手送到她面前。
齐六远远望见那尊佛像，心头蓦地一震。他一眼便认出，此物竟是峨嵋派失落的镇山至宝。
金花接过佛像，在掌中掂了掂，却未显露多少喜色。她忽然抬手朝楼前楼后各指一下，似笑非笑地问道：“萨副帅，你莫非也要仿效当年的刘玄德？”
齐六听出她话中另有所指，顿时警觉。他运足目力向四周暗影中扫去，果然看见墙下、树后、屋脊与廊柱之间，藏着许多人影。那些人屏息伏身，手中隐有弓弩寒光。
齐六心中暗惊，这才明白金花借刘备入洞房时由赵云护卫之事，暗中提醒自己：萨尔廉并非独自前来，楼外早已布下大批弓弩手，万不可轻举妄动。
萨尔廉听出金花语带讥讽，黝黑的脸上泛起暗红。他略显尴尬地说道：“这并非我的意思，只因手下人放心不下，执意跟来护卫。”
金花伸手在他身上拧了一把，嗔道：“既然来了，便让我看看他们。”
萨尔廉疼得脸上肌肉一阵抽动，却仍陪着笑容，连声答应。
金花偏在此时凑近，在他脸上轻轻亲了一下，含笑说道：“让我瞧瞧，萨副帅究竟有多大的威风。”
萨尔廉受她这一吻，顿时意气扬扬。他拔出腰间佩剑，走到窗前，向着楼外猛然一挥。
四周暗影之中顷刻人影齐动。一队队弓弩手同时现身，个个弯弓搭箭，箭锋直指小楼。众人动作齐整，显然训练有素。
齐六不须细数，也看出埋伏之人绝不会少于三百。如此近的距离，三百支强弓劲弩同时攒射，纵然武功再高，也未必能够全身而退。他望着楼下密布的人影，脸色不由得变了。
金花却似毫不在意。她轻盈地伏到萨尔廉背上，一手在他肩颈间缓缓游移，另一只手悄然探向他的下腹要害。
齐六屏息凝神，却仍猜不透她准备如何下手。
萨尔廉被她撩拨得心神俱醉，哪里还有半点戒备？金花贴近他的耳畔，以柔腻声音问道：“难道只有这么一群不中用的东西？”
萨尔廉听她轻视自己的部下，顿时生出炫耀之心。他挺起胸膛，颇为得意地说道：“你可看走眼了。这是我亲手操练出来的三百名亲——”
最后一个“兵”字尚未出口，金花右手突然疾出，指尖正中他的哑穴；几乎与此同时，另一只手猛然扣紧他下身要害。
萨尔廉浑身剧震，双眼顷刻凸出。他张大嘴巴，却因哑穴受制，发不出半点声音。剧痛一阵紧过一阵，他的身子僵在窗前，脸上筋肉扭曲，双目越瞪越大，模样犹如盛怒欲狂。
楼外三百名弓弩手远远望见，只当副帅因他们现身稍慢而勃然大怒，个个心中惶恐，纷纷低首，不敢再向窗上张望。
金花五指毫不放松。萨尔廉既无法呼喊，也无力挣脱，终于在无声的剧痛中气绝身亡。
齐六何等机敏，见弓弩手尽皆低头，立即抓住这转瞬即逝的时机。他从另一扇窗无声钻入，迅速将房中痕迹收拾妥当，随后抱起金花，从正门疾掠而出。
二人离开藏春楼之后，一路穿街过巷，直奔城外。直到越过半里之遥，齐六仍将金花紧紧抱在怀中，不肯放下。
金花故意睁大双眸，瞪着他问道：“好啊，你齐六竟敢这般搂着自己的大姨子？”
齐六今晚未费多少周折，便除去了镶红旗副帅，心中本就畅快；又感念金花为他犯险，索性将玩笑开得更大。他低头望着她，笑道：“我不但敢抱，还敢把你这个大姨子变成我的小妻。”
金花闻言，身子猛地一颤，仿佛骤然遭到蛇噬。她使力挣脱齐六怀抱，落到地上，向后退开两步。
齐六见她反应如此强烈，忙又上前将她揽住，正色说道：“你为我做了这么多，我齐六实在不知该如何报答这份情意。难道你还不信我的真心？”
金花这一次没有猛然挣扎，只缓缓从他怀中退开。她眼圈微红，低声吟道：“还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时。”
齐六自然明白她话中之意。他知道一年前的金花仍是清白女儿，也知道后来她曾委身于费扬古。眼见她神情凄楚，他咬了咬牙，坚定地说道：“这些事，我并不在意。”
金花低下头，沉默良久，方才轻声答道：“你不在意，我却在意。”
齐六不再强行拥抱，只伸手握住她的手腕，郑重说道：“金花，方才那些话并非戏言，我是一片真心。”
金花轻轻一甩长发，抬眼凝视着他，缓缓说道：“我相信。非但相信，还知道你从未主动向任何女子说过如此之言。你最怜惜的白蔷薇也好，最喜爱的南宫桂也好，你都不曾如此待过。”
齐六略一沉默，随即点头承认：“这倒不错。”
金花深深望了他一眼，似要将他的模样牢牢记住。过了片刻，她才说道：“齐六，不瞒你说，在今夜以前，我无时无刻不在费尽心思想要缠住你。可是从今以后，我改变主意了。这句话绝不是骗你。”
“不骗你”三个字，恰好回应齐六方才那句“难道你不信”。齐六听得一怔，眼中满是不解。
金花看出他的疑惑，便平静解释道：“道理并不复杂。世间之物，往往越是得不到，越显珍贵，这是第一。第二，我怕你我若当真结成夫妻，日久之后，你未必永不后悔。既然如此，我倒不如始终置身局外，永远超然于她们之上。”
她所说的“她们”，自然是白蔷薇、胡玉月与南宫桂。齐六从未主动向这三人求爱，今夜却先向金花吐露真心。金花若就此抽身，这一刻便会长久留在他心中，无人能够取代。
齐六听懂她的意思，心头悚然一惊。他从未料到，性情热烈、行事不拘的金花，竟会有这般清醒而决绝的念头。
金花见他神色震动，眼中渐渐浮起黯然。她低声说道：“你也不必将我想得太好，更莫以为我当真有多么高明。我并非不愿同你好。正因我心中愿意，才不得不咬紧牙关离开你。我怕相处日久，自己的种种不是都会显露出来，反倒将你此刻的情意消磨干净。与其如此，不如趁早抽身，至少还能在你心里留下一个好印象。”
齐六听她说到“离开”二字，心中骤然一紧，仿佛她随时都会从眼前消失。他猛地抓住她的手臂，急声问道：“你现在便要走么？”
金花先是苦涩一笑，随即从怀中取出萨尔廉方才献上的乌金佛像，托在掌中。她望着佛像，缓缓说道：“我听说司徒秀已经放出话来，无论是谁，只要能替他找回这尊佛像，谁便可以成为玄阴教主。”
齐六目光落在那尊乌金佛像上，顿时明白了她的打算。金花显然要借此物西赴翠华山，循着司徒秀放出的线索，寻找他的秘密巢穴。
齐六心中疑虑陡生，立即问道：“金花，这个消息是何人告诉你的？”
金花沉下脸来，从齿间吐出一个名字：“邱龙吟。”
齐六从她的语气中听出异样，心头微微一震。他知道邱龙吟多半已经落入金花与白蔷薇手中，忍不住追问道：“邱龙吟如今怎样了？”
金花一听见这个名字，脸色霎时铁青。她眼中掠过一丝余悸，咬牙说道：“那恶贼号称‘小诸葛’，果然狡诈异常。我事先将一切铺排周密，时机、地方、助力，无一不曾算到，谁知遇上他后，仍险些落入他的魔掌。”
说到此处，她忽然侧首啐了一口，仿佛要将胸中的厌恶一并吐尽。略一定神，她才继续说道：“那时我已受制于他，衣衫也被那恶贼扯去。幸而白蔷薇及时赶到，以左手剑将我救了下来。”
金花见齐六脸色陡变，忙放缓语气安慰道：“你只管放心。你妻子的左手剑法胜过右手，这桩隐秘，除去我与邱龙吟之外，绝不会再有旁人知道。我自不会泄露，邱龙吟也已无从开口。”
齐六听出她话中深意，心中惊怒交集，正要追问，却见金花已然转身。他只来得及急声说道：“我不能再让你去——”
“冒险”二字尚未出口，金花的身影已掠到六七丈外。她足尖在草梢轻点，头也不回地说道：“我知道你要说什么。可若不入虎穴，又怎能擒得虎子？”
夜风掠过林梢，她的声音渐渐远去。稍停片刻，林间又传来她带着笑意的话声：“方才我虽未完全依你，你我终究也算得半个夫妻。莫再耽搁，快去瞧瞧胡玉月！”
最后一个“月”字传来时，金花早已隐入树林深处。恰在此刻，一片浮云横过夜空，将那轮寒月缓缓遮住。