辰时的南城门，晨雾尚未散尽。
左兰坐在一辆不起眼的青布马车里，透过车窗缝隙向外望去。城门在晨光中显露出斑驳的轮廓，守城士兵正在逐一查验出城文牒，队伍排得很长——多是南下的商队、返乡的百姓，还有几辆装得满满的粮车。
他们的马车排在队伍中段，车夫是个寡言的中年汉子，桦泽安排的人。陈太医扮作随行大夫，坐在左兰对面，膝上放着药箱。兰嬷嬷伤势未愈，躺在铺了厚厚棉褥的车厢里侧，此刻正昏睡着。溟昭暄坐在左兰身旁，仍戴着那张人皮面具，只是换了身粗布衣裳，像个寻常护卫。
“紧张？”溟昭暄低声问，他的声音还有些虚弱。
左兰摇摇头，又点点头:“有点。”她的手无意识地摩挲着袖中的温灵玉，那玉佩此刻微微发烫，像是在回应她的不安。
溟昭暄从怀中取出一枚铜钱，递到她手里:“握着这个。”
铜钱很普通，边缘却刻着一圈细小的南疆咒文，和之前刘福房中那枚一模一样。左兰抬眼看他。
“我从李德海身上找到的。”溟昭暄压低声音，“不止一枚。这铜钱应该是某种信物，或者……通行证。”
左兰握紧铜钱，冰凉的触感让她镇定了几分。如果这真是通行证，那对他们南疆之行或许有帮助。
队伍缓缓前移。轮到他们时，车夫递上文牒。守城士兵翻开看了看，又打量马车几眼:“药材商？运的什么药？”
“回军爷，都是些南边常见的药材。”陈太医掀开车帘一角，露出药箱和几包草药，“主家在南疆有生意，派小的们去采办些稀罕货。”
士兵探头看了看车内——一个病弱的老妇，一个面色苍白的年轻护卫，一个大夫打扮的老者，外加一个戴着面纱的年轻女子。都是老弱妇孺，没什么可疑的。
“走吧。”士兵挥挥手。
马车缓缓驶出城门。当车轮碾过护城河石桥时，左兰忍不住回头，最后看了一眼那座困了她两世的皇城。宫墙巍峨，在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
“舍不得？”溟昭暄问。
“不是舍不得。”左兰放下车帘，“是觉得可笑。拼了命想逃出来的地方，真逃出来了，反而有些……不真实。”
溟昭暄沉默片刻，道:“等我们回来时，一切都会不一样了。”
左兰没有接话。回来？她还回得来吗？就算回来了，这座皇城还是那座皇城吗？
马车驶上官道，速度渐渐加快。车厢颠簸，兰嬷嬷在睡梦中皱紧眉头，陈太医连忙给她垫上软枕。溟昭暄则闭目养神，他的伤还未痊愈，脸色依旧苍白。
左兰拿出桦泽准备的南疆地图，铺在膝上细看。从京城到南疆边境，最近的路线是经江淮、过荆楚、穿云贵，全程约两千里。商队正常行进，需一个半月。但他们没有那么多时间——溟昭暄的毒两个月内必须解，她的梦蚀也只剩两个多月期限。
“我们不可能跟着商队走全程。”左兰指着地图上的几个点，“这些地方有官驿，可以换马。如果日夜兼程，二十日可到边境。”
“但兰嬷嬷受不住。”陈太医摇头，“她的伤势最忌颠簸，若强行赶路，伤口崩裂，恐有性命之忧。”
左兰看着昏睡的兰嬷嬷，咬了咬唇。她不能为了赶路，置兰嬷嬷于险境。
“分头走。”溟昭暄忽然开口，“你和陈太医带着兰嬷嬷随商队正常行进，我单独快马先行，到南疆寻找血龙竭的线索。”
“不行！”左兰立刻否决，“你身上的毒……”
“正是因为我中毒，才要先走。”溟昭暄睁开眼，眼神清明，“南疆不是京城，那里瘴气弥漫、毒虫遍地，更别说还有巫医谷的残余势力。我先去探路，摸清情况，你们到了才不会像无头苍蝇。”
他说得有道理，但左兰还是不放心。溟昭暄重伤未愈，独自前往险地，万一出事……
“我有这个。”溟昭暄晃了晃手中的铜钱，“这玩意儿在南疆或许有用。而且，”他顿了顿，“我母亲是巫医谷传人，我对南疆的了解比你们多。”
陈太医沉吟道:“溟公子说得在理。南疆地形复杂，风俗迥异，若无熟悉之人引路，确实寸步难行。只是溟公子伤势未愈，此去凶险……”
“我自有分寸。”溟昭暄看向左兰，“姐姐，信我一次。”
那声“姐姐”叫得恳切。左兰看着他那双眼睛，想起在东宫偏殿，他高烧昏迷时像个孩子一样蜷在她怀里的样子。最终，她叹了口气。
“你要答应我三件事。”左岚竖起三根手指，“第一，每日飞鸽传书报平安；第二，遇事不可逞强，保全性命为要；第三，”她握住他的手，“找到血龙竭的线索就立刻回来会合，不准独自冒险。”
溟昭暄笑了，那笑容冲淡了脸上的病容:“好，都答应。”
计划就此定下。当夜商队在驿站休整时，溟昭暄悄悄离开，只留下一封信和一只信鸽。信上写着他规划的路线和几个可能的会合点，字迹潦草，显然写得很急。
左兰将信看了三遍，小心折好收进怀中。信鸽在笼子里咕咕叫，黑豆般的眼睛盯着她，像是在催促什么。
“明日再放。”陈太医劝道，“夜深了，信鸽也看不清路。”
左兰点点头，却一夜无眠。她靠在窗边，看着窗外月色，脑中反复推演着各种可能——溟昭暄会不会遇到追兵？他的伤能不能撑住？南疆那么大，他要从哪里找起？
这些问题没有答案。她只能等。
第二日清晨，左兰放飞信鸽。灰白色的鸽子扑棱着翅膀，在驿站上空盘旋两圈，然后朝着南方振翅而去，很快消失在晨雾中。
“它会找到溟公子的。”陈太医安慰道，“这种信鸽受过训练，最擅识途。”
左兰没说话，只是望着鸽子消失的方向，久久未动。
商队继续南行。越往南，景色越是不同。京城的繁华渐渐远去，取而代之的是田野、村庄、连绵的山峦。空气变得湿润，风里带着泥土和青草的气息。
左兰逐渐习惯了马车上的生活。白日里，她照顾兰嬷嬷，帮陈太医整理药材，偶尔也向车夫打听沿途风物。夜里宿在客栈或驿站，她会拿出地图，标记当日的行程，推算溟昭暄到了哪里。
第三日，他们收到了溟昭暄的第一封飞鸽传书。信很短，只有一行字:“已过江淮，平安。南疆多雨，备蓑衣。”
左兰悬着的心稍稍放下。她回了一封信，同样简短:“嬷嬷伤渐愈，勿念。保重。”
就这样，每隔三两日，信鸽就会带来溟昭暄的消息。他走得很快，信上的地点不断南移:荆楚、巴蜀、黔中……有时信上会多写几句，提醒哪段路有山贼，哪个城镇的客栈干净，哪种野果有毒不能吃。
左兰把这些都记在心里。她也开始给溟昭暄回长信，告诉他兰嬷嬷今天能坐起来了，陈太医又认出了几种草药，车夫讲了个好笑的故事。琐碎的日常，却让她觉得，他们之间的距离并没有那么远。
第十日，商队进入云贵地界。山路变得崎岖，马车颠簸得厉害，兰嬷嬷的伤口又开始渗血。陈太医不得不让车队放慢速度，每日只走三十里。
这日晚间，他们在山间一处客栈投宿。客栈很简陋，土墙茅顶，但已是方圆二十里内唯一的歇脚处。掌柜的是个黑瘦的中年汉子，说话带着浓重的口音，左兰要连猜带比划才能听懂。
“几位客官打哪儿来？往哪儿去？”掌柜的一边登记，一边随口问。
“京城来的药材商，去南疆采办。”陈太医熟练地应对。
“南疆啊……”掌柜的抬头看了他们一眼，眼神有些古怪，“最近南疆可不太平。蛮族闹事，官府封了好几条路。客官要去，可得绕道。”
“绕哪条道？”
掌柜的在地图上指了一条路，那路绕了个大弯，要多走五六日。陈太医皱眉:“没有更近的路吗？”
“有是有，但要过‘鬼见愁’。”掌柜的压低声音，“那地方邪乎得很，常年瘴气弥漫，毒虫遍地。本地人都不走，客官还是绕道稳妥。”
左兰和陈太医对视一眼。绕道五六日，他们耽误不起。
“就走‘鬼见愁’。”左兰开口。
掌柜的愣了愣，打量着她——一个年轻女子，面纱遮脸，声音却透着不容置疑的坚定。
“客官可想好了？”掌柜的劝道，“那地方真不是闹着玩的。上月有个商队硬闯，十个人进去，只出来三个，还都疯了，整天嚷嚷看见鬼了。”
“我们赶时间。”左兰说，“掌柜的若知道些内情，还请指点一二。酬劳不会少。”
掌柜的犹豫片刻，伸出三根手指:“三十两银子，我告诉你们过‘鬼见愁’的窍门。”
陈太医正要讨价还价，左兰已经掏出钱袋，数出三十两银子放在柜上。掌柜的眼睛一亮，收起银子，凑近低声道:
“其实‘鬼见愁’没那么邪乎，就是瘴气重，毒虫多。但要过也不难——第一，必须午时进，申时出，错过时辰必死无疑；第二，要备足雄黄粉、艾草，边走边撒；第三，也是最重要的一点……”
他顿了顿，声音更低了:“千万不能回头。不管听见什么声音，看见什么东西，都不能回头。一直往前走，走到看见一棵三人都抱不过来的老槐树，就快出谷了。记住，绝对不能回头！”
左兰记下这些话，道了谢，转身上楼。客房在二楼，推开窗就能看见远处黑黝黝的山影，那就是“鬼见愁”的方向。
当夜，左兰在灯下给溟昭暄写信。她写了掌柜的话，写了“鬼见愁”的险恶，写了他们的决定。写到一半，信鸽扑棱着翅膀落在窗台上——是溟昭暄的回信到了。
信比以往都长。溟昭暄说他已经进入南疆，但血龙竭的线索很难找。巫医谷三十年前被毁，旧址早已荒废，当地的苗人对此讳莫如深。他正在尝试接触几个苗寨的长老，希望能打听到消息。
信的末尾，他写道:“鬼见愁确有其地，瘴气有毒，毒虫凶猛。但掌柜所言‘不能回头’，恐是讹传。我查过古籍，那地方古时是苗人祭祀之地，瘴气中有致幻成分，人吸入后会产生幻觉。所谓‘回头’，可能是触发某种机关，或是心理暗示。过谷时务必用湿布掩住口鼻，每走百步服一粒清心丸(已让陈太医备下)。若遇异状，原地闭目静心，待幻象自散。”
随信附了一张简图，标注了“鬼见愁”的路线和几个危险点。字迹虽然潦草，却详细得令人心安。
左兰将信看了又看，小心折好，和之前的所有信放在一起。那一叠信已经有些厚度，记录着他们分别后的每一天。
她提笔回信，告诉溟昭暄他们明日就要过“鬼见愁”，会按他说的做。又写兰嬷嬷的伤口已经结痂，陈太医认出了几种南疆特有的草药。最后，她犹豫了一下，添上一句:
“万事小心，我等你回来。”
放走信鸽时，月亮已经升得很高。山间的月色清冷，照得远山如墨。左兰站在窗前，忽然想起在宫中时，也曾这样看过月亮。那时的月亮，和现在的月亮，是同一个吗？
身后传来轻微的响动，是兰嬷嬷醒了。
“公主……”兰嬷嬷声音虚弱，“还没歇息？”
“就睡了。”左兰关上窗，走到床边，“嬷嬷觉得怎么样？”
“好多了。”兰嬷嬷握住左兰的手，那手枯瘦却温暖，“公主，老奴拖累你了。”
“别说傻话。”左兰替她掖好被角，“若不是嬷嬷护着母后的牌位，我连个念想都没有。”
兰嬷嬷眼眶红了:“公主长大了，比先皇后当年……还要坚强。”
左兰笑了笑，没说话。她不是坚强，只是没有退路。
“溟公子他……是个好人。”兰嬷嬷忽然说，“老奴活了大半辈子，看人不会错。他看公主的眼神，是真心实意的。”
左兰的手顿了顿。
“老奴知道，公主心里装着事，装着仇，装着恨。”兰嬷嬷的声音很轻，“但人生在世，不能只有这些。该放下的要放下，该抓住的……也要抓住。”
该抓住的？
左兰想起溟昭暄昏迷时紧抓着她衣角的手，想起他高烧时喊冷的呓语，想起他笑着说“去江南”时眼里的光。
“嬷嬷早点休息吧。”她吹熄了灯，“明日还要赶路。”
黑暗中，兰嬷嬷叹了口气，没再说话。
左兰躺在另一张床上，睁着眼看屋顶的茅草。山风穿过窗缝，发出呜呜的声响，像什么人在哭泣。她想起掌柜说的，那些从“鬼见愁”出来的人，都疯了，整天嚷嚷看见鬼了。
鬼不可怕。
可怕的，是人心里的鬼。
她闭上眼睛，强迫自己入睡。明日还要过“鬼见愁”，她需要保持清醒。
而在千里之外的南疆，溟昭暄正站在一处废弃的苗寨前。寨子荒草丛生，断壁残垣间，隐约能看见当年大火焚烧的痕迹。月光下，那些焦黑的木头像一具具扭曲的尸骨。
他蹲下身，从废墟中捡起一块残破的木牌。木牌上刻着古怪的图腾，已经模糊不清，但还能辨认出是巫医谷的标志——一条盘绕的蛇，蛇头衔着一株草。
“血龙竭……”溟昭暄喃喃自语，“你到底在哪里？”
风穿过废墟，发出呜咽般的声响，像是在回应，又像是在哭泣。