北戎骑兵抛下一地尸体，溃散而逃。
张标勒住马，没有下令乘胜追击，而是带着人沿着河谷来回扫荡了一遍。
这一仗打得痛快，敌军死伤惨重，留下的战果很是丰厚，河谷里横七竖八躺着的，大半都是北戎精锐。
几个老兵挨个检查并补刀，旁边其他人忙着检查战马情况，顺手把弯刀、箭囊等物摘下来，堆到一旁。
张标在一堆缴获的兵器里翻翻拣拣，挑出几件品相不错的。
等他挑完，河谷里的活儿也收拾得差不多了。
他往山坡上看，项炳还停在那儿，可能是在观察远处情势，也可能是在等候余下的北戎骑兵会不会杀个回马枪。
张标随便擦擦手和脸，快步往山坡上去，仰着头喊道：“大王，咱们该回了！”
火把旁，项炳仍眺望着北方。
他看了好一会儿，直到张标气喘吁吁地爬上来了，他才收回眼神。
“收兵。”
张标跟他一道下山，一边走一边嘟囔：“末将还以为，大王想孤军深入，再引一批过来呢。”
斥候先前估算出三千骑，这河谷里只有三分之一，余下两千骑不知游荡去了何方，始终是个隐患。
河谷另一头负责包抄断路的那一队，没有堵死口袋，故意放了些人出去，正分出几路斥候，追着逃散的败军衔尾而去，不知能否有所发现。
张标不由得担忧，大王别觉得这一次伏击不尽兴，还想冒险亲自去赶尽杀绝。
所以这话带着点儿试探的意思。
项炳带着一丝遗憾说道：“想是想，可北戎人不傻，今晚冷不丁吃了这么一回亏，自然不会再往同一个坑里跳，走吧。”
张标一听，心里这才踏实了。
他和项炳的两位兄长都并肩作战过，如今定王府就剩这么一根独苗，金贵着呢。
他实在是不敢放任项炳去冒险，万一有个闪失，安州这些年好不容易才攒下来的家底，可真要让朝廷摘了桃子了。
像今天这样，设伏等敌人自己踏入陷阱，然后他带人一拥而上，再早早带兵回撤，多好。
张标走了一截，又想起什么，忍不住说道：“那小子有点能耐，一个小铁球也能整出这花样，要是那铁疙瘩能多铺几层，非得把北戎那些狼崽子扎得鬼哭狼嚎，满地找牙！”
对此，项炳轻笑一声，算是回应。
一行人率先回营。
整备伤兵、审问俘虏、清点缴获这些事，自然有人继续负责。
项炳不用理会那些琐事，回去卸了轻甲，便往椅子里一坐，舒展了一下肩背。
张标却没急着走，他把自己挑选出的几件兵器往案上一放，拍了拍手，说道：“大王，末将从战利品里挑了几把成色最好的，都在这儿了。”
项炳扫了一眼，点头道：“你倒是细心。”
张标嘿嘿笑着，拍着胸脯说道：“末将别的不行，看兵器倒有几分心得。”
这一点，项炳倒是同意。
张标眼神尖，一打眼就能把一堆兵器按成色分个三六九等，而且他只爱挑拣，从不藏私。
项炳派人把姜艳叫来，她也刚刚回来，洗了把脸，衣服还脏着，没来得及换。
她听见传唤便匆匆赶来，一掀帘进来，项炳和张标同时把目光投过去打量。
人看起来没事，精神也尚可。
张标指着桌上：“我挑了几把好货，给大王留着赏人。你这丫头倒是个好苗子，就是缺个趁手的家伙，自己选一个吧。”
闻言，姜艳有些意外。
在她印象里，张标这个人粗枝大叶，说话大嗓门，一副莽汉样，没想到他有这等眼力，会看兵器，还特意留给她。
可是，从这群北戎骑兵身上，真能缴获什么神兵利器吗？
姜艳将信将疑地走过去，从桌上拿起一把富有北戎特色的弯刀，入手有些分量，刀刃厚薄适中，泛着凛冽寒光，确实是柄利器。
她比划了几下，用着合手，颇为满意。
项炳开口道：“你运气不错，这种弯刀，是北戎牙将的专属之物，战场上可不多见。”
姜艳知道，北戎信奉苍狼，几乎人人佩戴狼牙装饰，所以他们的战士也被称为狼牙骑兵，千骑统领方为牙将。
这么说来，这柄弯刀确实是稀有之物。
她看向项炳，项炳让她放心收下。
周横故意贬低她那支小队的事，他已经知晓，这柄牙将弯刀，就算是一份补偿。
姜艳转身朝张标拱手道：“多谢张将军。”
张标不以为意，摆了摆手，道：“客气什么，你今日第一次随军冲锋，没怂，很不错，没给大王丢脸。你在山沟里跑惯了，用轻便的兵器比笨重的好使，北戎人的弯刀比咱们的刀轻，这个正适合你。”
之前他确定她够本事上战场，但多少以为她会临阵退缩，结果回头一看，嚯，砍翻了好几个。
而且刀刀都往要害上招呼，真是让他刮目相看。
姜艳没接他这句夸奖。
她低着头，手指摩挲着那弯刀上的花纹。
张标的话，令她想起了当初被朝廷追兵围追堵截时的狼狈。
要不是他们把她逼进绝境，她或许永远不会真正拿起刀来和命运硬碰硬。
那时候，她只想着活命。
而现在，她不仅要活命，她还要很多很多的军功，要磨练到能像张标一样独当一面。
总有一天，她要堂堂正正地杀回京城去。
姜艳眼底闪过一抹锐利的光芒。
她抬起头，认真地说道：“若有战事，我愿再为先锋。”
见她主动请战，张标正要说话，项炳先一步开口道：“想打仗，少不了你的。你今日首战，胆色可嘉，鲁羽的铁蒺藜也立了大功，功劳簿上都记着。”
他说完，往旁边看了一眼。
卫彰坐在帐中另一侧，正在位置上捧着茶盏犯困。
这时他放下手里的茶盏，接过话头说道：“稍安勿躁，大王正在筹备新营，往后自有你大展拳脚之处，只是此事牵涉编制钱粮，尚需些时日，方能定下章程。”
姜艳微微收紧了手指。
看来，项炳是把招安的事放在了心上，不是嘴上空谈几句大道理，而是真的在准备行动。
她没有再追问细节，颔首应道：“明白了，静候大王调遣。”
·
王府中。
姜娆收到了姐姐报平安的信。
信写得很短，字迹潦草，看得出是姜艳匆匆写就。
姜娆把这封信看完，也就知道了前线发生了什么，她沉吟片刻，把信收进匣子里，然后铺纸、研墨。
她准备借着这个机会，替项炳起草一份奏折底稿。
她垂眼想了片刻，便开始落笔，将河谷之战写成一道堂皇的报捷文书，言辞恳切，极尽渲染，把这场不大的胜利，写成一件关乎北境安危的大事。
并且，她强调北戎虎视眈眈，若非定王率军奋击，破其前锋于河谷，贼骑必已南下横掠，屠村焚仓，赤地千里。
此战虽捷，北戎主力未伤，如今四部频频联络，春秋两季随时可能大举进犯，为保百姓安宁，边军枕戈待旦，不敢懈怠，亦恳请朝廷早作绸缪，巩固边备。
写完，姜娆搁下笔，将这道底稿默读了一遍，这才招来传令兵，嘱咐他快马送回大营，请大王过目。
姜娆很清楚，现在盛京里几派人马，正对削藩裁军之事争吵得不可开交，而这道奏折则会戳破某些人的幻想。
北戎大敌当前，定王在前线浴血奋战，若是朝廷试图削藩收权，这万里北疆谁来守？谁能保证不出问题？
与此同时，那些王妃世子们都在盛京，这道奏折到了之后，她们自然会明白该怎么做。
递话、施压、造势，这些夹缝里的事她们做起来驾轻就熟。
朝廷可不是一块铁板。
舆论一旦倒向“藩王守边共御外侮”这一边，那些主张削藩的官员就会陷入被动。
武勋集团会趁机争权，而吃了闷亏的世家也不会善罢甘休，必会利用这份奏折，吹嘘地方之功，进而拖延削藩裁军之议。
姜娆不知道，杨羡和刘茂究竟许诺给了武勋们什么，但她可以确定的是，一旦朝廷被拖住，无法兑现给武勋的条件，那些骄兵悍将选择翻脸不过是瞬息之间的事。
她默默盘算着这份奏折又能拖延出多少时间。
安州现在最需要的，就是时间。
无论是收买人心，还是练兵屯粮，亦或者是她的姐姐磨砺立功，全都需要时间。
传令兵退出去，青禾正好端着热茶进来，低头慢步，模样很是小心。
姜娆的身份虽然还瞒着她，但相处了这么久，青禾再迟钝，也渐渐察觉到这位娆夫人似乎不太对劲。
作为妾室，她本该围着大王打转，琢磨些梳妆打扮和游乐宴饮之事。
可娆夫人倒好，从不接别家贵妇的帖子，每日大门不出二门不迈，去书房的次数倒是不少，即使常和大王独处，二人却至今也没有圆房。
外面流言蜚语四起，也从没见她在意过半分。
青禾原以为，自己寻到了一个敞亮的前途，往后能跟着宠妾吃香喝辣。
现在她却感到惶恐不安。
她隐约觉得，自己似乎撞进了什么不得了的事情中，变得愈发谨慎和沉默，不敢多听多看。
姜娆早就注意到了这一点，但她不准备对青禾解释什么，因为对于青禾来说，知道的越少才越安全。
她端起茶润润嗓，本该去研究其他正事，可思绪一飘，想到上次她染了风寒，项炳亲手给她披大氅，还送她回房喝药，还有其余种种。
他嘴上嫌弃她体弱，但举动处处都是关心。
而她……替他谋了算计，写了奏折，但这些全都是公事。
仿佛她每次找他，都只是为了说正事，说完便没有了。
姜娆端着茶，微微蹙眉。
她思量片刻，还是放下茶盏，铺开一张新纸，提笔蘸墨。
但落笔时，她又迟疑了。
该写什么呢？写多了显得刻意，写少了又显得敷衍。
最终，她只写了寥寥几行，便折好封了口。
·
传令兵快马返回军营。
项炳坐在案前，把那份奏折底稿看了一遍。
一场小规模伏击，竟被她写得像是北境防务的定海之策。
不过字字句句都没什么可挑剔的，既显得谦逊，又把姿态做足了。
卫彰站在一旁等他看完，问道：“大王觉得如何？”
“可。”项炳言简意赅地评价道。
卫彰接过那份底稿，看完也点头认可，等会儿就按这个誊抄一份，加盖印信，送往盛京。
他正准备就此话题认真分析一番，说说自己的见解，却发现大王目光散漫，显然心思不在此处。
项炳确实正在走神。
他方才把那份奏折底稿看完之后，脑子里忽然冒出一个念头。
她永远都是这样，找他无外乎正事、公事、王府事。
每一次分寸拿捏得恰好到处，每一桩事都办得妥帖周全，却像隔着一道看不见的距离，那么近又那么远。
但她对她姐姐姜艳就不一样。
姜艳手脚有冻疮，她翻箱倒柜找药膏，亲手涂抹。从军后，她也专门写信嘘寒问暖，连那些山民她都爱屋及乌地考虑着。
项炳明知道自己不该想这些，但又忍不住对比。
卫彰看他神色微妙，好奇地问道：“可是另有不妥之处？”
项炳被他这么一问，下意识回道：“没有。”
这两个字说得有些快，卫彰隐隐觉得不对。
张标掀帘进来，一抬头就看见自家大王一脸愁苦样，以为他还在牵挂军务，便安慰道：“大王别担心，河谷那千骑已经被打怕了，斥候跟出去三十里就找不到踪迹了，末将以为他们应该是退回草原去了，这一仗够他们疼一阵子的，短期内不会再来了。”
卫彰咳嗽了一声。
张标一愣，茫然地看向他，不知道自己哪儿说错了。
就在这时，帐外传来通报：“大王，王府来人了，姓韩，说是奉娆夫人之命来送信。”
项炳瞬间回神，连眼神都亮了几分。
他刷地看向帐门，人还没开口，但身体已经往前倾了倾，右手撑在案上，像是要站起来，又像是刻意按住了自己。