“开门。”
案头铜印被许元反手抄起，沙州刺史四字嵌进纸背。
“使君，三千陇右骑兵带着撞车在城外，东门一开，守军真拦不住啊。”
“打开城门。”
带着红印的军令被许元推到校尉眼前。
“瓮城里不许留弓手，谁敢放箭，按内斗军法处置。”
堂上官员一齐往两旁避让，连咳嗽声都被吞了回去。
顾怀章拄着木杖站在阶前。
“你真敢把城门打开？”
“您方才问下官敢不敢，下官已经回过话了。”
“开门迎带撞车的边军进城，你是打算弃守沙州，还是打算陪他们作乱？”
“钦差既然统摄河西，边军赶来拜见钦差，下官怎敢把人堵在城门外。”
许元偏过脸，视线落到校尉身上。
“还跪着做什么，等陈武侯亲自拿撞车替你开门？”
校尉抱住军令，靴底在砖上打滑，跌跌撞撞冲出正堂。
顾怀章的杖头碾进砖缝，木纹发出干裂声。
“拿老夫当挡箭牌？”
“天子节在使君手里，他肯听调，正好见您，若他不肯听调，谋逆罪名便落稳了。”
“你拿什么关门？”
“沙州一万守军。”
“方才又是谁说，陇右军进城以后拦不住？”
“下官也说过，沙州城墙高三丈。”
顾怀章没有再接话，提起木杖往府门走去。
秦茂扶刀跟上，亲兵甲片相碰，细碎铁声追在老人身后。
刚出正堂，东宫密使横臂拦路，额边汗珠顺着鬓角往下爬。
“顾大人，此局凶险，理当先封锁东街，再调金吾卫夺陈武侯兵权。”
“东宫养出来的犬，也配教老夫带兵？”
密使脸皮抽动，手臂慢慢缩回去。
东门方向传来门轴呻吟，城洞里的回声一层层压过来。
三千骑兵踏上官道，马蹄敲得街面发抖，檐角浮灰簌簌落进水沟。
长街两侧门板紧闭，门缝里连灯火都收了。
许元踏上府衙石阶时，正看见陇右前锋从街角转出来。
骑兵不举军旗，马侧悬着重弩，甲缝里塞满黄沙，队列却收得密不透风。
领头黑马被勒在石阶下，马鼻喷出白气，前蹄刨开一片湿泥。
陈武侯翻身下马，把铁盔夹进臂弯，露出一张被风沙磨粗的脸。
“哪个是从长安来的？”
顾怀章往下跨了一级石阶，木杖点在脚边。
“老夫顾怀章。”
铁盔被陈武侯抛给亲兵，连鞘战刀抬起，刀鞘直指府衙牌匾。
“老子在赤岭守了四个月，军粮欠两月，军饷欠三月，死马剥皮熬汤，死人草席卷尸，朝廷就给我送来一个查账的老头？”
“无调令出营逼城，陇右军按律，当斩领兵主将。”
“你斩一个给老子看看！”
战刀退出鞘口半尺，冷铁露在日光里。
两侧金吾卫同时上前，数只手扣住刀柄，甲片挤得咔咔作响。
陈武侯刀尖一偏，指向许元。
“老子的十一车盐呢？”
“停了。”
“六万贯军马折现呢？”
“也停了。”
“谁给你的胆子？”
许元侧身让出台阶正中，把顾怀章露在众人眼前。
“钦差接掌河西，盐路也由钦差斩断，陈侯要说军务，只管找使君。”
陈武侯提刀踏上石阶，铁靴踩进泥水，溅起的污点落到袍角。
“顾钦差，给句痛快话，粮发不发？”
“粮饷自交兵部核验，你滚回大营领罪。”
“核验？”
陈武侯从怀里扯出一沓汗渍糊住的催粮折子，领口被他拽开半边。
“过去三个月，老子递了七道折子，兵部批了两道，户部只回一个阅字，军营里的耗子都饿绝了，你还叫老子等？”
“国有国法。”
“弟兄们连树皮都没得啃，国法能放进锅里煮吗？”
三千陇右铁骑齐齐下马，铁靴砸上长街，府门前的金吾卫被逼退半步。
金吾卫中郎将拔刀拦在阶前，刀身横过胸口。
“钦差驾前，卸甲！”
“你来给老子卸。”
一名陇右营将侧身撞开刀背，肩甲顶上中郎将胸甲，金属撞声震得近处马匹甩头。
后方金吾卫立刻拥上去，刀鞘与臂甲挤作一团。
陇右兵没有拔刀，只凭重甲和身躯往前硬推，脚下石阶被踩得泥水四溅。
几名金吾卫失衡跌退，后背砸在府门石鼓上，头盔滚下台阶。
“放肆！”
顾怀章用木杖击上石鼓，闷声贴着府门传开。
推搡还在往上涌，滚落的头盔被陇右兵踏瘪，前排铁甲已逼到顾怀章五步以内。
“许元，调沙州守军拿下此人。”
许元倚在门柱旁，指腹抹过袖口的灰。
“您刚摘了下官的参赞职务，下官已经无权调边军。”
“你还是沙州刺史。”
“刺史只管钱粮，捉拿武侯，得用钦差大印。”
“老夫命你调兵。”
“那就请使君落印。”
许元从袖中摸出一份空白文书，双手递到顾怀章面前。
战刀彻底出鞘，陈武侯扫过纸页，鼻翼里哼出一声。
“老子在前方卖命，你们在后方甩锅，长安狗官的算盘打得真响。”
刀锋划下，调兵文书从中裂成两片，碎纸贴着石阶翻落。
“今日给粮，我带兵走，少一石粮，三千陇右军就进这州衙，吃你们的，喝你们的。”
顾怀章踩住破开的废纸，鞋底慢慢压实。
“你敢占州衙，老夫现在便治你谋反之罪。”
“我在赤岭杀蛮子的时候，你这把老骨头躲在哪座坟里？”
最后一级石阶被陈武侯踏上，泥水从铁靴边缘挤出来。
战刀抵到顾怀章咽喉前，刀尖离皮肉只剩三寸。
金吾卫抽刀声连成一片，下方陇右军也把刀推出鞘口，寒光贴着长街铺开。
三层石阶之间，两边兵甲相对，马匹喷气声和人的喘息声混在一起。
许元盯住顾怀章右袖，那只袖管比左边沉，老人行走时，总把袖口贴着腰侧。
刀尖又往前送了半寸，顾怀章喉结在松皮一样的颈肉下滚动。
枯瘦的手伸进右袖，摸出一枚金虎。
虎背刻七星，虎腹嵌着半枚兵篆。
陈武侯的刀锋垂向石板，铁靴用力磕地。
“陇右军陈烈，拜见先帝金符。”