赵长安垂在身侧的手指微微蜷了蜷，少年的目光澄澈而坚定，没有半分急于求成的浮躁。
“我心里也是这般想的。”他抬眼望向赵长乐，语气诚恳，“一时的功名算不得什么。若是底子扎得不牢，就算侥幸中了，往后踏入仕途，也容易站不稳脚跟。这三年，我正好沉下心多读经史，四处长长见识，把眼界与格局都拓开。三年之后，再去搏乡试，心里也更踏实。”
恰在此时，廊外传来一阵沉稳有序的脚步声，由远及近，不急不缓。
众人闻声齐齐抬眸望去，只见县令躬身引路，陪着一身素雅长衫、气质清贵卓然的萧清宴，并肩缓步走入前厅。
先前萧清宴居于后院，静听属下禀报公务，便听闻叶三娘与赵长安已然抵达县衙前厅寻亲。
前厅内，叶三娘与赵长安本就心底存着几分拘谨忐忑。二人久居乡野市井，极少涉足官府重地，身处县衙厅堂，始终有些束手束脚。可当看清来人面容的刹那，母子二人紧绷的心弦骤然一松，眼底瞬间亮起真切的光亮，所有局促不安尽数消散，取而代之的是惊喜与熟稔。
几乎未曾思索，两人异口同声，带着几分真切的讶异脱口而出：
“燕公子，怎么是你？”
这一声称呼脱口的瞬间，身侧引路的县令脚步骤然一顿。
他眸光骤然凝住，视线飞快在几人之间来回流转，心底轰然掀起滔天巨浪，满心惊疑与错愕。
之前他也听闻赵长乐能得被圣上眷顾册封县主，多亏太子殿下进言。当时他只以为太子爱才心切，为了拉拢赵长乐所用的手段。
没想到惠民县主一家，竟然太子殿下是旧相识！
此事隐秘至极，竟然没泄露半点风声，堪称惊天秘闻。
一瞬之间，县令心底杂念翻涌，无数揣测轮番生出，却不敢显露半分，只垂眸敛神，屏息静立，不敢妄动。
厅堂正中，萧清宴闻言，眉眼微弯，漾开一抹温润恬淡的笑意。
他缓步上前，目光温和扫过神色惊喜的母子二人，声音清浅：
“我离京办事，途经此地，偶然遇见长乐。见她孤身在此，且失去了记忆，放心不下，便传信去往蓉城，告知你们她的下落，特意请你们前来团聚。”
寥寥数语，解开了叶三娘与赵长安心中所有的疑惑。
这些时日，他们苦等镖头音讯无果，日夜忧心牵挂，几近绝望之际，突然收到这封确切消息，连忙赶了过来。
甚至在路上两人还怀疑过这消息是否属实，但对赵长乐的担忧压过了一切。
巨大的感激瞬间裹挟了二人。
叶三娘眼眶微微发热，眼底浮起氤氲水光，上前半步，姿态恳切，满心赤诚：
“燕公子，您对我们赵家的恩情，实在重如泰山。早年在蓉城，便多亏了您照拂，护我们母子安稳度日。
如今长乐遭遇大难、失忆飘零，又是您记挂于心、暗中传信，让我们得以寻回失散的女儿。”
她性情质朴嘴拙，说不出华丽堂皇的客套场面话，只字字真挚，句句恳切：
“民妇无以为报，日后公子但凡有半点差遣，无论刀山火海，民妇赴汤蹈火，在所不辞！”
一旁的赵长安亦是神色肃然，少年身姿挺拔端正，郑重躬身一揖，眼底满是敬重与感恩。
“没错，燕公子，今时不同往日，如今我与家母在蓉城经营点心铺子，安稳度日，衣食无忧；我亦日夜苦读、潜心科举，只求学有所成、立身正途。他日公子若有分毫需要，我赵家上下，必倾力相助，绝无推诿！”
萧清宴微微颔首，唇角带着一丝笑意，颇有些意味深长地说道：
“不必急着言报。来日方长，往后漫漫前路，自然会有机会的。”
说罢，他侧过身形，目光落于一旁躬身静立、满心揣测的县令身上，语气依旧谦和有礼，只是眼神中带着一丝冷意和警告：
“县令大人，在下要与故人私下叙几句旧言。府衙公务繁杂，大人若有要务待理，大可先行离去，不必在此陪侍。”
话音听似客气，实则是明确的逐客之意。
伴随话语落下，萧清宴眼底那一贯温润无害的笑意悄然褪去，眸底深处掠过一抹极淡、极冷的锋芒。
县令被这突如其来的冷厉气场震慑，心头猛地一颤，浑身瞬间紧绷。
他方才还暗自揣测几人渊源，此刻所有杂念瞬间被尽数碾碎，心神俱震，不敢再有其他的想法。
连忙收敛所有神色，躬身垂首，恭恭敬敬应声：
“是！下官衙中确实有诸多公务未曾处置，便不打扰殿下与故人叙旧，先行告退！”
说罢，不敢多留，躬身缓步退离前厅，脚步轻而急促，片刻便消失在回廊尽头。
一路疾走赶回书房，紧闭房门的刹那，县令才长长吐出一口压抑的浊气，抬手一摸后背，早已被层层冷汗浸透，贴身官服冰凉黏腻，惊得他心有余悸。
往日相处，他见这位太子殿下待人温文尔雅、谦和有礼，眉眼温润似无半分棱角，只当是性情柔顺、极易相处的上位者。
可方才那转瞬即逝的冷厉眼神，让他彻底惊醒。
能深陷朝堂储位纷争，被远贬苦寒边城，却依旧能隐忍蛰伏、逆势而起，重回权力中心的储君，哪里会是外表那般温润无害、人畜无害？
那份温和是修养，是伪装；深藏眼底的冷绝、隐忍与威慑，才是真正的东宫锋芒。
前厅之内，县令一走，屋内紧绷的气氛才算松快下来。
叶三娘还有些局促不安，抬手轻轻抚了抚心口。
赵长乐站在一旁，将方才这一幕尽数看在眼里，心底若有所思。
萧清宴收回方才那股慑人的气场，神色又恢复平日的从容温和，看向赵家三人，声音放得柔和许多：
“一别经年，如果我没有记错的话，已有三年不曾见过了吧？不知这些年大家过得如何？”
提起过往岁月，叶三娘心头百感交集，轻轻叹了口气，眉眼间满是唏嘘感念。
“托公子当年照拂庇护的福，我们母子三人这三年，安稳平顺、衣食无忧。”
她顿了顿，话锋微转，提起赵长乐的遭遇，眼底瞬间浮起浓重的惋惜与自责：
“前些日子，长乐机缘巧合得陛下赏识，破格册封惠明县主。此番她本是独自赶赴京城，入朝谢恩、领受封号。谁也不曾料到，途中竟横生这般惊天变故……实在是造化弄人。”
话说到末尾，她语气哽咽，满心都是说不尽的懊悔。
自得知消息以来，一路奔波赶路，她无数次在心底辗转自责。若是当初她再坚定几分，死死留住女儿，或者一起进京，不让她独自出行，是不是今日这一切都不会发生？
无尽的悔恨缠在心间，压得她心口发沉，眉眼黯淡。
赵长乐将她眼底浓郁的自责、愧疚与心疼看得一清二楚。
伸出手，轻轻稳稳握住了叶三娘微凉的掌心，无声安抚，静静陪着她。
萧清宴对赵长乐遇险失忆的始末、一路遭遇早已全然知情，岔开话题：
“无妨，人平安便是最好。我此番离京公务也已尽数办结。长乐本就要奔赴京城谢恩述职，正好，可以随我们的车队一同启程上路。”
当初在杏花村相识的时候，他便没有表露自己的真实身份，如今这样的情境下，更不知道如何开口了，只能半真半假、随口带过。
此言一出，无异于解了叶三娘最大的心头难题。
这些时日她日夜忧心忡忡。当初重金聘请镖师护送，尚且途中遇险、生出这般大祸，若是往后她们母子三人带着失忆未愈的赵长乐，独自赶路奔赴京城，后果不堪设想。
没想到萧清宴竟主动开口相携同行。
巨大的惊喜骤然落定，叶三娘瞬间眼前一亮，眼底愁云尽数散去，语气满是不敢置信的激动：
“真的吗？公子真的愿意捎上我们一同赴京？”
赵长乐闻言，也抬眸看向萧清宴，澄澈眼底带着几分轻轻的询问与观望。
一旁侍立的竹青见此一幕，忍不住唇角上扬，低低笑出了声。
殿下也真是的，明明是为了县主而来，如今又故作矜持，说什么顺路同行。
这一笑让满心忐忑惊喜的叶三娘与赵长安皆是一愣，满脸疑惑地望了过去。
萧清宴淡淡侧眸，轻飘飘瞥了竹青一眼，眼神带着几分无声警示。
竹青立刻收敛笑意，端正神色，连忙躬身补话，语气笃定无比：
“自然是真的，绝无虚言。”
萧清宴不再多叙旧情，当即沉声吩咐：
“竹青，你即刻下去安排妥当。备好全部车马行装、沿途干粮护卫，明日破晓一早，准时启程。再去通传县令一声，告知他我们明日一早便动身离县。”
“好嘞属下这就去办！”
竹青应声利落退下，脚步轻快地前去打理行程事宜。
前厅之中几人又闲话片刻，聊了些蓉城近况、读书日常与沿途琐事，待气氛渐归安稳，萧清宴便起身告辞，返回后院打理自身事务。
他前脚刚走，后脚，秋霜端着一只素瓷药碗，稳步匆匆走来。
碗中盛着漆黑浓稠的药汁，热气袅袅升腾，苦涩浓烈的药味隔着老远便扑面而来，弥漫在空气之中。
秋霜端药走近，恭谨立在赵长乐身前，轻声道：
“县主，该服药了。”
这药方并不是之前的那副方子。
是这两日，萧清宴特意召集全县所有知名名医，齐聚县衙共同会诊、反复斟酌、合力商议，费尽心思定下的调理良方。
赵长乐垂眸看向碗里黑漆漆、浓稠浑浊的药汁，鼻尖萦绕着直冲脑门的苦涩药味，整张脸瞬间微微发苦。
她眼底明晃晃写满抗拒，看着这一碗难以下咽的汤药，满心都是退避之意，半点都不想入口。
“先放着吧，我待会再喝。”
她面色平平，语气带着几分想要蒙混过关的慵懒，故作面无表情地开口。
秋霜早已摸透了她的性子，闻言只是眉眼浅浅一笑，半点没有退让。她端着药碗微微上前，稳稳将瓷碗递到赵长乐跟前，语气温柔却坚决，半点不容推脱：
“县主，良药苦口利于身。这药方才晾了片刻，温度刚刚好，入口温热不烫，正是最合适饮用的时候，万万不能再拖了。”
一旁的叶三娘听得心头一疑，连忙侧目看来，轻声问道：“喝药？这是什么药？好好的怎么要服药？”
秋霜见状，耐心细致地低声解释了一番。
叶三娘瞬间了然，满眼心疼，又带着几分不赞同，看向赵长乐。
被母亲这般直直注视着，赵长乐避无可避，无奈抬手扶额。
横竖躲不过去，拖延也是无用。
她只得伸手接过沉甸甸的药碗，深吸了一口气，紧闭眉眼，仰头毫不犹豫地将整碗漆黑苦涩的药汁一饮而尽。
滚烫苦涩的药液顺着喉咙滑下，瞬间蔓延满口，苦味直冲舌尖、浸透喉管，连胸腔都泛起一阵沉沉的涩意，让人眉眼紧紧蹙起。
见她饮尽汤药，秋霜眉眼弯弯，像是早有准备，抬手从身后的托盘里端出一碟晶莹剔透的蜜饯，红黄相间，果香清甜，煞是喜人。
她笑着递上前：“奴婢早就知晓县主怕药苦，特意提前备好了蜜饯，县主快尝尝压压苦味。”
赵长乐眉眼稍舒，真心实意地道了声谢：“考虑得真周到，谢了。”
说罢，她毫不迟疑捏起两颗饱满的蜜饯，快速塞进嘴里。
清甜软糯的果甜瞬间在舌尖炸开，一点点覆盖、冲淡方才萦绕不散的浓重药苦，将满口涩意尽数压下，喉间的不适感才终于缓缓消散。
她轻吐一口气，眉眼间满是真切的感慨，低声嘟囔了一句：
“这药可真不是人能吃的，也不知道还要吃多久。”
叶三娘听得心头酸涩，连忙伸手轻轻抚着她的后背，柔声宽慰：“慢慢养，不急。只要身子能彻底养好，不再受苦，多久都值得。”