那是一座低矮但占地颇广的石砌建筑，相较于周围歪歪扭扭的木屋和茅草棚，它确实称得上“长屋”，象征着此地统治者的权威。
粗糙的石块垒砌的墙壁布满湿漉漉的青苔和海风侵蚀的痕迹，木质的屋顶颜色深暗。
门口站着两名无精打采、装备简陋的卫兵，他们拄着锈迹斑斑的长矛，正漫不经心地闲聊着。
苏明一行人的出现，立刻引起了卫兵的注意。
尤其是他们虽然风尘仆仆，但衣物完整，为首的年轻人气质不凡，身后跟着的几人虽然面目凶悍了些，但站姿笔挺，不像寻常流民或渔民。
“站住！你们是什么人？”
一名卫兵上前一步，拦住了去路，语气带着惯常的盘问，但眼神在扫过苏明那身料子不错的衣服时，多了几分谨慎。
苏明停下脚步，并未因卫兵的阻拦而动怒，他微微抬起下巴，用一种符合贵族身份的、略带矜持与疏离的语气说道：
“去通报法比安爵士，金狮家族，苏明·金狮男爵，途经此地，特来拜访。”
他的声音不大，却清晰地传入了卫兵耳中。
卫兵脸上的怠慢瞬间消失，取而代之的是几分慌乱和恭敬。
“男、男爵大人？您请稍等，我立刻去通报！”
那名卫兵不敢怠慢，转身小跑着冲进了长屋。
没过多久，一阵略显急促的脚步声从长屋内传来。
只见一个穿着半旧但还算整洁的丝绒外套、体型微胖、面色红润的中年男人快步走了出来。
他腰间佩着一把装饰性大于实用性的仪式剑，脸上带着混合着惊讶、好奇与一丝谨慎的笑容。
他便是黑礁镇的统治者，法比安爵士。
“哎呀！不知是苏明男爵大驾光临，有失远迎，真是失礼了！”
法比安爵士人未至，声先到，热情洋溢的语气仿佛见到了多年老友。
但他那双精明的眼睛却快速地在苏明和他身后的“护卫”以及穿着明显好得多的艾丽娅身上扫过，迅速评估着这位突然到访的年轻男爵的底细。
“我是此地的领主，法比安。快请进，快请进，外面海风大，屋里说话！”
苏明脸上也露出了符合贵族礼仪的、恰到好处的微笑，微微欠身回礼：
“法比安爵士，冒昧打扰了。”
他举止从容，仿佛只是进行一场寻常的贵族间的拜访，完全看不出片刻前还在为几个银币而精打细算的窘迫。
然而就在苏明安心地接受法比安的邀请时，法比安内心却没有那么平静。
当他听到“金狮”这个名号时，可真是被吓了一惊！
金狮公爵！帝国东境守护，声威赫赫、如同传说般的大人物！
他的儿子，哪怕只是个排行十三的庶子，对于法比安这种边疆小贵族来说，也是云端上的人物！
“原……原来是金狮家族的少爷！失敬失敬！”
法比安爵士立刻换上了一副谄媚的笑容，忙不迭地让人端上葡萄酒（虽然是劣质品），
“不知男爵大人驾临我这小小的黑礁镇，有何指教？”
苏明心中冷笑，面上却带着一丝恰到好处的“困扰”：
“我的队伍在后面，由我的管家带领，运送着大批物资。
我先行一步，不料在此地与护卫们遭遇了小股流寇，盘缠略有遗失。
想向爵士阁下暂借一千金币，待我的队伍抵达封地，必当双倍奉还，并记下阁下这份人情。”
一千金币！这对法比安来说绝对是一笔巨款！
他脸上露出了犹豫之色。
苏明心中一跳，知道火候差不多了，立刻祭出杀手锏。
他叹了口气，语气变得“推心置腹”：
“不瞒爵士，我此次开拓，父亲大人寄予厚望。
南境虽苦，却蕴藏机遇。若爵士此次相助，待我站稳脚跟，不仅金币奉还，未来商路开辟，矿产开发，黑礁镇皆可优先获利。况且……”
他压低了声音，仿佛分享什么秘密：
“我听闻爵士此地，时常受小股海盗与亚人骚扰？
待我封地军备稍整，或可派兵协助清剿，保一方安宁。”
画饼！赤裸裸的画饼！但配合着“金狮”的姓氏和苏明那自信从容（装出来的）的态度，这饼在法比安眼里变得无比真实和诱人。
最终，对大家族的敬畏以及对未来利益的贪婪，压倒了他的谨慎。
“男爵大人言重了！能为您效劳是我的荣幸！”
法比安爵士一咬牙，
“一千金币数额巨大，我一时也难以凑齐，先奉上五百金币，外加十车粮食。
以及……镇上有十几个活不下去的穷……哦不，能工巧匠和两个没什么用的奴隶，也一并送给大人，算是添头，预祝大人开拓顺利！”
成了！苏明心中狂喜，面上却只是矜持地点点头：“爵士的友谊，我记住了。”
当苏明带着五百金币、十车粮食，以及那十几个面黄肌瘦、眼神麻木的“新领民”和两个戴着镣铐的奴隶离开黑礁镇时，疤脸等人看他的眼神，已经彻底变了。
那不再是单纯的恐惧，而是混合了敬畏、难以置信，以及一丝火热的希望。
这个男人，竟然空手套白狼，从一个老狐狸贵族手里骗到了如此多的资源！
苏明没有理会他们的目光，他清点着收获。
金币和粮食解了燃眉之急，而那十几个人口，虽然孱弱，却是他领地最基础的基石。
“系统，查看队伍状况。”
【领队：苏明
队伍人员：18名（人类），奴隶：2名（人类）。
特殊单位：艾丽娅（星辰圣女）】
【提示：维持成员忠诚度与幸福感，可小幅提升‘星辰圣女’成长速度与系统能量恢复。】
还有这种好处？
苏明目光一闪，看向那两个眼神空洞的奴隶。
他走了过去，在法比安派来的监工诧异的目光中，当着所有人的面，打开了他们的镣铐。
“从今天起，你们自由了。”
苏明的声音平静，
“愿意留下的，就是我苏明男爵的领民，凭劳动换取食物和住所。想走的，现在就可以离开，我给你们一份路费。”
那两名前奴隶，以及那十几个新领民，全都惊呆了。
看着地上打开的镣铐和苏明手中那几枚闪着光的银币，一种名为“希望”的东西，第一次在他们死寂的眼中点燃。
没有人离开。
所有人，包括疤脸等五名原囚犯，都自发地、深深地向着苏明低下了头。
苏明知道，这只是一个开始。
用谎言骗来的启动资金，用仁慈换来的人心，都如同泡沫般脆弱。
前路依旧艰难，甚至自己如今那块“封地”的情况也一无所知。
那么下一步……前往自己的封地！