长老会石殿内的气氛，比城外呼啸的寒风更冷。
幽绿色的火把光芒跳跃，映照着七张或阴沉、或铁青、或疲惫的脸。空气中弥漫着压抑的怒火和一丝……不易察觉的无力感。
“第十三个了。”
大长老鬼叟的声音依旧干涩，但这一次，里面多了点别的意味——不是愤怒，更像是一种冰冷的审视。他枯瘦的手指在石桌面上轻轻敲击，发出单调的“叩、叩”声，每一声都像敲在在场几位长老的心上。
“七天，十三名各寨精锐子弟，外加五名搜捕队员。十八个。”鬼叟眼皮微抬，浑浊的目光扫过左右，“其中不乏有望冲击祖地核心的好苗子。岩豹，毒娘子，黑羽……现在，连出去搜捕的人都开始失踪了。”
他停顿了一下，声音陡然转厉：“巫咸立城百年，何曾有过如此耻辱？！”
石桌旁的几位长老，脸色都极为难看。
青蝰寨的蝰老嘴唇哆嗦，想说什么，最终化为一声粗重的喘息。黑水寨的长老黑山，额头青筋暴起，拳头攥得咯咯响。赤蟒洞的赤练长老，眼神阴郁得能滴出水来。
负责执法队和城防的两位长老，更是如坐针毡，额头冷汗涔涔。
“戒严，无效。搜捕，无效。悬赏，无效。”鬼叟一字一顿，“那黄面人，是在用我们的血，给全城的人上课——他想杀谁，就杀谁。我们，拦不住。”
“大长老！”执法队长老忍不住开口，声音发干，“我们已经竭尽全力，祖地卫队全部出动，日夜不休，巫阵覆盖全城主要街道，每个外来者都反复盘查……可那凶手就像……就像会遁地一样！”
“遁地？”一直闭目不言的紫纹长老突然开口，声音空灵依旧，但细听之下，也有一丝疲惫，“我检查过黑羽小队失踪的现场。没有遁地术的痕迹。凶手是利用了地形、夜色、甚至……人心。”
“人心？”黑山长老皱眉。
“恐惧。”紫纹缓缓睁开眼，眸子里紫光流转，“他在散播恐惧。年轻的子弟们怕了，慌了，草木皆兵，疑神疑鬼。这种状态下，十成实力发挥不出五成，反应迟钝，判断失误。黑羽小队，就是例子。他们被诱入废墟，心神已乱，又被各个击破。”
她看向鬼叟：“大长老，当务之急，不是继续漫无目的地搜捕。凶手潜藏极深，且对巫阵和搜捕手段似乎有所了解。再这样下去，只会让我们的人继续白白折损，而年轻一代的士气……会彻底崩溃。”
“崩溃？”蝰老猛地抬头，眼珠子发红，“难道就任由那黄面人继续杀下去？！我青蝰寨的苗子快被杀绝了！”
“自然不会。”鬼叟重新耷拉下眼皮，手指停止敲击，“但方法，要变一变。”
厅内安静下来，目光都集中在他身上。
“既然他专挑年轻、落单、或小队行动的天才下手。”鬼叟的声音恢复了平板的干涩，“那我们就让他……无从下手。”
他顿了顿，缓缓吐出四个字：“贴身护卫。”
几位长老都是一愣。
“从今日起，所有被列为重点培养、或有潜力冲击祖地的年轻子弟，每人至少配备一名资深战士或咒师作为贴身护卫。护卫修为不得低于凝脉后期，经验必须丰富，最好是参与过多次山外狩猎或部落冲突的老手。”
“这些子弟，日常起居、修炼、外出，护卫必须寸步不离。若需离开住所，必须提前报备路线和时间，且必须两人以上结伴，护卫随行。夜间，严禁任何非必要的室外活动。”
“各寨院落，加派祖地卫队驻守，设明暗哨，日夜轮值。所有食物、饮水，需经专人检验。”
鬼叟一条条说出，语速不快，但每一条都透着无奈和决绝。
这相当于，把那些心高气傲的年轻天才们，当成了需要严密保护的“瓷器”，关进了更坚固的“笼子”。
“这……”赤练长老迟疑道，“大长老，如此一来，那些孩子的锐气恐怕……”
“锐气？”鬼叟打断他，眼皮一抬，目光如冰锥，“命都没了，要锐气何用？现在他们还有锐气吗？一个个吓破了胆，连门都不敢出！与其让他们在恐惧中消磨殆尽，不如先保住性命，保住根基！”
几位长老默然。
是啊，现实如此残酷。面对一个神出鬼没、手段狠辣的暗杀者，什么天才的骄傲，什么未来的潜力，在冰冷的死亡面前，都不值一提。活下去，才是第一要务。
“可是……”执法队长老为难道，“资深战士和咒师，尤其是凝脉后期以上的好手，各寨数量也有限。祖地卫队抽调了大半人手用于搜捕和城防，再要分出一批去做贴身护卫，恐怕……”
“不够，就从各寨护卫队里抽！从狩猎队里抽！从那些年纪稍长、潜力已尽但经验丰富的老家伙里抽！”鬼叟语气斩钉截铁，“告诉他们，这是部落存续之令！护卫期间，待遇翻倍，若有损伤，部落厚恤！若护卫对象出事，护卫同罪！”
命令带着不容置疑的威严。
几位长老相视一眼，知道此事已无转圜余地。
“另外，”鬼叟补充，“通知所有年轻子弟，即日起，祭武大会暂时中止。何时重启，另行通知。让他们安心待在住处，配合护卫，抓紧时间修炼，不得惹事，更不得擅自行动！”
中止大会。
这在巫咸部落历史上，几乎是头一遭。祭武大会不仅是选拔人才，更是彰显部落武力、凝聚人心的盛事。如今被迫中止，无异于向全城、甚至向周边所有关注此事的势力宣告：巫咸，被一个暗杀者逼得束手无策，连最重要的盛事都办不下去了。
耻辱，赤裸裸的耻辱。
但在生死存亡的威胁面前，耻辱也得咽下去。
命令很快传达下去。
如同在已经冰封的湖面，又砸下一块巨石。
石屋区，各寨院落。
当听到要配备“贴身护卫”，且行动受到严格限制，甚至大会中止的消息时，年轻天才们的反应各异。
有人松了口气，仿佛卸下了千斤重担。终于不用提心吊胆地出门，终于有人时刻保护了。虽然屈辱，但至少……安全了。
有人感到愤怒和不甘。他们是天之骄子，是未来部落的支柱，如今却要像襁褓中的婴儿一样被人看护，连出门都要报备，这简直是奇耻大辱！
“凭什么？！我不需要什么护卫！”黑水寨一个脾气火爆的年轻刀客对着前来传达命令的寨中执事吼道，“老子自己能保护好自己！”
执事面无表情：“这是大长老会共同决议。要么接受护卫，遵守规定。要么……离开巫咸城，自谋生路。不过，城禁未解，你出不去。”
刀客脸色涨红，拳头捏得死紧，最终颓然坐下。
更多的人，是麻木和接受。连续的血腥死亡，早已击垮了他们的心气。护卫就护卫吧，总比死了强。
当天下午，各寨的“护卫”陆续到位。
大多是三四十岁年纪，面容沧桑，眼神沉稳，气息凝练的老手。有的脸上带着狰狞的疤痕，有的手上布满厚厚的老茧，有的沉默寡言，有的眼神锐利如鹰。他们穿着统一的深灰色皮甲，佩戴着象征护卫身份的骨牌，沉默地站到了各自需要保护的年轻天才身边。
青蝰寨蝰尾的护卫，是个独臂的中年汉子，断臂处套着个铁钩，目光阴冷，腰间皮带上插着六把薄如柳叶的飞刀。他话很少，只是寸步不离地跟在蝰尾身后，眼神如同盘旋的秃鹫，扫视着周围每一个角落。
赤练子的护卫，是个脸上刺着青色毒虫花纹的老咒师，浑身散发着淡淡的草药和腥气。他检查了赤练子所有的炼丹材料和成品，又在他房间各处撒下防毒的粉末，布下预警的小型巫阵。
影刺的护卫，是个身材矮小精悍、皮肤黝黑的老猎人，据说能在丛林里追踪到三天前的脚印。他进了院子，先是不声不响地检查了所有围墙、屋顶、门窗的薄弱处，又默默在几个隐蔽角落布置了触发式的铃铛和陷阱。
护卫的到来，带来了一丝安全感，但也带来了更深的压抑。
往日自由散漫、呼朋引伴的日子一去不复返。现在，无论走到哪里，身后都跟着一个沉默的影子。说话要顾忌，行动要报备，甚至连修炼时，都有一双眼睛在旁边看着。
天才们感觉自己像被圈养的珍贵兽宠。
屈辱，无奈，又隐隐有一丝庆幸——至少，还活着。
街道上，巡逻队依旧，但气氛更加凝重。偶尔能看到一两个年轻子弟在护卫的陪同下匆匆走过，神情紧张，目不斜视，脚步飞快。
中央高台的擂台彻底冷清下来，旗杆上的彩旗被撤下，换上了象征警戒的黑色图腾旗。
祭武大会中止的消息，如同寒风，吹遍了全城每一个角落。
商铺依旧关门，行人依旧稀少，入夜后更是死寂一片。
巫咸城，这座以凶悍和巫咒闻名的部落主城，此刻仿佛变成了一座巨大的、气氛凝重的兵营，或者监狱。
而这一切，只是因为一个人。
一个蜡黄脸色、神出鬼没的“黄面人”。
长老会的石殿内，鬼叟独自坐在主位上，幽绿的火光将他瘦长的影子投在粗糙的石壁上，扭曲晃动。
他面前摊开着一卷陈旧的兽皮地图，上面标注着巫咸城及周边区域的详细地形。
枯瘦的手指，在地图上缓缓移动，最终停在了城西那片废弃染坊的区域。
“贴身护卫……呵。”他干涩地冷笑一声，声音低得只有自己能听见，“治标，不治本。”
“老鼠还在城里。躲在最深的阴影里，看着我们手忙脚乱，看着那些娃娃变成惊弓之鸟。”
“你在等什么？下一步，又想杀谁？”
他抬起眼，浑浊的眸子里，闪过一丝极其隐晦的、如同毒蛇般的幽光。
“来吧。”
“让老夫看看，你还能玩出什么花样。”