火堆渐熄，只余暗红炭火在潮湿的空气中明明灭灭，映得凹坑内两张脸孔晦暗不定。
老马和粗嘎汉子——他名唤赵四——又低声商议了许久，从如何避开黑旗帮可能的追查路线，到黑铁城内可能的接头人选（他们知道一个早年与刘先生有旧、如今似乎在黑铁城做些小买卖的中间人），再到万一被抓该如何应对……
越说越觉得前路艰险，却又被“隐姓埋名、安稳度日”的渴望和“立功投靠、搏条生路”的幻想驱使着，硬生生在绝望中凿出一丝微光。
酒囊里的酒，不知不觉见了底。疲惫、伤痛、紧张后的松弛，以及那悄然融入的细微孢子，开始发挥作用。两人眼皮渐沉，哈欠连天。
“睡吧，”老马最终哑着嗓子道，将最后一点炭火用湿土掩了，只留一点微光余温驱散些潮气，“轮流守夜。我守上半夜，你抓紧歇会儿，天一亮就走，这地方不能久留。”
赵四早已支撑不住，胡乱应了一声，裹紧破烂的外袍，靠着冰冷的岩石，不多时便发出粗重的鼾声。
老马强打精神，抱着磨损的刀，盯着凹坑外沉沉的黑暗。
风雨已停，但碎脊峡的夜，从未真正安静。远处隐约传来不知名墟兽的呜咽，风穿过岩隙发出鬼哭般的呼啸，更添几分阴森。他脑海中反复回想着今晚的惊变，黑袍人诡异的手段，那“货”决绝的自爆，头儿可能降临的怒火，以及那渺茫的、通往黑铁城的“生路”……越想越是心乱如麻，只觉前途茫茫，如履薄冰。
他并未察觉，凹坑上方岩隙中，那与岩石浑然一体的菌茧，正“注视”着他。
苏念雪的意念如同冰冷的溪流，平静地评估着。这两个棋子，已然入彀。他们的恐惧是驱动力，对黑铁城边军不切实际的幻想是方向，而她，将是那隐于幕后的执棋手，悄然拨动他们的命运之弦。
她没有再施加任何影响。过犹不及。种子已播下，只需静待其在这片名为“绝境”的土壤里，按照她预设的方向，生根发芽。
时间在寂静与不安中流逝。上半夜将尽，老马实在抵不住汹涌而来的困意，推醒了赵四换班。赵四嘟囔着揉眼起身，老马几乎是倒头便睡。
苏念雪耐心等待着。直到两人都陷入深度睡眠，呼吸变得均匀粗重，篝火余烬彻底熄灭，凹坑陷入纯粹的黑暗，她才开始行动。
菌茧无声无息地滑出岩隙，并未落地，而是沿着岩壁上方，向着老马和赵四来时的方向——鬼哭坳那边，悄然“游”去。
她走得很慢，很谨慎，感知提升到极限，避开任何可能残留的能量波动或未散尽的死气，如同最谨慎的幽灵，重新踏足那片不久前的杀戮场。
她不是要去凭吊，也不是要去搜寻可能遗漏的宝物。她的目标很明确——痕迹，以及可能残存的、具有指向性的物品。
鬼哭坳在黎明前最深的黑暗中，显得愈发死寂和狰狞。燃烧殆尽的马车残骸化作一堆焦黑的扭曲骨架，零星的火星在余烬中明灭。地面一片狼藉，血迹被雨水冲刷成暗褐色的斑驳，散落着破损的兵刃、碎裂的骨甲片、以及一些未来得及被带走或毁掉的杂物。
苏念雪的菌丝，如同无数细密而敏感的触角，贴着冰冷潮湿的地面、岩石，缓缓扫过战场每一寸。她“看”到了黑旗帮死者身上粗糙的制式皮甲和内衬的暗记，看到了袭击者使用的、带有某种独特弧度的弯刀碎片，看到了黑袍人一方那道士撒出的、已失去灵光的符箓残灰……
这些，都是信息。黑旗帮的暗记式样，可以帮助识别其成员和据点；独特的弯刀，可能指向某个活跃在边境的特定马匪或异族势力；符箓的纹路风格，或许能追索到某个修行流派或地域特征。
但这些都是旁枝末节。她最关注的，是黑袍人一方，尤其是那个神秘的黑袍人本身，可能留下的痕迹。此人是关键，他的身份、目的、所属势力，对厘清整个阴谋至关重要。
菌茧在几处黑袍人曾经站立或短暂停留过的地方细细探查。那里残留的阴冷气息最为浓郁，但也最难以捕捉具体的特征。这种阴冷，不同于碎脊峡本身弥漫的死气，更偏向一种功法的特质，带着侵蚀与晦涩的意味。
最终，在一块被爆炸气浪掀到岩壁下的、较为完整的马车车厢碎木板背面，苏念雪的菌丝，发现了一点不同寻常的东西。
那是一片极小、极薄、近乎透明的黑色鳞片状物，约指甲盖大小，边缘不规则，像是从什么物件上崩落下来的。它紧紧嵌在木板的纹理里，若不是菌丝感知极其细微，几乎无法察觉。
鳞片入手冰凉，质地非金非玉，触感光滑中带着细微的涩意，上面残留着极其微弱、与黑袍人身上同源的阴冷气息。更特别的是，鳞片对着菌茧内部微光的某个角度，会呈现出一层极淡的、流动的暗紫色晕彩，一闪而逝。
苏念雪小心地以菌丝包裹，将这枚黑色鳞片摄取，仔细“端详”。这绝非寻常衣物饰品碎片，倒像是某种特殊护甲、或是法器上的组成部分。其上那独特的阴冷气息和暗紫晕彩，或许能成为日后追查黑袍人身份的重要线索。
她将鳞片与那染血布帛一同小心收好。
除此之外，再无线索。黑袍人一行显然处理得很干净，除了这意外崩落的鳞片，几乎没有留下任何具有明确指向性的物品。
东方天际，泛起一丝极淡的鱼肚白，黑暗开始褪色，碎脊峡狰狞的轮廓在熹微晨光中逐渐清晰。远处传来几声墟兽捕食得手或争斗的嘶吼，新的一天，在这片死亡之地，依旧遵循着弱肉强食的法则。
苏念雪不再停留，菌茧循着来路，悄无声息地返回。当她重新嵌入凹坑上方的岩隙时，老马和赵四还在沉睡，只是眉头紧锁，显然睡得并不安稳。
她没有惊动他们，只是静静等待。
天光渐亮，晨雾弥漫在峡谷裂隙之间，如同灰白色的纱幔。老马率先惊醒，警惕地四下张望，确认安全后，才踢醒了还在流口水的赵四。
两人简单收拾了所剩无几的行囊，用冰冷的积水胡乱抹了把脸，啃了几口硬如石头的干粮，便如同惊弓之鸟，一头扎进了晨雾之中，朝着记忆中通往黑铁城方向的、那条较为隐秘但也更崎岖的峡谷小径走去。
苏念雪的菌茧，如同他们身后一道无形的影子，始终保持着约莫百丈的距离，借助地形、岩石和晨雾的掩护，不即不离地跟随着。她的感知如同无形的网，以自身为中心扩散开去，不仅牢牢锁定前方两人的气息和动静，也将沿途地形、可能的危险（墟兽、天然陷阱）、以及是否有其他追踪者，尽数纳入监控。
碎脊峡外围通往黑铁城的方向，并非坦途。这里没有官道，只有历代冒险者、逃犯、走私者踩踏出来的、时断时续的崎岖小径，穿梭在犬牙交错的岩峰、深邃的裂隙和湍急的地下暗河边缘。毒虫瘴气时隐时现，凶悍的低等墟兽潜伏在阴影中，对路过的血肉之躯虎视眈眈。
老马和赵四显然对此地颇为熟悉，选择了一条相对安全、但也更加绕远的路线。他们走得很快，也很警惕，时常停下观察四周，倾听动静，避开几处已知的墟兽巢穴区域。一路上，两人几乎没什么交谈，只有粗重的喘息和踩在碎石上的沙沙声，沉默中透着一股亡命奔逃的紧迫感。
苏念雪不疾不徐地跟着。菌茧的移动方式诡秘而高效，时而贴着岩壁滑行，时而融入地面的阴影，时而借助凸起的岩石弹跳，在复杂的地形中如鱼得水。她甚至有余裕分心，观察着沿途的地貌特征，在心中默默绘制着粗略的地图，标记出可能的危险区域、水源地、以及适合临时藏身的洞穴。
日头渐高，驱散了部分晨雾，但也带来了炽热。碎脊峡的岩石在阳光下反射着刺目的光，空气变得燥热。老马和赵四汗流浃背，体力消耗很大，但不敢过多停留，只偶尔在阴凉处喘口气，喝两口水，便继续赶路。
大约午后，他们来到一处较为开阔的谷地。这里的地面相对平坦，堆积着从两侧山体崩落的大小石块，一条浑浊的溪流从谷地中间蜿蜒穿过，水声潺潺。几簇顽强的、带着尖刺的荆棘类植物点缀在石缝间，是这片荒芜中难得的绿色。
“在这歇会儿，吃点东西。”老马哑着嗓子道，率先找了块背阴的大石坐下，解下水囊猛灌了几口。赵四早已瘫倒在地，呼哧呼哧地喘着粗气。
苏念雪的菌茧，则悄然潜伏在谷地边缘一处较高岩石的阴影中，既能俯瞰全局，又便于隐匿。她的感知如同无形的涟漪，缓缓扫过这片谷地。
溪水……植物……相对平缓的地形……
这里，似乎是某些中小型墟兽理想的饮水地和狩猎场。
念头刚起，感知的边缘便捕捉到了异常。
在谷地另一端的岩壁阴影下，几道灰褐色的、几乎与岩石同色的身影，正借着乱石的掩护，悄无声息地向老马和赵四所在的方向潜行。它们体型似狼，但更加瘦长，爪牙锋利，眼珠泛着贪婪的黄光，动作轻盈而充满耐心，正是碎脊峡外围常见的掠食者——石魈。看数量，约有五六头，已然呈扇形散开，形成了包围之势。
老马和赵四似乎毫无所觉，还在忙着分食最后一点干粮。
苏念雪意念微动。这两个“引路人”目前还有用，不能让他们毫无价值地死在这里。但直接出手救援，势必暴露自身存在。她需要一种更隐蔽的方式。
菌丝悄然从茧身探出，如同无形的丝线，没入身下岩石的缝隙。一丝微弱的、属于“渊银色”凝露的净化与生机之力，混合着苏念雪刻意模拟出的、一种微弱但纯净的灵气波动，顺着岩石的脉络，极其隐蔽地向着老马和赵四所在位置的下方地层渗透过去。
石魈这种低等墟兽，感官敏锐，尤其对纯净的灵机波动和鲜活的血肉气息格外贪婪。苏念雪模拟出的这点灵气波动，对修行者而言微弱到可以忽略不计，但对于这些长期生活在贫瘠混乱能量环境中的石魈，却如同黑暗中的一点火星，瞬间吸引了它们的注意。
几头已经潜行到很近处的石魈，几乎同时停住了脚步，黄澄澄的眼珠疑惑地转动着，鼻翼翕动，放弃了近在咫尺的、散发着汗味和肉味（老马二人）的目标，转而将目光投向了那灵气波动传来的方向——老马他们背靠的那块大岩石的底部。
就在这时，苏念雪操控着那一丝灵力，如同调皮的光点，在那岩石底部飞快地一闪而逝，随即向着斜侧方、一处远离老马二人的乱石堆“流”去。
“吼！”一头石魈按捺不住，低吼一声，率先扑向那乱石堆。其他石魈见状，也纷纷放弃了对老马二人的包围，转而冲向乱石堆，利爪翻飞，开始疯狂地扒挠石块，试图找出那诱“人”的灵机来源。
“什么声音？！”老马和赵四被这突如其来的动静惊得跳起，抓起身旁的兵刃，背靠背警惕望去。只见不远处乱石堆尘土飞扬，几头石魈正对着石头又抓又咬，状若疯狂。
“是石魈！”赵四声音发颤，“妈的，什么时候摸过来的！”
“别慌！”老马毕竟是老江湖，虽惊不乱，迅速判断形势，“它们在找什么东西，没注意我们！趁现在，慢慢后退，别弄出大动静，离开这里！”
两人紧握兵刃，眼睛死死盯着那群石魈，脚步极其缓慢地向谷地另一端挪动。石魈的注意力完全被乱石堆下那不断移动、闪烁的微弱“灵光”吸引，对两个逐渐远离的“普通食物”兴趣大减。
苏念雪见他们已退到安全范围，便悄然撤去了对那丝灵力的控制，任由其自然消散。失去了目标的石魈在乱石堆中徒劳地翻找了一阵，发出焦躁的低吼，最终在头魈的带领下，悻悻然没入另一侧的岩壁缝隙，消失不见。
老马和赵四一直退到谷地边缘，躲进一处狭窄的岩缝，才敢大口喘气，冷汗早已湿透衣背。
“见鬼了……那些石魈发什么疯？”赵四心有余悸。
老马眉头紧锁，看着石魈消失的方向，又回头望了望他们刚才休息的地方，眼神惊疑不定：“不对劲……石魈捕猎最是狡猾耐心，怎么会突然放弃我们，去刨石头？除非……那里有更吸引它们的东西。”
“什么东西？”
“不知道。”老马摇摇头，压下心中的疑惑，“不管了，反正咱们逃过一劫。这地方邪性，不能多待，快走！”
两人不敢再歇，带着满腹疑窦和后怕，匆匆离开了这片谷地。
苏念雪的菌茧，依旧不远不近地缀着。方才的小小插曲，对她而言不过举手之劳。既保全了棋子，又未暴露自身，还加深了两人对碎脊峡“邪性”的认知，促使他们更快地逃离此地，可谓一石三鸟。
接下来的路途相对顺利，虽然依旧崎岖难行，偶尔还需躲避其他墟兽或险地，但再未遇到成群的掠食者。老马和赵四归心似箭（或者说，逃命心切），脚下不停，终于在第三天晌午，远远看到了碎脊峡边缘那标志性的、如同被巨斧劈开的断裂地貌逐渐变得平缓，荒芜的灰黑色岩石中，开始零星出现顽强的低矮灌木和苔藓。
空气中，那股无所不在的阴寒死气和混乱能量，也在逐渐减弱，取而代之的是一种属于正常荒野的、略带干燥和尘土气息的风。
“快到了！前面出了那道山口，就是黑土原，再往北走不到百里，就是黑铁城了！”赵四指着前方一道两山夹峙的狭窄出口，兴奋中带着疲惫。
老马也松了口气，但眼神依旧警惕：“别高兴太早，出了碎脊峡，也不一定安全。帮里的人，说不定会在外围设卡盘查。还有，黑土原上也不太平，马匪、流寇，还有那些蛮子的游骑，都可能碰上。”
两人在谷口附近找了个隐蔽处，稍作休整，检查了所剩无几的干粮和水，又将破烂的衣衫整理了一下，尽量让自己看起来不那么像从碎脊峡逃出来的亡命徒——尽管效果有限。
苏念雪的菌茧，则停在了谷口内侧一处视野极佳的岩缝中。她没有急于出去。碎脊峡是天然的屏障，也是她目前最熟悉的战场。一旦踏入外界，意味着进入一个更广阔、也更复杂未知的天地。她需要更多观察。
菌丝延伸出去，感知如同轻柔的风，拂过谷口外的景象。
那是一片广袤的、略带起伏的荒原，土质呈现一种黯淡的灰黑色，植被稀疏，只有一簇簇耐旱的棘草在风中摇晃。一条被车轮和马蹄碾压出的、不算宽阔的土路，蜿蜒着通向北方地平线。天空是那种边塞特有的、高远而苍凉的湛蓝，几缕云丝如同被扯碎的棉絮。
而在谷口外约一里处，土路旁边，赫然立着一个小小的、用原木和泥土搭建的简易哨卡。一面褪色的、绣着某种徽记（距离尚远，看不真切）的旗帜有气无力地垂在杆头。哨卡旁，有几个穿着陈旧皮甲、手持长矛或弓箭的人影在活动，似乎是士兵，但精神有些萎靡，或靠或坐，并不如何警戒。
是黑铁城的边军哨卡？
苏念雪心中判断。看其懒散的状态和简陋的设施，应该是日常巡逻或征税的哨卡，并非针对特定目标设防。这对老马和赵四而言，是考验，也是机会。对他们身后可能存在的黑旗帮追兵，也算一道简陋的屏障。
果然，老马和赵四在观察到哨卡后，也低声商议起来。
“是边军的哨卡，人不多，看着也不像有埋伏。”老马仔细观察后道。
“咱们……就这么过去？”赵四有些犹豫，“他们会不会盘问？咱们这模样……”
“盘问是肯定的。”老马深吸一口气，“但这也是机会。咱们就说是从南边逃难来的行商，路上遭了马匪，货丢了，伙计也死了，只剩咱俩侥幸逃出来，想去黑铁城投奔亲戚。记住，我叫马成，你叫赵四，就说是我表弟。别的，一概不知，问多了就哭惨。这些边军老爷，只要给足孝敬，多半不会为难咱们这种‘难民’。”
说着，他小心翼翼地从贴身处摸出一个小布包，里面是几块碎银子和一串品相普通的铜钱——这是他们仅有的、未被头目搜刮干净的“私房钱”。
“幸好还留着这点救命钱……”赵四舔了舔嘴唇。
“走吧，是福是祸，总得闯一闯。”老马将布包重新藏好，整理了一下表情，努力让自己看起来惊恐又疲惫，然后当先向谷口走去。赵四连忙跟上，也学着露出惶惶不安的神色。
苏念雪的菌茧，依旧停留在岩缝中，静静“注视”着两人一步步走向哨卡，走向那片陌生的、广阔的荒原，也走向她重返人间的第一个落脚点——黑铁城。
她没有立刻跟上。而是将感知凝聚，如同无形的触手，遥遥锁定着老马和赵四，同时细致地扫描着哨卡周围的环境、那些士兵的状态、以及更远处荒原上的动静。
她在等待，也在观察。
观察这两个棋子，能否顺利通过这第一道关卡。
观察这黑铁城的边军，是否如老马所言，与镇南侯“不太对付”。
观察这片即将踏足的土地，究竟藏着怎样的风云，又能否成为她落子的棋盘。
风吹过荒原，扬起阵阵尘土。
老马和赵四的身影，在土路上拖出长长的影子，渐渐接近了那个简陋的哨卡。
新的篇章，即将在边塞的风沙中，悄然翻开。