事发不久后，安州任家堡里，任万里也得到了消息。
他原以为，朝廷态度强硬，这道裁军令将是改变天下格局的惊雷，即便不能重创项炳这等枭雄，也必能让诸王伤筋动骨。
却未料到，雷声大雨点小。
先前闹得沸反盈天，至今却不见朝廷真正动手裁撤一兵一卒。
甚至连荣郡王、高王主动示弱，愿交兵权，朝廷都不敢接招，反而显得进退失据。
现如今早已不是简单的博弈，而是赤裸裸的对峙。
朝廷露了怯，藩王们便嗅到了血腥味。
在这等皇权与藩镇的角力中，任家空有钱粮，终究是砧板上的鱼肉，任人宰割。
这让任万里对自己从前的判断产生了怀疑。
先前他小心周旋，不敢站队，是暗暗押注朝廷，想借刀杀人，削弱项炳。
可如今看来，风向变了，他必须重新权衡利弊。
继续押注朝廷，恐怕等来的不是项炳垮台，而是朝廷威信扫地，诸藩并起，届时任家在风暴中将更加孤立无援，就像孩童持金过市，谁都能抢。
或许，是时候调整船头了，再晚就真的迟了。
反复权衡之后，任万里终于下定了决心。
次日一早，一支庞大的车队驶出任家堡，浩浩荡荡来到大营之外。
车上装得满满当当，全是军需物资，如粮食、棉衣、皮靴、药材。
张标看到这么多大车，眼睛都亮了。
他大步上前，掀开一辆车上的油布，看到底下全都是码放得整整齐齐的棉衣，忍不住开怀大笑。
然后他急忙转身，朝身后吆喝道：“快快快，把这些东西都送进大营去，任员外这回可真是大手笔！”
副将周横来与任家车队进行交接，他面容冷峻，看起来比张标沉稳得多。
他命人卸车，一一清点，核对数目单据，
没多久，他核对完了数目，疑惑地对身旁的属下说道：“这次送来的东西比往常多了五成都不止，任家怎么忽然这么大方？”
属下面色茫然，答不上来。
周横心里盘算了一番，总觉得不对劲。
商人重利，任万里更是出了名的精明，从来不会做亏本的买卖。
他忽然加码，必有缘故。
周横找到张标，问道：“张将军，今日送来的这批物资，比约定的数额多了不少，你就不觉得反常？”
张标正心情大好，满不在乎地说道：“这有什么反常的，任员外大方，那咱们就收着，管那么多做甚？你这个人就是想太多，成天疑神疑鬼的。”
周横被他这话噎住，脸色沉了沉。
张标大步走开，只留周横站在库房门口，望着那批物资，脸色阴晴不定。
属下在旁边候着，小心翼翼地问道：“将军，这批东西是全数入库，还是立刻分发？”
周横冷淡地说道：“老规矩，先给斥候营和先锋营送去，记住，主力营的要留足了。”
“是。”属下都记下了，然后犹豫着又问，“那江燕那支小队，是否也要分一份？”
她兼干着斥候和先锋的活，吃苦受累冲在前面，而且还刚立了功，按规矩也该有一份。
闻言，周横转过头来，脸上的轻慢之意毫不掩饰：“一群刚招安来的流寇草匪，连个正经名号编制都没有，凭什么跟营里的兄弟们平起平坐，分一样的东西？先放一放，等他们彻底过了明路再说。”
在他看来，江燕那个女人和那一群乌合之众，不过是仗着几分运气，偶得大王青眼，若非有整支队伍接应配合，她那份功劳岂能轻易到手。
如今倒好，江燕声名鹊起，反而衬得他这正牌副将黯淡无光，营里那些兄弟也跟着起哄，说什么巾帼不让须眉。
周横的理由十分充分，属下也无话可说，默默退了下去。
不久后，姜艳就知道了这件事。
任家车队浩浩荡荡送了一大批物资，结果连一件棉衣都没给她拨。
甚至连周横那些话，也都一字不漏地传了出来。
其它人顿时炸了锅，拍桌子七嘴八舌地骂起来，性子急的当场就要去找周横理论。
“够了。”
姜艳把磨好的刀往桌上重重一放，营帐里顿时安静下来。
她冷冷地环顾一圈：“有什么好闹的，人家瞧不起咱们，嚷嚷两句就能让人服气了？没立刻分东西，就要闹，咱们之前没有不也好好的？
“你们谁要去挑事，尽管去，我不拦着。大不了就是被人说不服管束、匪性难改，然后把我们全都再撵回山里去，继续吃糠咽菜。”
帐里没人吭声了。
旁边满脸络腮胡的大汉仍不甘心，梗着脖子道：“寨主，咱们半个月端了两个匪窝，这还不够吗？”
姜艳当即回道：“砍山匪和上战场能是一回事吗？咱们身份吃亏，想要让人看得起，就拿出让人看得起的本事来。嘴巴上争来的东西，人家转头就能拿回去，只有自己靠双手挣来的，谁也抢不走！
“你们有空抱怨还不如去外面多跑两圈，还有你，瞧瞧，才来多少天，脸都胖一圈了。”
手下们忍不住笑起来，络腮胡连忙摸了摸自己的脸，为自己狡辩：“我这不是胖，是壮了！壮了！”
笑声里，姜艳看着这群跟着自己从山里走出来的弟兄，心里清楚，光压住这次的矛盾和火气还不够，得让他们有个盼头，这群人跟着她，不是来受气的。
姜艳走出帐外，寒风正在呼啸。
她抬手遮在眼前，把目光投向北方。
北戎，那是盛国北境最头疼的顽疾。
他们居北地，披毛裘，善骑射，习性悍野，逐水草而居，随寒暑迁徙，没有固定的都城和城墙。
中原人统称他们为“北戎”，但他们自己并不喜欢这个称呼，他们自称“贺兰民”，意为“苍狼的子民”。
经过数百年的吞并融合，原来散落各地的几十个小部落，逐渐聚拢为四大核心部落，由一位大可汗统御全族。
他们崇拜天地，以苍狼为图腾，信奉“天择众生”，在这片苦寒的土地上，只有最强悍的族群才能活下来。
对于他们来说，南下劫掠并非罪恶，而是生存的本能。
粮食、布匹、茶叶、铁器……这些中原人习以为常的东西，在草原上无比珍贵，胜过金银。
然而，今年冬季却平静得反常。
北戎各部落异常安静，没有像往年那样，趁着雪天南下骚扰，这让项炳格外警觉，接连派遣多批斥候向北深入打探。
直到这天，斥候飞马回报，在北面七十里外发现大量马蹄印，至少有三千骑。
这可不是个小数目。
项炳负手站在舆图前，没有立刻开口，帐中其他人都屏息等着。
片刻后，他解下身上的披风往椅背上一搭：“本王亲自去。”
“大王。”卫彰刚开口就被截断。
项炳抬起一只手，没留下任何商量的余地：“你留下。”
卫彰无奈，知道这位主子是太久没上阵手痒了，话一出口便是铁板上钉钉。
他提醒道：“大王，北戎狡诈，不可轻敌。”
项炳嗯了一声，转向张标：“你跟我去。”
张标摩拳擦掌，响亮地应了一声：“末将早就等着了！”
接着，项炳又看向旁边的周横：“你也留下，一起把后方看好了。”
周横脸色微微一变，随即垂下眼，抱拳道：“末将领命。”
他站在原地，看着项炳当先走出大帐，张标紧随其后，外面传来一阵阵号令声和马蹄声，整座大营都调动起来。
他松开的手垂到身侧，缓缓握成了拳。
另一边，姜艳翻身上马，手下十多人也同样整装待发。虽然他们穿的是杂色衣裳，用的兵器也长短不一，但每个人脸上都写满了紧张与兴奋。
眼前是真正的战争，姜艳本该说点什么来鼓励他们，或警告他们。
然而，当她看见附近一队队有序的士兵，听着一阵阵跑动的脚步声，她的心已经开始加速。
在山里那几个月，姜艳也拼过刀，见过血，但那些不过是小打小闹，打不过就跑呗，身后总有退路。
可战争是成千上万人的生死，没有退路，除非愿意当逃兵。
她的心在胸腔里擂动，如同战前的击鼓。
她不由得深吸一口气，让自己冷静。
姜艳知道，手下的兄弟们都在看她，她这个带头的若是露了怯，他们的心就散了。
她稳住，开口：“都别慌，跟紧我，别掉队。”
随即她一夹马腹，那匹马精神抖擞地打了个响鼻，迈开步子汇入出征的队伍里。
这回，她要主动请缨。
·
斥候一马当先，铺开哨探。
很快，探子回报，四十里外发现敌军，千余狼牙骑兵正沿着河谷向南移动。
项炳当即下令，前锋在河谷口设伏，另派兵绕后包抄，断其退路，余下队伍随机应变。
河谷两侧是缓坡，长着一些低矮的灌木。
姜艳带着她那小队人走在最前面，与斥候营混编，负责探路。
鲁羽跟着她的小队前来，趁着天色渐昏，带人把一批连环铁蒺藜埋在河谷最窄处。
那些铁蒺藜有半个手掌大，特殊之处在于它们有四枚铁刺，无论怎么落地，总有一尖朝上。
铁蒺藜两两之间用细铁链相连，撒在地面上就是一张带刺的铁网。
鲁羽退到远处藏好，望着自己亲手动过手脚的埋伏点，这是他第一次把这些东西用在真正的战场里。
雪化了，但这儿的土地并不松软，铁蒺藜不会陷在地里，只要踩上去，马就废了，除非对方会用柴草扫路，可北戎骑兵长途突袭，怎么会随身带着柴草呢。
他在心里反反复复地推演，无比紧张忐忑。
日落西山，河谷北口传来了沉闷的马蹄声。
狼牙骑兵来了！
他们穿皮裘，骑矮马，马背上挂着弯刀和弓箭，队列松散却有序。
天色快要黑透，前锋百骑冲在最前头，毫无停顿地冲出河谷，显然是企图趁夜偷袭。
然而，最前面的十余匹马突然同时发出凄厉的嘶鸣！
铁刺扎进马蹄掌缝，剧痛让战马前蹄跪地，翻滚摔倒，骑手被甩落在地。
后面的马收不住势头，连二连三踩踏着倒地的同伴继续前冲，即使喝令止步也已经来不及了。
铁链连着的铁蒺藜又被带起，绊倒更多来不及躲闪的马匹。
河谷口人仰马翻，马嘶声和人的惨叫声混在一起，北戎前锋的阵型顿时崩溃！
伏兵从两侧坡地上同时现身，箭矢倾泻而下，密如飞蝗。
黑暗中看不清箭矢的轨迹，只能听见闷响和惨叫。
此刻的北戎骑兵，聚在一起几乎成了活靶子！
几轮齐射后，敌军军心已乱，阵型溃散。
号角声响起，张标怒吼一声冲在最前，大刀横劈，把一名刚爬起来的北戎骑手砍翻在地，带着队伍如楔子插入敌阵！
姜艳紧随其后，风声从耳边呼啸而过，她的心跳反而平稳下来了。
一名北戎骑兵从侧面冲来，弯刀高举，嘴里喊着贺兰语的咒骂。
她听不懂，也没有多想，身体比脑子先动，手腕一转，狭长刃锋划过敌人的咽喉。
手中新刀第一次见血，她来不及看那人倒下，马已经带着她冲过去了。
北戎骑兵阵脚大乱，前锋被铁蒺藜切断了冲击的势头，后方骑兵又被堵在狭窄的河谷口，一时间进退两难，更组织不起有效的反抗。
等项炳的大旗出现在坡顶时，河谷口的战斗已经接近尾声。
北戎骑兵见势不妙，丢下一地尸体，仓惶北撤，正与后方包围军作战，远处火把连成一片，红彤彤的，煞是好看。
项炳勒马立在坡顶，虽然没有他上阵的机会，但他对今日这一战甚是满意。
郑杰特意下去捡了一枚铁蒺藜回来，这东西小小一个，四枚尖刺已经被马蹄踩得微微变形，沾满了血与泥。
项炳接过，在手里掂了掂分量，脸上止不住地笑。
他翻身下马，派人去把鲁羽叫过来。
传令兵一路小跑去找，没多久就把那个瘦小的少年从后面带了过来。
项炳高兴得一巴掌拍在他肩膀上，把人拍得一个踉跄。
他哈哈大笑，问道：“这东西你做了多少？”
鲁羽战战兢兢地报出数字，随即介绍起来。
铁蒺藜的优点是轻便，可以随军携带，战时临时抛洒，也可以战前提前预埋，尤其适合夜战伏击。
不过，它也有着明显的缺点。
鲁羽紧张地说道：“雨天和沙地不行，它会被埋住。还有，用柴草扫也能扫出来。北戎人不熟悉这路数，他们第一次碰上，所以才吃了大亏。往后他们会有所防备，不过草民还能做出新花样来！”
项炳颇为满意：“做的不错，回去再给你批一批铁料，加几个人手，本王等着看你往后还能带来什么惊喜。”