南宫桂腕底剑光一敛，赌厅之中顿时静了下来。花豹刘茂胸前衣衫自领口直裂至腰际，内外数层皆被剑锋剖开，胸膛却只留下一道淡白印痕。剑势若再深入半分，他早已横尸案前。刘展魁父子三人立在原地，四周赌客也都屏住呼吸，偌大厅堂只闻灯芯偶尔爆出一声轻响。
刘展魁久历江湖，惊惧虽深，脸上笑意却未散尽。他向南宫桂拱了拱手，竭力将声音放得平和，说道：“开门聚赌，原须容人斗智使巧，却不可输了便赖。此乃赌场旧规，老夫岂敢偏袒一方？”
南宫桂目光落在他脸上，淡淡扫过，语声不高，却冷得如剑锋贴面：“此话尚能入耳。只是‘老夫’二字，从你口中说来，未免玷辱。”
刘展魁已经六十有七，平日无论黑白两道，谁见了他都须称一声前辈。此刻被一个后生女子当众折辱，胸中怒火陡起，面上肌肉也微微一颤。然而刘茂胸前那道剑痕仍在，他终究不敢发作，只将一口恶气咽下，改口说道：“在下有眼无珠，尚未请教姑娘高姓大名。”
南宫桂并不回答。她自腰间革囊中取出一枚乌沉沉的弹丸，轻轻放在青毡赌案上。弹丸不过鸽卵大小，表面隐有暗红纹路，一经灯火映照，纹路深处便似有蓝焰流转。此物若掷在青石上，立时便能迸出烈火，碎石裂砖。
她衣袖一拂，在胡索方才所坐的椅中安然落座，神色从容，仿佛面前不是群狼环伺的赌场，只是一张寻常茶案。
刘展魁盯着那枚火弹，眼中惊色再也遮掩不住。他唇角动了两下，才低声说道：“原来姑娘便是烈焰帮的新任帮主……”
胡索仍蹲在太师椅边，听他说到此处，立时扬起下巴，笑嘻嘻地接道：“你这双眼睛总算还不曾全瞎，今日竟认得出真佛。”
刘展魁无暇理会他，脸上那点笑容已经发僵。他将腰身略略躬下，涩声说道：“在下与烈焰帮向无仇怨，也不曾犯到南宫帮主手下，不知今日何以劳驾？”
南宫桂伸指在火弹旁轻轻一点，指甲与案面相触，发出一声清响。她抬眼望向刘展魁，冷然说道：“你不曾得罪烈焰帮，却逼得我侄儿无路可退。这一笔账，难道不该问你？”
她将“侄儿”二字说得清楚，偏不道出胡索的师门来历。刘展魁父子越听越觉深浅难测，一时竟猜不透这孩子究竟是何身份。
刘展魁眉头微皱，语气中已带了几分按捺不住的不平。他侧身指向胡索，说道：“令侄自行入局，自行押注，输赢皆出于他一念。赌场门户虽开，却不曾强拉他进来。此事若也算在刘家头上，只怕难以服人。”
南宫桂不待他说完，衣袖微振，目光自赌案四周缓缓掠过。她声音仍旧平静：“入了赌场，便如踏入生死场。落子以后，不容追悔；银钱既下，也不许留情。他输了多少，我今日都替他认下。刘家若赢，银票当面点清；刘家若输，也须照数交割。”
刘茂原本惊魂未定，听到这一句，眼中忽然亮起贪光。他方才亲眼看见那送盒的少年跌倒，红色幺字从盒中滚出，随后又被匆匆塞回。眼下南宫桂亲自担承赌债，桌上还摆着烈焰帮的奇珍火器，若这一局赢下，不但可得三十万两，还可借机将飞天玉鼠与火弹一并扣下。
刘展魁眼帘微垂，心中也已有了计较。南宫桂剑法虽高，烈焰帮声势虽盛，赌案之上却只认盒中文字。红幺既在盒中，此局无论如何也不会输。
一直立在父亲身后的刘盛身材瘦削，面颊阴沉。他见父兄皆已动心，便向前半步，双手一拱，缓缓说道：“南宫帮主肯亲临作证，刘家自当敬重。只是这一宝拖延已久，还请帮主亲手启盒，也好教厅中众人看个明白。”
胡索低着头，嘴角掠过一丝笑意。南宫桂却未看他，只将右手缓缓伸向宝盒。
厅中数十双眼睛一齐落在她手上。那只手修长洁白，五指纤细，离盒盖尚有数寸，四周已无人敢眨眼。赌坊中常有善使巧法之人，能借衣袖遮掩，能以指力转动盒中文字，甚至能在开盖的一刹那偷梁换柱。此番输赢牵涉数十万两，刘家父子自然不肯放过她一丝动作。
南宫桂的指尖方才触到盒沿，忽然又收了回来。
刘茂神色一紧，右手不由自主按在案边。刘盛也眯起双眼，盯住她的袖口。赌厅中一片寂静，远处檐角风铃被夜风一吹，发出两声轻鸣。
南宫桂转头望向刘茂，唇边带着极淡的笑意。她抬手指了指那只装满筹码的朱漆匣子，说道：“刘少东这一手押下三十万两，已是拿家业作孤注。此盒若由我开启，输了的人心中难免存疑。纵然这笔银子我担得起，也不愿替旁人背这份干系。”
刘茂听她口风似有退意，连忙问道：“帮主有何主张？”
南宫桂站起身来，让开案前位置。她将两手收入袖中，坦然说道：“银子是你押的，盒子也由你亲手开启。如此无论胜负，皆怨不得旁人。”
四周赌客听得此言，顿时有人拍掌称许。刘展魁父子更觉她已入彀中，三人相互一望，也随众鼓掌。掌声在厅中回荡，惊得梁上尘屑簌簌而落。
齐六站在人群之后，目光从南宫桂移到胡索脸上，见那孩子故作焦躁，手指却在衣角上轻轻敲着。他心中已经明白，这一老二少此刻越是欢喜，稍后便越难收场。
刘茂再无疑虑，大步走到案前。他左手按住盒身，右手抓住盒盖，猛然向上一掀。
盒中并无红幺。
三枚黑点斜列其间，乌沉刺目，分明是一个黑三。
厅中掌声戛然而止。
刘茂僵在案前，双眼死死盯着盒底，脸上血色瞬间褪尽。他亲眼见过那枚红幺，绝不会认错。可宝盒自那少年手中送来之后，始终摆在众目之下，南宫桂方才虽曾伸手，却只是指尖一沾便即收回。此刻又是他亲自启盒，纵有千般疑处，也无一处能够说出口。
朱漆匣中的筹码全压在红幺之上，盒中既是黑三，三十万两便尽归胡索。
刘盛最先回过神来。他面色骤变，伸手指向宝盒，急声说道：“这盒中分明有人——”
话尚未尽，南宫桂手腕已动。
剑未见出鞘，厅中只闪过一道细如游丝的寒芒。下一瞬，刘盛胸前衣衫齐齐裂开，袍、袄、内褂层层分作两边，皮肉之上留下一道浅白剑痕。他只觉胸口凉意透骨，低头看了一眼，余下的话便都堵在喉间。
南宫桂右手仍按在剑柄上，衣袖平平垂落，仿佛方才那一道寒光并非出自她手。
刘盛慢慢退后一步，脸色比案中黑点还要难看。他虽不曾受伤，却已明白自己只须再吐半句疑言，那道剑锋便不会仍停在皮肉之外。
刘展魁站在暗门前，脸上阴晴数变。片刻之后，他忽然又露出笑意，只是那笑意浮在面皮上，未曾落入眼底。他转头唤来管账的刘七，沉声吩咐道：“既已分出输赢，便照数付银。”
刘七身形佝偻，脸上皱纹深如刀刻。他听见这一声，双膝险些一软，低着头说道：“大老爷，赌坊上下所有银钱，凑在一起倒有三十万两，只是……”
刘展魁眼神一寒，故意将脸沉下，斥道：“既然有数，还不快去取来！”
刘七两手交握，指节不住发颤。他偷眼看了南宫桂一眼，声音越发低微：“大半银票都收在二老爷手中，柜上眼下并无这许多。”
刘展魁皱眉追问：“现下能取出多少？”
刘七咽了一口唾沫，答道：“至多十万两。”
刘展魁沉默片刻，牙关暗暗一紧，才挥手说道：“先将柜上所有银票尽数取来，一张也不许留下。”
刘七应声退入后堂。
此时赌厅中的赌客早已四散。有人见势不妙，从侧门悄悄溜走；有人连桌上未曾兑回的碎银也不敢取，低头疾步出门。不过片刻，原本喧闹的七间赌厅便空了大半，只余刘家父子、几名亲信，以及南宫桂、齐六与胡索等人。
刘展魁见外人退尽，眼珠微微一转，向南宫桂拱手说道：“在下尚有一事，须向帮主说明。”
南宫桂立在赌案一侧，目光平淡，抬手示意他说下去：“但说无妨。”
刘展魁轻叹一声，缓缓说道：“我兄弟二人虽年岁不小，却始终不曾分门立户。家中产业，连同这座赌坊，皆是兄弟共有。”
南宫桂微微颔首，语气听不出喜怒：“兄弟白首而不分家，倒也少见。”
刘展魁见她并未催逼，心下稍安，又说道：“这几年我少理琐事，家中账目与外间买卖，都交由二弟掌管。赌场中的大宗银票，也多在他手里。”
南宫桂目光在他脸上一转，淡淡问道：“你是说，余下二十万两，须到你二弟那里去取？”
刘展魁赶紧接道：“正是。若要一文不少地付清，非经二弟之手不可。”
南宫桂没有答话，只伸手取过案旁茶盏，揭盖看了一眼。盏中茶水早已凉透，她又将茶盏原样放回，神色间看不出是否相信。
不多时，刘七从后堂出来，怀中抱着一只布包。他走到案前，将布包放下，解开绳结，里面尽是成叠银票。刘展魁抬手点了点，示意他交给南宫桂。
刘七捧起银票，战战兢兢走到南宫桂面前。南宫桂右腕向后一转，将长剑连鞘推至肘后，左手便要接过。
就在她手指碰到银票的一瞬，刘展魁眼中寒光骤闪。他藏在袖中的两根手指轻轻一勾。
刘茂与刘盛同时扑向赌案。
他们二人早已盯住那枚烈焰弹。刘展魁心中盘算，只须将此物抢到手里，南宫桂投鼠忌器，纵有绝世剑法，也不敢在厅中妄动。到那时三十万两不但无需再付，连已经拿出的十万两也可夺回。
刘茂右掌探向火弹，五指距离案面已不过半尺。刘盛从另一侧扑上，左袖横卷，正欲遮住南宫桂视线。
齐六站在数步之外，身形忽然一晃。
厅中无人看清他如何越过两张赌案，只觉烛影微摇，他已到了刘氏兄弟身后。刘茂喉间方欲厉喝，齐六右手五指已扣住他颈侧，劲力一吐，喉骨立断。刘盛刚要转身，齐六左掌也已落在他颈下，同样以断筋手截断喉管。
二人张大嘴巴，却发不出半点声息。
齐六双肘随即向前一送。
两声闷响几乎合而为一。碎骨肘正中刘茂、刘盛胸口，劲力透过皮肉直入胸骨。两人身子陡然一震，四肢顿失力道，如两团湿泥般沿着赌案滑落下去。
那枚烈焰弹仍静静留在青毡之上，纹路深处蓝光微动，未曾偏离原处半寸。
齐六双肘发劲之时，并未留半分余地。刘茂、刘盛胸前同时传出一阵细密裂响，胸骨尽碎，五脏亦被那股雄浑劲力震得移位。二人喉管已断，连一声惨呼也发不出来，身子沿着赌案软软滑下，面朝青砖伏倒，再无半点动静。
刘展魁骤见两个儿子横死，先前强作出来的从容顷刻崩散。他双目暴突，喉中发出一声低吼，身形急掠而出，伸手便向刘茂肩头抓去，似仍妄想将两个儿子从死地拖回。
胡索守候多时，见他身法一动，便知再不出手，此番山海关之行便少了自己一份。他足尖在椅脚上一点，身子凌空半旋，右手自袖底疾扬。三点寒芒首尾相衔，破空而出。
第一枚丧门钉自刘展魁后脑没入，正中玉枕；第二枚钉入背心，直透灵台；第三枚却从腰脊下方钻进，钉在精促穴中。三枚细钉尽数没柄，刘展魁身形尚在前扑，手指距离刘茂不过数尺，忽然浑身一僵，膝头重重跪落，继而向前扑倒。
齐六侧过脸来，沉沉瞪了胡索一眼。他望着刘展魁伏在地上的尸身，眉间略有不悦，低声斥道：“一条失了势的老狗，玉枕、灵台任何一处挨上一钉，便已断了性命。你又补上第三钉，未免太费手脚。”
胡索双脚落地，抖了抖衣袖，并不辩解，只低头瞧着刘展魁腰背之间。他这一钉本非为了取命。精促穴藏在脊骨下段第二、第三道骨缝之间，医家按骨寻穴，尚须凝神辨认；要在数丈之外甩手命中一个奔行之人，更是难上加难。
南宫桂看见胡索眼底那点暗藏的得意，心中便已明白。他多半曾遇见郭霓裳，知道刘氏父子兄弟四人如何谋害邬念慈。眼下仇人就在面前，他既替人除害，又正好借刘展魁的身子试验丧门钉的准头，自不会只发两钉便罢手。
刘七仍抱着空布包立在案旁。他亲眼见到刘氏父子三人片刻间尽数毙命，双腿已软得难以站稳。刘展魁在山海关经营多年，黑白两道都须让他三分，此刻却连一句整话也未能留下。刘七面如土色，牙关不住相碰，裤脚下几乎渗出湿痕。
南宫桂将方才收来的银票递到胡索手中，继而转向刘七。她目光冰冷，声音也无一丝回旋余地：“带我们去见刘万魁。”
刘七猛然打了个寒战，连声应允。他不敢再看地上的三具尸首，转身便向厅外走去。
铁面判官刘万魁是刘展魁的胞弟。早年吴三桂尚未败亡之时，他曾在吴府当过管事，后来见风转舵，又攀附镶红旗副帅萨尔廉，并与穿心一刀金扁担结为异姓兄弟。如今他既掌刘家大半财货，又在镶红旗军中领有差事，山海关内外来往之人，多半都要看他的脸色。
刘七引着众人穿过数条街巷，来到一座高墙深院之前。朱漆大门外悬着两盏风灯，灯下立着石狮，门槛高厚，铜钉森然。门房中走出一个满脸横肉的汉子，右手原已搭上刀柄，待看清来人是刘七，才将手缓缓移开。
刘七快步迎上，在那汉子耳边低低说了几句话。那汉子听着听着，目光不住向南宫桂、齐六等人扫来，脸上的戒备仍未尽去。
胡索不待他开口，自怀中抽出一张银票，折了两折，塞进他掌心。那汉子低头瞥见票面上“五百两”三个字，眉梢顿时舒展，先前满脸凶相也化作了殷勤笑意。他将银票收入袖中，躬身说道：“诸位请随在下入内。”
众人离开赌场之时，城中已是炊烟四起。此刻夜色尽沉，街巷两旁灯火连绵，檐下偶有积雪映着昏黄灯影。刘宅之内院落重重，若无熟人引路，不但难以寻到刘万魁住处，沿途守卫也必会接连盘查。
那横肉汉子走在前面，沿路所遇家丁见他领人，果然无人多问。众人越过天井，穿入东首月洞门，又沿一条曲折长廊向内行去。廊下悬灯被夜风吹得轻轻摇晃，众人的影子时长时短，映在粉墙之上。
长廊尽头另有一座小院。跨过角门，迎面便是一座玲珑假山，石隙中蓄着薄雪。假山之后有一弯太湖石池，池水已结薄冰，岸边一丛翠竹却仍青意未衰。院中还摆着许多盆栽花木，虽值寒冬，几株耐寒花树依旧吐蕊。风自竹间穿过，淡香随之而来，将外院的酒气、脂粉气与血腥气尽数隔绝。
齐六脚步微顿，目光掠过竹影与池石，心中不免生疑。刘万魁以赌坊、妓馆敛财，又曾在吴三桂府中卖身趋附，后来转投清军，手上不知沾过多少人命。这般人物所居之处，竟如此清雅幽静，实在与他平日行径相去甚远。
院北并列五间精舍，朱栏曲折，梁栋彩绘，檐角却不见半分俗艳。正中客厅窗门半掩，里面陈设亦甚清雅。上首悬着一幅春牛图，笔力古劲，气韵高远，竟是吴道子的真迹。四壁之中有三面挂满历代名家书画，紫檀高几上置着一只古铜香炉，一缕轻烟从炉盖孔中缓缓升起，在灯影间聚散不定。整座厅堂静穆肃然，恍若寺院中的清修之所。
众人尚未走近，精舍后方忽然传来一个粗厚的嗓音。那人语气中满是赞叹，隔着两重窗棂仍听得清楚：“嵩山少林名震天下，寺中武学固然冠绝一时，几种灵药更是千金难求。大还丹可救内伤，大旃檀丸最善疗治金创，断续金丹又能接骨续筋。楼主今日竟肯将三种秘方赐下，这份情义，刘某必不敢忘。”
齐六听到“大还丹”三字，目光立时一凝。南宫桂与胡索等人也都放缓了呼吸。他们此来本为奉江剑臣之命，诛杀萨尔廉、金扁担以及刘氏父子兄弟，可那人最后所说的“秘方”二字，却如一根细针，骤然刺入众人心头。
少林灵药素来秘不外传。大还丹尚且牵涉少林多年声誉，大旃檀丸与断续金丹也都是门中不传之秘。如今竟有人将三张药方带到刘万魁宅中，其中必藏着极大隐情。
齐六略一思量，便决定暂缓杀人，先探清屋中究竟。他朝南宫桂使了一个眼色，随后悄无声息地绕到精舍后方。窗扇被他以指力轻轻推开一道缝隙，他身形一晃，已如一缕淡烟般穿窗而出，落在后院一株古松之下。
松枝横斜，积雪压在针叶之间。齐六借着树影遮住身形，凝神倾听。
屋内另有一个声音缓缓响起。此人中气充沛，年岁虽高，吐字却仍沉厚有力。他先轻宣一声佛号，才说道：“阿弥托佛，应当说，是刘施主待老衲过于厚重。前院佛堂，后院精舍，饮食起居无一不周，足够老衲在此安度余年。老衲无以为报，取来这三张方子，也不过略尽心意。”
齐六听罢，心中疑云更重。他环顾四周，才看清自己所立之处又是一座独立小院。院落虽不宽阔，花木、石径、松竹、禅房却一应俱全，布置甚至比方才经过的那座院子更为精细。显然刘万魁为了安置屋中这位僧人，着实费过一番心思。
夜色浓重，后院灯火不多。以齐六此时的轻功，即便贴着寻常江湖人物身旁掠过，只要避开正面，也未必会被察觉。他沿着松影向上房靠近，足下不沾残雪，衣襟亦不带风声。
待他行至台阶下方，东窗忽然向外一震。
一条灰影破窗而出，来势极快。那人双足尚未落地，右掌已竖如刀锋，挟着沉猛掌力当头劈落。掌风越过庭院，吹得古松枝叶簌簌而动，石阶上的薄雪也被卷起一层。
齐六未曾闪避，右掌自胸前平平推出。
双掌相接，院中响起一声沉闷震鸣。两股内力正面相撞，脚下青砖似也微微一颤。齐六肩头一晃，向后退了两步；那灰衣僧人也被震得立足不稳，同样退出两步。
二人一触即分，彼此眼中都露出惊色。
齐六方才潜近窗下，却被对方隔窗察觉，心中本已有几分恼意。此刻又见那一掌刚猛凌厉，竟能与自己平分秋色，胸中战意顿生。他足尖在石阶上一点，退势未尽，身子已经再次欺近，口中沉声说道：“方才这一掌尚未分出高下，再接一掌。”
他话音未落，左掌已挟着怒意直劈出去。掌势并无花巧，却将全身劲力聚于一线，掌前空气似被压得微微下陷。
灰衣僧人不肯退让，抬掌相迎。
又是一声巨响。两人衣袖同时鼓起，脚下各自滑开。齐六退了三步，灰衣僧人也连续退出四步，后背几乎撞上窗棂。
那僧人稳住身形，须眉尽张，双目之中精光暴射。他双臂一分，左掌曲折如龙，右掌沉猛似虎，一上一下，同时向齐六胸腹袭来。两股掌力一刚一柔，相互牵引，封住齐六左右退路。
齐六看清来势，唇边浮出一丝冷意。他身形不退，双掌忽然并作剑势，自中线斜斜挥下，口中沉喝道：“少林降龙伏虎掌虽有些火候，却还压不住齐某。”
这一式正是颠倒乾坤大九式中的“天翻地覆”。齐六以掌作剑，招势似正而反，似下而上，明明截向对方双腕，劲力却从数处同时逼来。灰衣僧人双掌尚未合拢，腕间要穴已尽在掌锋笼罩之下。
那僧人面色骤变，急忙收掌后退。他连退数步，眼中惊疑不定，凝视齐六片刻，方才沉声问道：“阁下这一招，莫非出自颠倒乾坤大九式？还请明言。”
齐六一步一步逼近，掌势虽已收回，身上劲气却仍未散。他望着对方，缓缓答道：“你既认得，何必再问？不错，正是颠倒乾坤大九式。”
衣袂破空声从院墙外传来。南宫桂随后而至，足尖在墙头轻轻一点，飘然落在齐六身侧。她早从二人掌法与言语之间猜出灰衣僧人的身份，目光微转，便向前施了一礼。
她神情恭谨，言辞却不卑不亢：“原来是普世大师在此。晚辈等人夜间误闯，又与大师交手，确有冒犯之处，还望大师宽宥。”
齐六眉峰微动。他已猜到此人必是少林高僧，却未料竟是昔日执掌藏经楼的普世。
少林醉圣普渡与江剑臣乃忘年之交，生死相托。如今少林方丈普化也是“普”字辈高僧，而普世不但与普化同辈，昔年更掌管藏经重地，身份尊崇，辈分极高。只是这样一位少林宿老，竟藏身刘万魁宅中，以少林秘方酬谢奸恶之徒，实使齐六心中难以释然。
普世目光先落在齐六身上，又移到南宫桂脸上。方才交掌之后，他已知齐六功力深厚，再斗下去绝难讨好。如今身份又被叫破，心中愈发不安。
他与南宫桂的二祖父南宫焰素有交情。南宫焰号称毒剑雷珠，在武林中成名多年。普世自恃辈分，便借着这一层旧谊，将脸色略略放缓。
他单掌竖在胸前，淡淡说道：“既是南宫故人之后，偶然失礼，也不算什么。老衲不会放在心上。”
话音甫落，他已转过身去，僧袍下摆随风一荡，便欲离开这座院落。
普世方才转身，齐六已自松影下横掠而出。身法一起，衣袂不扬，足下也不见如何借力，只在院中微微一晃，便已抢到老僧前面。乌芒夺命环斜垂身侧，龙舌剑却仍未出鞘。他迎着普世的目光，沉声说道：“大师要走不难，先将那三纸药方交出来。”
南宫桂闻言，眸中掠过一丝讶色。她只知屋中谈及少林灵药，却不曾听清秘方已落入何人之手。眼见齐六拦住普世，便向前移了一步，故意问道：“你说的是什么药方？普世大师身上怎会有你要的东西？”
普世听她如此一问，便知齐六适才已在窗外听得分明。此事一旦泄露，少林清誉固然尽毁，自己盗取藏经楼秘方、暗赠刘万魁的罪名，也再无掩饰余地。他心中杀机陡起，脸上却未显露，反而将双掌缓缓合在胸前，低宣了一声佛号。
南宫桂正在看齐六，普世忽然踏前半步。两臂自胸前猛然分开，十指如钩，一上一下直取南宫桂双目与咽喉。此招名为“双龙夺珠”，本是少林擒拿绝技，落在他手中，却使得狠辣异常。两股指风尚未近身，已逼得南宫桂鬓边发丝向后飞起。
普世并非不知齐六难斗，只是见南宫桂年纪尚轻，身形又显纤弱，便欲从她这边强行撕开一线生路。他此刻只求一击得手，手下再无半分高僧应有的持重。
齐六早已看穿他的用意。他知南宫桂碍着南宫焰与普世的旧谊，一时未必肯骤下杀手，见老僧竟趁她说话时施此毒招，胸中怒意顿生。右腕猛然翻转，夺命环化作一道乌光，自普世肋下斜斜卷去。
这一环并不迎击双掌，却直逼普世腰腹。环影忽曲忽直，前一瞬尚似弯弓，下一瞬已如毒蛇昂首，正是一剑吟石无求所传“大幻三式”中的弓幻蛇影。环上锯齿森然，倘若普世仍执意攻向南宫桂，双手纵能伤人，自己也必被拦腰扯开。
普世脸色一变，双掌急收，身形向右旋开。夺命环贴着僧袍掠过，撕下一片灰布，钉在后方松干之上。
南宫桂已趁这一瞬拔剑出鞘。寒光横在胸前，她望着普世，面上那点敬意仍未全消，语声却已冷了下来：“我念着二爷爷与大师昔日交情，不愿逼迫太甚。三纸药方留下，大师仍可安然离去。”
普世低头看了一眼袍角裂处，老脸渐渐涨红。他双目一睁，厉声说道：“妄想！”
怒喝声中，他双掌接连翻飞。左手慈悲印似缓实疾，右手却藏着凌厉杀着；继而五指箕张，如撕猛兽；双臂再度盘旋，掌风交错，宛若恶龙翻江。左慈右悲、撕豹袭虎、惊龙毙蛟三路掌法接连展开，一招分作两式，六道掌影顷刻间罩住齐六周身。
齐六左环右剑，步下沉稳。夺命环时而横封，时而倒卷，龙舌剑也随之出鞘，剑尖在灯影中吞吐寒芒。他一面将普世六式尽数挡开，一面侧首向南宫桂喝道：“此处交给我。刘万魁必在屋中，你进去搜他！”
南宫桂见齐六环剑并施，招数之间衔接严密，内劲较前些时日又精进许多，心中暗暗宽慰。若非近来连逢机缘，又得江剑臣亲授绝学，他决计无法独力逼住普世这等少林宿老。
她不再迟疑，足尖轻点石阶，身形斜斜掠起，宛如紫燕穿帘，自半开的东窗投入上房。
屋中灯火尚明，桌上茶水微温，几上摊着两页经文，蒲团旁还放着一串念珠，却不见刘万魁踪影。南宫桂提剑逐间搜过，连床后、屏风与壁橱都不曾放过，始终未发现半个人影。
她正要折回，后窗外忽然传来一声压抑呻吟。
那声音低哑短促，像是有人咬紧牙关，仍忍不住痛楚。南宫桂立刻循声掠到窗前，以剑鞘托起窗扇，探身向外望去。
墙根下蜷卧着一个人。夜色遮住了脸面，只见身材高矮与刘展魁相近，两腿以怪异姿势扭在身旁，身子不住痉挛。稍远处的檐下，胡索手足张开，身躯紧贴瓦面，像一只伏在暗处的壁虎。若非南宫桂目力极佳，几乎无法察觉他的存在。
她看见这一幕，便知刘万魁虽赶在自己入室前跃窗逃走，却偏偏撞入胡索手中。看那人双腿软垂，踝骨处已然变形，至少两边脚骨都被打碎，余下伤势只怕还不止于此。
胡索自齐六与普世交手之初，便已悄然绕到精舍后面。他料定刘万魁听出外间有变，多半会舍弃正门，从后窗潜逃，因而早早伏在檐下等候。
刘万魁起初仗着普世武功高强，仍存着几分侥幸。直到南宫桂现身拔剑，他才察觉情势不妙。仓促间破窗跃出，双足尚未落地，胡索已从檐下倒翻而下，双掌疾落，以铁佛手分击他两边脚踝。刘万魁身在半空，无处借力，两声脆响之后，踝骨当即粉碎，整个人重重摔在墙根。
南宫桂见胡索已将人制住，便不再多问。她唇边露出一丝笑意，低声说道：“该问的都问清楚，随后送他上路。”
胡索倒挂在檐下，冲她眨了眨眼，随即轻轻点头。
南宫桂折身回到前院时，齐六与普世已斗到松树之侧。老僧须眉散乱，额角渗出细汗，僧袍数处被环齿撕裂，呼吸也不复先前均匀。齐六攻势却愈发沉稳，环剑一长一短，相互补益，每一步都将普世向院角逼去。
南宫桂并未立即加入战圈，只提剑立在一旁，缓缓说道：“大师当年与醉圣同门参修，普渡、普化、普世、普人四位高僧之名，江湖中谁人不知？一生清修得来声名，何苦为几箱黄白之物尽数葬送？大师若有不得已的苦衷，更不该替刘万魁这等人遮掩。”
普世闻言，眼中羞怒交织。他侧身避开夺命环的一记回旋，右掌自袖底翻出，五指聚拢，如一盏佛灯在风中摇曳，勉强向齐六胸前点去。
齐六龙舌剑横封，将那一式化开，夺命环随之从下方卷起。环影层层相叠，若车轮回转，逼得普世再次后退。
普世足下刚稳，齐六左臂忽然一沉。乌环划出一道残缺月弧，贴着地面斜削而至，去势诡谲难测。普世竭力纵身，环锋擦过鞋底，削下一片薄革。他落地时身形踉跄，已无余力反攻。
南宫桂见时机已至，右手长剑忽然扬起。剑光先如清风回旋，旋即贴地卷出；继而穿过松影，忽隐忽现；再一转，剑势已似黄沙漫天，重重压向普世。风旋云转、匝地旋风、雾旋幽谷、怒旋沙卷、毒云旋日五式前后相接，剑锋始终绕着老僧周身急转。
这五式并非一味求快，而是每一剑都从不同方位切入。普世才避过上盘，下一剑已袭到膝侧；刚刚横掌封住左肩，寒芒又从背后回旋而至。他双袖被剑气扯得猎猎作响，脚下步法渐乱。
齐六并未因南宫桂出手而放缓攻势。他右剑忽收，左环猛然一振。乌芒夺命环在身前幻出重重影子，九道环光彼此交织，纵横成网。看似守在胸前，实则每一道虚影之中都藏着进逼之势，正是江剑臣新近传授的九环成网。
此式本由冷焰刀谱中极快极狠的“九九归一”变化而来。环影一起，前后左右俱被封住。普世明知无处可进，只得拼命旋身闪避，想从环影交错的缝隙中脱出。
夺命环上的锯齿狼牙却已接连沾身。
一齿勾住僧袍，向外猛扯；另一齿贴着肩头划过，割开皮肉。环身转动之间，抓、扒、切、错诸劲同时迸发。普世虽护住了胸腹要害，肩背、双臂与腰肋仍被划出七道伤口。鲜血从灰袍裂缝中渗出，转眼便染红数处。
伤势都不深，却将普世最后一点强撑的胆气尽数击散。
南宫桂眼见老僧气息已乱，长剑斜指地面，冷声说道：“大师诵了半生佛经，自然知道回头尚有归路。再执迷下去，便是谁也救不得你。”
话音未落，她剑势再起。
第一剑疾点而出，剑尖颤动如孽龙探须，虚实难分；第二剑铺开漫天寒星，细密如血雨罩顶；第三剑却骤然下沉，自地面反撩而上，锋芒直逼普世腹下。
普世被齐六环网困在其中，又见三道剑势接踵而来，心神终于溃散。他双掌胡乱一封，口中连佛号也未能完整念出，便急声喝道：“住手！药方在老衲身上！”
齐六环势一收，乌光霎时归于左腕。南宫桂长剑也停在普世胸前三寸之处，剑尖微颤，映出老僧苍白的脸。
普世喘息片刻，方从贴身衣袋中取出三张折叠齐整的纸笺。纸边已有些发旧，字迹却清楚工整，分别记载大还丹、大旃檀丸与断续金丹的配制之法。
南宫桂接过看了一眼，并未就此放他离开。她以剑锋指向前院，说道：“请大师随我到佛堂。”
普世伤处流血，已无再战之心，只得默然随行。
前院佛堂香烟未断，供桌上的长明灯静静燃烧。南宫桂命刘宅仆役取来一只牛皮封套，当着普世与齐六之面，将三纸药方逐一放入其中。她合上封口，又将笔墨推到普世面前。
普世看着封套，迟疑片刻，终于提笔在封口交接之处写下名号，并落下花押。
南宫桂等墨迹略干，取过另一管笔，也在封口另一侧写下自己的姓名与押记。如此一来，封套若被私自开启，封口两处笔迹必然破损，再难复原。
普世望着她的举动，脸上羞色愈浓。他双掌合十，垂目说道：“老衲一念贪妄，犯下门规，已无颜再见同门。请两位将老衲押回嵩山，交由方丈处置。无论受何刑罚，老衲都不敢逃避。”
南宫桂没有立刻回答。她将封套拿在手中端详片刻，确认封口无误，才重新放到普世面前。她素来决断，一经拿定主意，便不会再因疑虑反复。
她抬眼直视老僧，正色说道：“我既让大师亲笔封存，便仍信大师尚知羞耻。这三纸药方由大师亲自送还少林，也由大师亲自向普化方丈说明始末。”
普世微微一怔，双手仍停在胸前，似有话要说。
南宫桂面色稍缓，声音却仍清冷：“并非我刻意使大师难堪。只是大师若想携方远走，或另寻去处藏身，只怕走不出多远。”
她所说之人，自然包括齐六在内。齐六的日照九影迅疾无伦，颠倒乾坤大九式又能封截四方；她自己的屠人七式与旋风五斩也擅长追击缠斗。普世纵然全盛之时，也未必能从二人联手之下脱身，何况此刻身上已有七处创伤。
普世低头看着封套，良久无言。佛堂中只余香灰落入炉中的轻响。过了片刻，他才双手接过，深深一礼，低宣佛号，转身向门外走去。
他的背影穿过院中灯影，步履虽仍稳健，却已不复先前倨傲。灰色僧袍上的血迹在夜色中渐渐模糊，终于消失在月洞门外。
普世离去不久，佛堂门旁忽有一道小影闪入。胡索踮着脚尖，悄没声息地溜到众人身边，桂依芝紧跟在后。两人衣上都沾了些尘土，显然已在宅中来回奔走过一番。
齐六仍惦记着赌场中那个替他们递送宝盒的穷家孩子。他见胡索进来，正欲开口询问，胡索已从他神色中猜到所问何事。
胡索收起平日顽皮模样，规规矩矩地躬身说道：“师叔不必挂怀。那孩子姓任，在家排行第四。我从赌局赢来的银票中分了三千两给他，让他赶紧回家劝父母收拾细软，今夜便离开山海关。又嘱咐他独自前往京城，到了那里自会有人照应。”
他说到后面，声音略微压低，并未当着桂依芝与刘宅众人的面说出先天无极派的名号。
齐六自然听得明白。任四年纪虽小，胆识与机灵却都不差，若能投入京城门下，将来未必不能成材。胡索既护住了他一家性命，又替他留了一条出路，此事办得极为周全。齐六看向师侄的目光中多了几分赞许，只点了点头，没有当众多言。
众人随后离开刘宅，返回桂居庐预先在通辽客栈订下的上房。夜已渐深，关城之外风声掠过城楼，客栈檐下灯笼摇晃不定。众人进房之后，齐六解下长剑，南宫桂则将从刘宅带出的几样物件逐一放在桌上。
胡索关好门窗，又侧耳听了听廊中动静，才走到齐六与南宫桂面前。他方才已从刘万魁口中逼问出许多内情，此刻神色也比平日凝重。
他低声禀道：“刘万魁已经招认，金扁担这些日子一直留在萨尔廉身边，昼夜不离。无论军营出入，还是私宅宴饮，二人几乎都在一处。”
齐六眉头骤然皱起，脱口说道：“如此一来，倒真难办了。”
胡索这句话落下，房中便静了下来。齐六眉峰深锁，右手在桌沿上缓缓敲了两下。南宫桂方才还神色镇定，此刻也低垂眼帘，久久未曾开口。
萨尔廉统领镶红旗兵马，驻守山海关内外，府中甲士环列，出入皆有亲兵扈从。金扁担又得穿心一刀真传，刀法狠绝，近身护在萨尔廉左右。以齐六与南宫桂的武功，若决意闯营杀人，并非全无胜算，只是兵阵之中刀枪如林，一旦稍有差池，纵然能够得手，也难免付出惨重代价。
江剑臣只限他们五至七日办妥此事，南宫桂既已当面领命，便不肯以两败俱伤作为交代。齐六也不愿让她为此受半点损伤。两人各怀心事，一时竟都寻不出稳妥之策。
胡索站在桌旁，见二人愁眉不展，忽然咧嘴一笑。他将双手背到身后，慢悠悠地说道：“刘万魁断气以前，还吐出了一件事。金扁担虽日夜跟随萨尔廉，每日却必定抽身两次，一次去金记赌场查账，一次去藏春楼巡视。那座藏春楼名义上另有主人，暗中却也是他的产业。”
齐六抬起头来，眼中微微一亮，旋即又暗了下去。他鼻中轻哼一声，沉声说道：“知道他的落脚之处固然好，只是师父给下的期限太紧，容不得慢慢设局。”
南宫桂缓缓直起身来。她先前那点迟疑渐渐褪去，眼神又恢复了素日的清明。她望着桌上跳动的灯焰，平声说道：“他若始终躲在军营中，确实难以下手。既然每日都肯走出营门，便总有疏漏。我不信你我二人合力，还收拾不了一个金扁担。”
胡索悄悄伸手，扯了扯桂依芝的衣襟。桂依芝回头看他，见他朝门外一偏脑袋，虽不知他有何主意，仍随着他悄然退了出去。
齐六与南宫桂都看见了二人的举动，却只当胡索有意避开，好让他们商议旧事。两人一向知道这孩子淘气，却仍低估了他的胆量。胡索若动了心思，纵是天穹裂开一道缝隙，他也敢探头进去看个究竟。
夜渐深沉，客栈廊中的脚步声也渐渐停息。齐六与南宫桂洗漱之后，解衣就寝。灯火熄灭不久，窗外风声忽然紧了几分，远处城楼上的梆子隐隐传来。
南宫桂本已合眼，心中却始终觉得有一处不妥。胡索退出房门时那双眼睛过于明亮，绝不像肯安分回屋歇息。她蓦地掀开锦被，失声说道：“糟了，那两个孩子必是私自出去了！”
齐六也在同一瞬间醒悟过来。他匆忙起身，竟忘了披衣，摸到火折便点亮了灯烛。昏黄光影骤然铺开，将床帐之内照得纤毫毕现。
南宫桂也已坐起，长发披落肩头。她身上未着寸缕，雪白肌肤在灯下泛着温润光泽，旧日所受创伤只留在面颊，身躯却仍匀净无瑕。肩颈纤秀，腰肢柔韧，双腿修长，线条在锦被间若隐若现。
她骤见齐六目光停住，心中又急又羞，忙抓起床头衣衫遮在身前。仓促之间，衣襟尚未拢好，一截玉臂与小腿仍露在灯下。她抬脚在齐六腿上轻轻一踢，脸上已泛起红晕，嗔声说道：“都什么时候了，你还只顾着瞧！从前那一回，难道还不曾瞧够？”
齐六这才回过神来。他一面匆匆抓过衣袍，一面低声辩道：“皇天可鉴，那次你只顾遮掩，何曾容我细看半眼？”
南宫桂瞪了他一眼，不再与他纠缠，迅速披衣下床。两人心知胡索多半已去寻金扁担，急忙穿戴整齐，推门而出。
胡索与桂依芝已走过数条街巷。
细雪自夜空飘落，落在青石路面上，转瞬化作薄薄水痕。街旁铺户大多闭门，只有几家酒肆与赌坊仍悬着灯笼。胡索双手缩在袖中，脚步轻快，仿佛此行并非闯入虎穴，只是趁夜游逛。
桂依芝却仍有几分不安。她跟在他身旁，低声问道：“你方才说的都是真的？只要能杀金扁担，便肯替我父母报仇，此后绝不反悔？”
胡索停了一步，转头望着她，神情少见地郑重。他抬手在胸前拍了拍，说道：“我纵然敢欺旁人，也不敢拿此事诓你。皇天后土都在上头，这句话说出便算数。”
桂依芝听得心中一热，面上却故意绷着。她轻声说道：“这是你亲口许下的，日后可不许翻脸不认。”
胡索伸手指向前方。长街尽头有一座高楼，檐下灯火通明，门前车马往来不绝，金漆匾额上写着“金记”二字。他压低声音说道：“前面便是金扁担的赌场。若不是为了替你父母讨还血债，我何苦半夜跑来受这冷风？况且此事瞒着师叔，若能成事，回去也少不了一顿训斥；若是坏了，怕是连皮都要挨掉一层。”
桂依芝吐了吐舌头，眼中却有些不信。她侧脸看着胡索，悄声说道：“你们先天无极派纵然门规严厉，也不至于真把你打成那般模样。”
二人离金记赌场已不过数十步，雪势渐密。胡索凑到桂依芝耳边，低低说了几句。桂依芝听罢，立刻摇头，脚步也停了下来。
她皱眉说道：“你师伯从前那一套法子，放在旁处或许能行，可此处是山海关。金扁担深得萨尔廉倚重，赌场内外必有镶红旗的人照应。咱们照样施为，稍有不慎便会被围住。”
胡索见她退缩，眼珠一转，故意撇嘴说道：“难怪岷山桂家这些年声势日衰，原来连你也是个遇事缩头的人。”
桂依芝性情本就刚烈，听他这般轻视，登时跺了跺脚。薄雪被她鞋尖踢开，露出下面湿润青砖。她气恼地说道：“我顾惜的是你的性命，你倒反过来辱我。若真有胆量，咱们索性登门叫阵，当面点名让金扁担出来受死。你敢不敢？”
胡索心中暗喜，脸上却仍装作沉吟。他向赌场大门看了一眼，点头说道：“既然是你出的主意，便依你。不过先让我进去察看情形。稍后我如何动作，你只管看我眼色，不可擅自乱闯。”
桂依芝不知道他有意激将，只道他终于听从自己的主张，当即点头答应。
金记赌场占地甚广，前后灯火照得如同白昼。门内迎客之人见胡索衣着不俗，身后又跟着一名佩剑少女，虽觉二人年纪太轻，也不敢轻慢。
胡索跨入门槛，随手取出银票，开口便换了五万两银子的筹码。管账之人见他出手阔绰，忙命伙计捧来一只朱漆盘，将筹码整齐放入其中。
胡索托着漆盘，也不去旁边的小厅，径直走向居中的大赌厅。厅中人声鼎沸，烟气、酒气与脂粉香混在一处，数十张赌案周围都围满了人。他扫视一周，抬手指向正中央那张大案，朗声说道：“我要用那张桌子。”
赌场管事陪在一旁，闻言不由一怔。他顺着胡索手指望去，只见那张桌上赌局正酣，围坐之人又都是常来常往的豪客。他只得含笑劝道：“小少爷，那桌已有客人。赌场向来讲究先来后到，还请另择一处。”
这话原无不妥。胡索却本是前来生事，哪里肯听。他早在踏入赌厅以前，便透过门窗瞧见了居中赌案上的那名汉子。
那人约莫二十八九岁，短眉斜挑，一双眼珠向外凸出，鼻孔微微朝天，阔口几乎咧到腮边。一头赭黄色乱发披散在肩上，双眼布满血丝，神情凶悍。他方才远远瞥见胡索进门，嘴角便露出轻蔑笑意，显然不信这样一个孩子也敢坐到赌案前来。
那汉子左右各倚着一名浓妆女子。二女衣衫艳丽，腰肢柔软，不时凑到他耳边指点牌势，争着替他斟酒捶肩。
案上所推的是大牌九。每门四牌，前后分作两手，强弱配合极多，远非小牌九翻开便见胜负可比。那凶汉方才听了左边女子的主意，将一对天牌拆开分配，竟将三门尽数赢下。
他见筹码尽归自己，放声大笑，一把搂住那女子，旁若无人地在她脸上连亲数下。
胡索望见此状，眼中冷意一闪。他将漆盘塞入管事怀中，抬手便把此人推到旁边，三两步走到凶汉身后。
那凶汉尚未回头，胡索已伸掌在他肩头重重拍了两下。手掌落处，暗劲随之侵入肩胛骨缝。他俯下身去，贴近那人耳边，以冷得不带一丝温度的声音说道：“把位子让开。”
凶汉名叫卜伦礼。名字虽取得端正，旁人背地里却常以“不论理”三字讥他。他踏入江湖不过数年，凭一柄吴钩剑、二十四枚白虎钉，在山海关内外闯出凶名。此人嗜酒、好赌、贪色，性情又暴戾，稍有不顺便拔剑杀人。
胡索既已选中他作引火之物，方才那两掌自然不是寻常拍打。错骨分筋手的暗劲透入肩后，虽未震断琵琶骨，却已将骨节错开。
卜伦礼笑声骤止。他右肩先是一麻，继而剧痛钻心，整条手臂顿时垂了下去。他猛然回头，血红双眼死死盯住胡索，脸上凶气如乌云般压了下来。
卜伦礼在黑道上混迹多年，绰号丑金刚，心性凶狡，眼力也不算低。他右肩骨节已被胡索暗劲错开，整条手臂酸麻欲裂，心知眼前这孩子绝非寻常人。只是赌厅之中耳目众多，他若当场显出畏缩，从此便难在山海关立足。
他强行咽下胸中怒火，仰头发出几声大笑，左手在赌案边缘轻轻一撑，装作满不在乎地说道：“原来小兄弟是怕我将方才赢来的银子再输回去。你既也想玩上几手，这个位子让你便是。”
说话之间，他忍住右肩剧痛，伸出左手，便要将面前堆积如山的筹码收入怀中。
胡索负手立在他身后，连眼皮也不曾抬一下，只冷冷说道：“位子自然归我。你出去，银筹留下，这两个女子也不必带走。”
桂依芝站在人群之外，听他前后三句话一层压过一层，险些笑出声来，忙抬手掩住嘴唇。她心中暗想，这小子临敌之际尚能把人气成这般模样，倒不知那些刁钻言语是从何处冒出来的。
卜伦礼纵有再深的城府，此刻也再忍耐不得。他自出道以来杀人无算，几曾受过这等羞辱？一张丑脸霎时涨成紫黑，眼中血丝根根暴起，牙齿咬得咯咯作响。
二人相距太近，他右肩又已脱位，来不及拔出背后的吴钩剑。当下左膝微屈，手掌顺势探入靴筒，抽出一柄尺许长的铁叉，反腕向上一挑，直取胡索小腹。
这一叉贴身而发，既快且狠。卜伦礼只求一击剖腹，哪里还顾得上赌场规矩与旁人死活。
胡索早已防着他狗急跳墙。铁叉尚未触及衣襟，他左手忽从肋下穿出，五指如钩，扣住卜伦礼持叉手腕，正是缺德十八手中的叶底偷桃。他手腕向外一旋，拇指同时压落。
只听一声轻响，卜伦礼左手拇指已被硬生生折断。
剧痛直透心肺，他咧开大嘴，手指再也握持不住，铁叉当啷落下。胡索右脚随即探出，脚尖在叉柄下面轻轻一挑，那铁叉旋转着飞起。他右手顺势一抄，已将兵刃接在掌中，腕间不作停留，向前平平送出。
铁叉没入卜伦礼腹中，只余半截叉柄露在衣外。
卜伦礼瞪大双眼，脸上的暴怒尚未消退，身子却已僵住。他向后踉跄两步，双手似想捂住伤口，可右臂不能抬，左手拇指又已折断，只能徒然在腹前晃动。
桂依芝脸上笑意骤然消失。她虽知道胡索胆大狠辣，却未料他竟敢在金扁担的赌场中当众杀人。
卜伦礼身子尚未倒下，方才依偎在他左右的两个女子已尖叫一声，软倒在椅脚旁边。四周赌客也纷纷后退，筹码、牌九与酒盏落了满地，厅中顿时乱作一团。
门口忽然人影连闪。
三名黑衣人先后掠入厅中。为首的是个三十余岁的女子，腰间悬着短剑，眉目颇为冷峻；后面两名汉子身形高大，落地之后一左一右分开，将胡索围在中间。
黑衣女子看了一眼倒在血泊中的卜伦礼，目光骤寒。她右手按住剑柄，厉声问道：“你是何人，敢在金记行凶？”
胡索将沾血的铁叉随手丢在地上，冲她露齿一笑，坦然答道：“进了赌场，自然是来赌钱的。”
那女子上前半步，声音更加严厉：“既是赌客，为何当众杀人？”
胡索歪着脑袋，抬手指了指地上的铁叉，又指向卜伦礼尸身，冷笑道：“你的眼睛若还看得见，便该知道是他先取兵刃，要将我开膛破腹。难道只准他杀我，不许我还手？”
他说的虽是实情，黑衣女子却不肯在自家赌场中与他分辨。胡索年不过十二三岁，却接连伤人夺命，若让他安然离开，金记颜面何存？
她后退半步，向身后两名汉子喝道：“拿下这孩子，押去交给二老爷发落！”
胡索闻言，眼底悄然闪过喜色。刘万魁曾供出金扁担在刘家排行第二，这女子口中的“二老爷”，自然便是他今晚要寻的人。他与桂依芝冒险闯入此处，原只想设法惊动金扁担，不料事情竟比预想中更为顺遂。
左边那名黑衣汉子应声扑出。他腰身前倾，右拳缩在肋下，逼近之后猛然捣向胡索胸口。拳风沉重，正是一招黑虎掏心。
胡索既不后退，也不闪避。那汉子拳势将到，他左掌忽然竖起，掌缘斜切而下，正中对方手腕；与此同时，右腿自下而上疾撩出去，直袭对方裆下。
两下几乎同时命中。
黑衣汉子的腕骨先被掌刀砸断，随即裆下又受重击。他整个人骤然弓起，脸上血色尽失，喉间只挤出一声凄厉惨呼，便翻倒在地，昏死过去。
胡索幼时便受八爪毒龙与胡眉调教，根基扎得极稳，后来又在江剑臣、侯国英身边长大。门中长辈见他聪慧伶俐，往往随手传授一招半式。年纪虽小，内力尚欠火候，所学却庞杂精妙，寻常黑道人物哪里是他的敌手。
右侧那名黑衣汉子见同伴伤得如此惨重，眼中既惊且怒，当即纵身抢出。
为首女子看出胡索拳脚狠毒，忙厉声提醒道：“不可空手近身，拔剑对付他！”
那汉子应了一声，右手已从腰间抽出长剑。剑锋出鞘，顺势反臂斜斩，寒光直奔胡索肩颈而来。
胡索方才踢出右脚之时，双手已悄然握住铁佛手的柄端。此刻兵刃一扬，两只铁佛手交错架起，只听一声脆响，来剑被震得向外荡开。
黑衣汉子虎口发麻，尚未及变招，胡索已顺着剑势欺入怀中。左手铁佛手横扫而出，重重砸在他右肋之上。
一声闷响过后，三根肋骨同时折断。
黑衣汉子痛呼一声，长剑脱手落地，身子向旁侧翻倒，蜷在赌案下面，再也爬不起来。
赌客见三名凶悍人物转眼间一死两伤，哪里还敢停留？众人争先恐后地向屏风后方奔去，桌椅被撞得东倒西歪，银筹散落一地。有人跌倒之后又被后面之人踏过，惊叫与咒骂声连成一片。
为首的黑衣女子见两个手下皆已败倒，知道自己绝非胡索敌手。她转身便向厅门扑去，想赶往后院报信。
胡索背对着她，似乎并未回头，身形却忽然向下一挫，随即旋身追出。他两步赶到女子身后，双臂从她腰间环过，将她牢牢抱住。
黑衣女子猝不及防，手臂被胡索紧紧箍住，连短剑也拔不出来。她奋力挣扎，双足不住踢动，却始终摆脱不得。
屏风之后忽然传来一个男子的声音：“将她放开。”
语声并不响亮，却冷得如一柄寒刃贴着人的脊背缓缓划过。原本混乱的赌厅，竟在这一句话后骤然静了几分。
胡索心头一动，知道真正的对手终于现身。
屏风旁的珠帘被人掀开，一名锦衣中年男子缓步走了出来。此人身材高大，肩宽背直，面庞端正，眉宇间颇有威仪。他衣饰华贵，举止沉稳，乍看之下竟似一位久居高位的富家主人，丝毫不见传闻中嗜血凶横的模样。
他正是金扁担。
桂依芝藏在人群边缘，一见此人现身，眼中恨意骤然凝聚。她父母一死一伤，岷山桂、郎两家因之分裂，这一切都与眼前之人脱不开干系。
胡索在街上与她所定的计策，至此已成了一半。他见金扁担目光落在自己身上，脸上故意露出惊慌之色，抱着黑衣女子便向厅外退去。
金扁担冷哼一声，衣袖向后一拂，脚下猛然发力。他身形拔地而起，越过倒翻的桌椅与奔逃的人群，直向胡索追去，口中冷声说道：“小子，今日纵有翅膀，也休想逃出此门。”
胡索抱着那女子跃下门槛，似因负着一人，脚下略显踉跄。金扁担随之扑出，身子刚落在厅外石阶之上，左右两根廊柱之间忽然闪出一道寒光。
桂依芝早已依照胡索的眼色退出赌厅，藏在右边抱柱之后。她屏息静候，直到金扁担双足同时落地，长剑才贴着石阶疾掠而过。
剑锋从他双膝下方一扫而过。
金扁担只觉两腿骤然一凉，身躯仍凭着前冲之势向前扑去，双足与小腿却留在台阶之上。鲜血顷刻喷涌而出，他发出一声惊怒交加的吼叫，重重摔倒在地。
胡索见桂依芝一剑得手，立刻松开双臂。他回身将黑衣女子高高举起，口中喝道：“还给你！”
黑衣女子失去依托，整个人头前脚后飞了出去。她在半空中手足乱舞，惊叫着砸向刚刚倒地的金扁担。
金扁担双膝以下尽断，剧痛之下神志已近昏沉，又被那女子迎面撞中。二人纠缠在一起，沿着石阶接连翻滚，直滚出数丈才停下。
就在此时，两道人影从长街暗处疾掠而来。
齐六先落在赌场门前，南宫桂随即飘然落地。二人赶到时，正见金扁担断腿伏地，桂依芝提剑而立，胡索则站在一旁，脸上毫无惧色。
黑衣女子身上虽有多处擦伤，终究未受致命重创。她从金扁担身旁挣扎坐起，抬眼看见齐六与南宫桂，仍不知大祸已临，脸上凶横之色未改。
她以手撑地，寒声问道：“你们究竟是什么人？”
桂依芝握剑的手微微发颤。她没有回答，反而一步一步走到女子面前，咬着牙问道：“你又是金扁担的什么人？”
那女子看了一眼倒在血泊中的金扁担，昂首答道：“我是他的妻——”
最后一个字尚未出口，桂依芝手中长剑已向前送出。
剑锋从黑衣女子胸前没入，又自背后穿出。她脸上的凶色顿时凝住，嘴唇微微开合，却再也吐不出余下的那个字。
桂依芝缓缓抽回长剑。
黑衣女子的身子失去支撑，向旁边倾倒，伏在金扁担身侧。鲜血沿着石阶缝隙缓缓流开，与金扁担断腿处涌出的血迹渐渐汇在一处。
黑衣女子的尸身尚未倒稳，胡索已气得跺了一脚。他望着桂依芝染血的剑锋，满脸惋惜，埋怨道：“纵然往高处说，她也不过是金扁担纳在身边的偏房。人已落在咱们手中，你何必急着取她性命？”
桂依芝胸中旧恨未消，反而比他跺得更重。她横剑指向尸身，恼声说道：“是她自己亲口说出一个‘妻’字，我又不曾逼她冒认！”
胡索望着她，片刻无言，终于摇头苦笑。他伸手摸了摸鼻尖，叹道：“世间女子，无论名分如何，谁肯当着旁人的面承认自己只是偏房，更不会自称是人的姘妇。你连这也听不出来，剑倒比念头快得多。”
桂依芝知他话中有理，脸上微微一热，却仍不肯认错，只将长剑上的血在尸身衣襟上拭去，转身望向金扁担。
金扁担内功深厚，双腿虽被齐膝斩断，一时却未气绝。他先前疼得昏死过去，此刻气血稍定，喉间发出一声低哼，竟又悠悠醒转。
他背靠石阶，断腿处鲜血已将锦袍浸透。脸上原本端正威严，此时因剧痛而不断抽搐，额头冷汗如豆，双手死死抠住砖缝，指甲几乎翻裂。
胡索走到他面前蹲下，瞧了瞧他的伤势，开口便毫不客气：“姓金的，不必在此处咬牙作态。你从前不是常说，脑袋掉了也不过碗大一个疤么？如今只少了两截腿，还远未到死的时候。痛快告诉我，萨尔廉平日除了军营，还常到什么地方去。”
金扁担抬起头来，眼中尽是怨毒。他胸口急剧起伏，却仍强行压住呻吟，冷冷哼道：“你们费尽心机，无非想从我口中探听副帅行踪。只可惜金某不会教你们如愿。”
胡索非但不怒，反而咧嘴一笑。他拍了拍膝上的尘土，慢悠悠地说道：“你自然会说。眼下不肯，只因尚未尝到不说的滋味。”
金扁担脸上肌肉一阵抽动，随即将心一横，嘶声说道：“金某今日落在你们手里，至多不过一死。难道还会怕你这乳臭未干的孩子？”
胡索眯起双眼，脸上的笑意渐渐冷了。他伸出一根手指，在金扁担眼前轻轻摇了摇，低声说道：“死自然不难。可死法却有许多。有一刀毙命的，也有气息断断续续，三五日才咽下最后一口气的；有皮肉俱全而死的，也有剥皮抽筋之后仍不得解脱的。我若再将你周身经脉搅乱，使筋骨寸寸收紧，血气逆行，你便是想昏过去，也未必能够。”
金扁担听到后来，双手不由自主地颤了一下。他本是黑道中杀人无算的凶徒，寻常刀剑刑罚自不放在心上，可胡索所说的缩筋乱脉之苦，他却曾听师门长辈提起过。那等酷刑并不立时伤人性命，却能令全身经脉反复抽搐，筋骨如被无数细刃来回切割，端的生不如死。
他强撑片刻，终于哑声问道：“我若说出萨尔廉的行踪，你们可肯饶我性命？”
桂依芝闻言，立刻转头看向胡索。她本想先应承下来，待问出实情，再亲手报仇。谁知她尚未开口，胡索已将脸一沉，断然说道：“不能。”
桂依芝牙关轻轻一错，险些当场骂出声来。她心中恼怒，只觉胡索平日机灵过人，此刻却偏偏犯起了糊涂。纵要杀金扁担，也该先给他一线生机，哄得他吐露实情，怎能如此直截了当地断绝念想？
金扁担果然放声怪笑。只是他失血甚多，笑声低哑断续，听来如同受伤野兽的喘息。他望着胡索，狞声说道：“既然横竖都是一死，金某又何必将秘密告诉你们？半点好处也无，莫非你当我是三岁孩童？”
胡索不紧不慢地反问道：“谁说没有好处？”
金扁担笑声一顿，眼中露出一丝疑色，问道：“还有什么好处？”
胡索伸手点了点他的胸口，笑道：“你肯照实回答，便可死得痛快些。刀剑一落，气断神散，不必多受零碎苦楚。”
金扁担眼中那点疑色顷刻化作怒火。他咬紧牙关，冷声说道：“要我拿萨尔廉的行踪换一个痛快死法，办不到！”
胡索嘴角缓缓扬起，笑容竟比金扁担先前更显阴冷。他站起身来，居高临下地看着对方，轻声劝道：“我再给你一次机会。此刻问什么，你便答什么，于你于我都省些手脚。”
话音方落，他右手忽然探出。
指影连闪，快得令人难辨先后。金扁担胸前、肋下、腰腹与肩颈之间接连一麻，七处穴道几乎在同一瞬间被点中。
起初尚无异样，转眼之间，金扁担体内气血便似被七股暗流同时扯动。经脉忽张忽缩，筋骨深处传来阵阵酸麻，继而化为难以忍受的抽痛。他脸上凶色骤然消失，双目惊恐地望着胡索，声音也颤了起来：“你……你这孩子竟会七煞乱脉之法！”
胡索见他终于认出手法，双手齐出，又在七处穴道上疾拍数下。被封穴道虽已解开，那股乱窜的气机却只暂时压住，并未彻底消散。
他收回双手，俯身问道：“此刻知道怕了？”
金扁担垂下头去，胸膛剧烈起伏。片刻之后，他长长叹了一声，脸上的凶悍与倔强终于尽数散去。他明知今日绝无生路，若再强撑下去，只会在酷刑中多受折磨。
他咽下一口带血的唾沫，惨然说道：“金某既已必死，确实犯不着再受那等活罪。萨尔廉明夜必去藏春楼。楼中近日从南方买来一名女子，名叫嫣红，萨尔廉早已听闻她的姿色，明晚会亲自过去。”
胡索目光一动，却没有插言，只静静等他继续说下去。
金扁担喘息片刻，又道：“萨尔廉若在军营之外行走，身边另有一名贴身护卫，名叫马松。此人武功虽不及我，却善使双刀，心思也极谨慎。他在天齐庙后藏着一个相好的女子，外号水蜜桃。马松迷恋那女人，除非萨尔廉传唤，几乎日日夜夜都留在那里。”
他说到最后，声音已经微弱。最后一个字刚从唇间吐出，桂依芝便踏前一步。
她等这一刻已等得太久。父母的血仇、岷山两家的分裂，以及这些年来所受的屈辱，一齐涌上心头。她没有再问，也没有看胡索，只将手中长剑平平送出。
剑锋自金扁担左胸刺入，穿透心脉。
金扁担身躯猛然一震，双手本能地抓向剑身，却只抬起数寸便无力垂下。他抬眼望着桂依芝，嘴唇轻轻动了动，终究未能发出声音。
桂依芝手腕向后一收，长剑离体。
金扁担背靠石阶，头颅缓缓垂向一侧。鲜血沿着锦袍流下，与断腿处的血泊连在一起。一代纵横山海关内外的黑道凶徒，就此气绝。