卯时初刻，山间雾气浓得化不开。
左兰站在客栈门口，看着伙计往马车上搬运雄黄粉和艾草。
陈太医正在检查药箱，清心丸、解毒散、金疮药——样样清点两遍才放心。兰嬷嬷靠坐在车辕上，脸色比前几日好了些，但长途颠簸仍让她憔悴不堪。
“客官，真要走‘鬼见愁’？”掌柜的搓着手，脸上写满担忧，“不是小的吓唬您，那地方邪门得很。上月疯掉的那三个，到现在还在镇上医馆里关着呢，见人就咬，大夫都说没救了。”
左兰系紧面纱，又将溟昭暄的信看了一遍。信上关于“鬼见愁”的描述很详细：瘴气成因是谷中腐烂植物产生的毒气，致幻成分主要是某种蕈类孢子；毒虫多是瘴疠之地常见的蛇蝎蜈蚣，雄黄粉足以驱散；至于“不能回头”的禁忌，溟昭暄推测是心理暗示，人处于紧张状态时容易自我催眠。
“多谢掌柜提醒。”左岚将信折好收起，“我们赶时间，只能走这条路。”
掌柜的摇摇头，不再劝，只从柜台下摸出三个小布袋：“这是晒干的龙涎草，含在嘴里能提神醒脑。算小的送您的，不要钱。”
左兰接过，道了谢。布袋里的草叶干枯发黄，散发着一股辛辣气味。她分给陈太医和兰嬷嬷各一袋，自己留了一袋贴身收好。
马车在晨雾中缓缓驶出客栈。车夫是个老江湖，走南闯北多年，此刻也面色凝重，不住地叮嘱：“待会儿进了谷，诸位切记，不管听见什么、看见什么，都别下车，别掀帘子。那瘴气沾上一点，轻则头晕目眩，重则七窍流血。”
车轮碾过碎石路，发出咯吱咯吱的声响。越往山里走，雾气越浓，到最后几乎伸手不见五指。车夫点燃了特制的防风灯，昏黄的灯光在雾中晕开一团模糊的光圈，勉强照亮前方丈许。
“快到了。”车夫的声音发紧，“前面就是谷口。”
左兰掀开车帘一角。只见两座陡峭的山崖夹出一条狭窄的通道，通道入口处立着一块歪斜的石碑，碑上刻着三个斑驳的大字：鬼见愁。字迹狰狞，像是用指甲硬生生抠出来的。
更诡异的是，石碑周围寸草不生，连苔藓都没有，只有一片焦黑的土地。空气中弥漫着一股甜腻的腐臭味，闻之欲呕。
“含住龙涎草！”陈太医急声道。
三人连忙将干草含在口中。辛辣的气味冲淡了腐臭，头脑为之一清。车夫也含了一片，这才抖着缰绳，驱车驶入谷口。
一进谷，光线骤然暗了下来。不是天阴，而是两边的山崖太高太陡，几乎遮蔽了天空。谷底乱石嶙峋，马车颠簸得厉害，兰嬷嬷忍不住发出一声闷哼。
“嬷嬷，坚持住。”左兰握住她的手，“很快就过去。”
话音未落，前方雾气忽然翻滚起来，像有生命般朝马车涌来。车夫大惊，猛抽马鞭，马匹吃痛，嘶鸣着向前狂奔。
“别慌！”左兰探出身，将一包雄黄粉撒向雾中。黄色的粉末与雾气接触，发出“嗤嗤”的轻响，雾气稍稍退散，露出谷底的景象——
遍地白骨。
人的骨头，马的骨头，还有不知名野兽的骨头，层层叠叠堆在乱石间。有些已经风化发黄，有些还挂着腐烂的皮肉。白骨堆中，零星散落着锈蚀的刀剑、破碎的马车，甚至还有几面破烂的旗帜，依稀能看出是某个商队的标志。
“这是……”陈太医倒吸一口凉气。
“都是闯谷的人。”车夫的声音在颤抖，“小的听说，五十年来，活着走出‘鬼见愁’的，不超过十个人。”
左兰握紧了拳头。她不怕鬼，也不怕白骨，怕的是这谷中未知的危险。溟昭暄的信里说，瘴气致幻，毒虫凶猛，可没说有这么多死人。
马车继续前行，车轮碾过白骨，发出令人牙酸的碎裂声。雾气越来越浓，即使撒了雄黄粉，也只能看清前方两三丈。左兰让陈太医每隔百步就发一粒清心丸，三人轮流服下。
约莫走了一炷香时间，前方忽然传来歌声。
是个女子的歌声，婉转凄切，唱的是一首南疆小调。歌词听不真切，但曲调哀怨，在这白骨遍地的山谷中回荡，说不出的诡异。
“别听！”车夫大吼，“捂住耳朵！”
但已经晚了。左兰只觉得那歌声钻进耳朵，直往脑子里钻。眼前的景象开始扭曲，白骨堆变成了花丛，雾气变成了轻纱，甚至能闻到花香。花丛深处，一个身着宫装的女子背对着她，正在梳妆。
“兰儿……”那女子转过身来，竟是先皇后的模样。
左兰浑身一震，险些脱口喊出“母后”。
“公主！醒醒！”陈太医用力摇晃她的肩膀，又往她嘴里塞了一粒清心丸。药丸的苦涩在口中化开，眼前的幻象如潮水般退去，依旧是白骨与浓雾。
左兰大口喘气，后背已被冷汗浸透。她看向陈太医和兰嬷嬷，两人也是面色惨白，显然也经历了幻象。
“这瘴气……比想象的更厉害。”陈太医抹了把汗，“清心丸只能维持百步，我们必须加快速度。”
车夫已经将马车赶得飞快，几乎是在白骨堆中横冲直撞。歌声越来越近，越来越清晰，仿佛就在耳边吟唱。左兰死死咬着龙涎草，辛辣的气味让她保持清醒，但幻象还是不断涌来——
她看见小时候的自己和卿若歌在御花园扑蝴蝶；看见母后温柔地替她梳头；看见父皇抱着她坐在膝上，教她认字……这些都是深埋心底的记忆，此刻却被瘴气勾了出来，鲜活地展现在眼前。
“不能回头……”左兰喃喃念着掌柜的话，也念着溟昭暄信中的分析，“是幻觉，都是幻觉……”
忽然，马车猛地一震，停了下来。
“怎么了？”左兰掀开车帘。
车夫脸色煞白，指着前方:“路……路没了。”
左兰探头望去，只见前方出现一道断崖，深不见底。断崖对面是另一座山崖，中间隔着至少十丈宽，除非插翅，否则绝不可能过去。
“不可能！”陈太医也下了车，“地图上明明标注了路！”
“是幻象。”左兰冷静下来，想起溟昭暄信中所说，“瘴气致幻，看到的未必是真。大家闭上眼睛，手拉手往前走。”
四人闭上眼，手拉手，摸索着向前。脚下是实实在在的地面，没有断崖，也没有深渊。走了约莫二十步，左兰睁开眼——断崖消失了，前方是一条狭窄的谷道。
“继续走！”她低喝。
就这样，他们闭着眼，手拉着手，在浓雾和白骨堆中艰难前行。幻象不断侵扰:有时是亲人的呼唤，有时是敌人的追杀，有时是滔天大火，有时是无底深渊。每一次，左兰都强迫自己相信脚下的实地，相信溟昭暄信中的分析。
不知走了多久，雾气渐渐稀薄，光线重新透进来。前方出现一棵巨大的老槐树，树干至少要三人合抱，枝叶遮天蔽日——正是掌柜说的那棵“出谷树”。
“到了！”车夫喜极而泣，“我们走出来了！”
四人瘫坐在地，大口喘气。回头看，来路依旧被浓雾笼罩，白骨堆若隐若现，仿佛刚才的一切只是一场噩梦。
但左兰知道不是。她的嘴唇被自己咬破了，陈太医的衣袖撕破了，兰嬷嬷的指甲因为死死抓着车辕而折断。车夫更惨，腿上不知何时被毒虫咬了，伤口已经红肿发黑。
陈太医连忙为车夫处理伤口，左兰则扶着兰嬷嬷在槐树下休息。老槐树的树干上刻满了字，都是历年来闯谷成功者留下的。最早的是三十年前，最晚的是三个月前。字迹有的工整，有的潦草，有的只刻了一个名字，有的写了一长段话。
左兰一一浏览，忽然在一个角落里，看到了一行熟悉的字迹——
“巫医谷苏婉，携子昭暄过此。瘴气虽毒，不敌人心险恶。愿吾儿此生，不再受此颠沛。”
是溟昭暄的母亲！他们母子当年也走过“鬼见愁”！
左兰心跳加速，仔细看那行字。字是用匕首刻的，很深，历经风雨仍清晰可辨。日期是“景和四十二年春”，算来溟昭暄那时才七岁。一个妇人带着幼子，如何走过这险恶山谷？
她继续往下看，在苏婉的刻字下方，又有一行新一些的字:
“十年后再过此谷，物是人非。娘，孩儿一定会找到真相。——暄”
这行字的日期是“景和五十二年秋”，也就是三年前。三年前，溟昭暄独自一人重走母亲当年走过的路，那时他在想什么？是怀念，是悲痛，还是复仇的决心？
左兰伸出手，轻轻抚摸那些刻痕。指尖传来的触感粗糙而真实，仿佛能透过时光，触摸到那个倔强少年的心声。
“公主，车夫的伤处理好了。”陈太医走过来，“但毒已入骨，必须尽快找到大夫。这附近应该有个苗寨，掌柜的说，出了谷往东走十里就是。”
左兰点点头，最后看了一眼槐树上的刻字，转身扶起兰嬷嬷:“我们走。”
出谷的路比进谷时好走许多，虽然依旧崎岖，但没了瘴气和白骨。走了约莫一个时辰，果然看见山坡下有一片苗寨。竹楼依山而建，炊烟袅袅，鸡犬相闻，俨然世外桃源。
车夫指着寨子，激动得话都说不利索:“就、就是那里！苗寨的大夫擅治毒虫咬伤，有救了！”
四人互相搀扶着下山，刚到寨口，就被两个苗人汉子拦住了。他们身着靛蓝布衣，头缠黑巾，腰间挎着弯刀，眼神警惕。
“外人止步。”其中一个用生硬的官话说，“寨子不欢迎汉人。”
陈太医上前，用苗语说了几句。那汉子脸色稍缓，但依旧摇头:“寨老有令，近日不接待外客。你们回去吧。”
左兰上前一步，从怀中取出那枚刻着南疆咒文的铜钱:“我们不是寻常过客，是来找人的。”
两个苗人看见铜钱，脸色骤变。他们对视一眼，其中一个转身跑进寨子报信，另一个则依旧守在原地，但眼神中的敌意少了许多。
不多时，一个白发苍苍的老者拄着拐杖走来。他穿着苗人传统的刺绣长袍，脖子上挂着一串兽牙项链，眼神锐利如鹰。
“铜钱给我看看。”老者开口，官话比刚才那汉子流利得多。
左兰递上铜钱。老者接过，仔细端详，又对着阳光看了看，脸色渐渐凝重:“这铜钱，你们从何处得来？”
“一位故人相赠。”左兰斟酌着用词，“那位故人说，持此铜钱，可在南疆寻求帮助。”
老者盯着她看了许久，忽然问:“你说的故人，可是姓苏？”
左兰心头一震，面上却不露声色:“前辈认识那位故人？”
老者没有回答，而是转身:“跟我来。你的同伴需要治伤。”
他领着四人进寨。苗寨依山而建，竹楼错落有致，路上遇到的多是妇孺老人，青壮男子很少见。左兰注意到，寨子里的气氛有些压抑，每个人脸上都带着忧色。
老者将他们带到一栋最大的竹楼前，让一个苗女带车夫去治伤，又安排陈太医和兰嬷嬷在偏屋休息，然后单独将左兰领进正堂。
正堂很宽敞，中央燃着火塘，墙上挂着兽骨和绣品。老者示意左兰坐下，自己则坐在主位，沉默地抽着水烟筒。
“前辈，”左兰率先开口，“您认识苏婉？”
老者吐出一口烟雾:“何止认识。苏婉是我阿妹。”
左兰怔住了。溟昭暄的母亲，是苗寨寨老的妹妹？
“三十年前，阿妹跟一个汉人郎中走了。”老者的声音很平静，但握着烟筒的手微微颤抖，“走的时候，她说会回来。可我再见到她时，她已经是一具冰冷的尸体。”
左兰不知该说什么。她想起溟昭暄说过，他母亲是在他七岁那年旧伤复发去世的，想来那时苏婉已经回到南疆。
“阿妹临终前，留下了两样东西。”老者从怀中取出一个小布包，打开，里面是一枚铜钱，和左兰那枚一模一样，“一枚给了她儿子，一枚给了我。她说，若有一天她儿子带着铜钱回来，就让我帮他。”
左兰接过布包，发现铜钱下面还压着一封信。信纸已经泛黄，字迹娟秀，是女子的笔迹。
“这是阿妹的遗书。”老者说，“她让我转交给她儿子。但十年了，那孩子从未来过。”
左兰犹豫了一下，还是拆开了信。信很短，只有几行字:
“暄儿，若你看到此信，说明娘已经不在了。不要难过，这是娘的命。但娘有一事未了——巫医谷的《血脉秘录》，藏在谷中祭坛下的密室里。那密室需纯阳之血方能开启，你身上流着你父亲的血，应该可以。找到秘录，毁掉它。那不是祥瑞，是诅咒。娘这辈子最后悔的，就是让你继承了这该死的血脉。忘掉仇恨，好好活着。——母，苏婉绝笔”
左兰的手在颤抖。纯阳之血……皇室血脉……原来开启密室的关键，就在溟昭暄身上。而苏婉让儿子毁掉秘录，是因为她知道，那东西带来的不是力量，而是灾祸。
“前辈，”左兰抬起头，“苏婉前辈的儿子，现在在南疆。他正在寻找血龙竭。”
老者眼中闪过精光:“他在哪？”
“我不知道具体位置，但我们约定在黔南城会合。”左兰将溟昭暄中毒的事简单说了，“他的毒，还有我的毒，都需要血龙竭来解。前辈可知血龙竭的下落？”
老者沉默了很久，久到左兰以为他不会回答了，才缓缓开口:
“血龙竭是巫医谷的圣药，三十年才得一株。上一株，在巫医谷覆灭时，被谷主带走了。”
“带去了哪？”
“不知道。”老者摇头，“但谷主临终前，将血龙竭交给了她最信任的弟子。那个弟子……”他顿了顿，“就是周皇贵妃。”
左兰如遭雷击。
周皇贵妃。那个“病逝”了二十年的女人，那个玉坠的主人，那个可能与琉妃、周家、乃至整个阴谋都有关系的女人。
“周皇贵妃……不是病逝了吗？”
“病逝？”老者冷笑，“她是带着血龙竭，嫁给了景国皇帝。”