叶峥那份明修栈道、暗度陈仓的报告，如同在看似平静的湖面下投入了一颗深水炸弹，其引发的暗流开始在各个层面悄然扩散。
最先感受到这股暗流的，是身处漩涡边缘而不自知的潞国公侯君集。他虽已约束部下，但毕竟树大招风，加之性情使然，难免有疏漏之处。他麾下一名颇为得力的裨将，其妻弟在西市经营着一家规模不小的绸缎庄，近日却因被查出私下夹带了一批未报税的西域香料，而被京兆府请去“协助调查”。此事本不算大，按律罚款了事即可，但负责此案的官员态度却异常强硬，隐隐透出要深挖背后是否还有其他勾当的意味。
那裨将求到侯君集面前，侯君集起初不以为意，只觉京兆府小题大做，派人去打声招呼便可。不料，他派去的人却碰了个不软不硬的钉子，对方言道此乃按章办事，且有御史台关注，不敢徇私。侯君集这才警觉起来，联想到之前唐俭的提醒，心中那股无名火愈发炽烈。
“娘的！真当老子是泥捏的不成？！”侯君集在府中暴跳如雷，“查！给老子查清楚，到底是哪个王八蛋在背后搞鬼！还有，让府里的人都给老子夹紧尾巴，谁再敢在外面惹是生非，老子先扒了他的皮！”
他虽愤怒，却也知此刻不宜硬顶，只能强压火气，一边安抚部下，一边暗中调查。这股邪火，被他牢牢记在了那不知名的幕后黑手头上。
与此同时，东宫旧臣的圈子内，也泛起了一丝微澜。王珪依旧沉稳，每日按时点卯，处理公务，对百骑司若有若无的监视视若无睹。但他的好友，同样被李世民启用、授为詹事主簿的魏征，却在一个私下场合，对前来拜访的几位清流同僚发出警示：
“如今朝局初定，陛下意在安抚，广纳贤才。然树欲静而风不止，你我等人，身处嫌疑之地，更当时时自省，谨言慎行，万不可授人以柄。尤其需警惕，莫要卷入某些不明是非之中，成了他人手中之刀。”
魏征的话说得含蓄，但在座诸人皆是人精，自然听出了弦外之音，联想到近日关于王珪与“底也迦”的隐约流言，以及侯君集那边的麻烦，心中各自凛然，回去后更是约束门人子弟，行事愈发低调。
这两股因叶峥报告而间接引发的波澜，并未逃过叶峥的耳目。老马和阿蛮留下的手下，将这些市井与官场的细微变化，一一汇总到他面前。
“侯君集那边急了……魏征也出面警示了……”叶峥看着汇总来的信息，手指轻轻敲着桌面，“看来，我那份报告，确实让有些人坐不住了。他们加快了清除外围、撇清关系的步伐，甚至不惜动用官方力量来敲打可能存在的隐患。”
这印证了他的一个猜测：幕后黑手与朝中某些人物，或许并非紧密的同盟，更可能是一种相互利用、甚至互相提防的关系。当感觉到危险临近时，他们首先想到的，是切割和自保。
“如此甚好。”叶峥眼中闪过一丝算计的光芒，“压力越大，破绽越多。就看谁先忍不住了。”
他将注意力重新放回洛阳。阿蛮按照他的指令，在监视香山寺的同时，开始有意无意地打探起“鬼谷先生”和蜀中的消息，甚至故意在某个酒馆“酒后失言”，抱怨长安来的上官只知道追查虚无缥缈的炼丹宗师，却对眼前明显的线索（指波罗奢）视而不见。
这番做作，果然起到了效果。另一股监视香山寺的势力，似乎放松了些许，对阿蛮这边的关注度明显下降，显然认为这个长安来的“愣头青”已经被误导，不足为虑。
压力减轻后，阿蛮的探查终于取得了实质性进展。他通过重金收买了一个常年在香山寺做杂役的老苍头，得知了一个关键信息：波罗奢虽然深居简出，但每隔一两个月，总会有一个从长安来的、操着洛阳口音的商人前来拜访，两人往往在禅房内密谈至深夜。那商人身材微胖，左手小指缺了半截。
“长安来的商人……洛阳口音……左手小指缺了半截……”叶峥收到阿蛮传回的最新密报，精神一振。这个特征太明显了！这几乎直接指向了“千金堂”的何掌柜！他记得监视“千金堂”的人回报，何掌柜正是洛阳人，身材微胖，左手似乎有些不便，但并未特别注意其小指是否残缺。
“立刻确认，何掌柜左手小指是否残缺！”叶峥立刻对老马下令。
老马领命而去，不过半日便带回确切消息：“东家，确认了！那何掌柜平日左手总习惯性地半握着，或是缩在袖中，今日他出门时不小心被门槛绊了一下，伸手扶门框，属下的人看得真切，他左手小指，确实少了半截！”
线索，终于连上了！
洛阳的波罗奢，是“底也迦”的技术源头或关键人物；长安“千金堂”的何掌柜，是负责原料处理、初步加工，并与源头保持联系的核心节点；而西市“胡记杂货”的胡三，则很可能是一个分销和情报中转站。这条从洛阳到长安的产、供、销链条，已然清晰！
那么，隐藏在何掌柜之上，那个真正掌控这条链条、并能调动资源设置迷阵、试图引开叶峥视线的“锦袍男子”，又会是谁？
叶峥没有急于动何掌柜。他知道，打掉何掌柜，固然能切断这条链，但也会惊动最上层的黑手，使其彻底隐匿。他要的，是顺藤摸瓜，揪出那个真正的“执棋人”。
他再次给阿蛮去信，命令他：“暂停对波罗奢的深入探查，重点查清那个与何掌柜接头的长安商人（确认是何掌柜本人）每次前往洛阳的准确时间、停留地点、接触人员。同时，严密监视香山寺，记录所有与波罗奢有接触的可疑人员。”
他要掌握这条联络线的全部规律和细节，为最终收网做准备。
也就在此时，一个意想不到的消息，通过吴慎的渠道，传到了叶峥耳中。
“叶先生，房公让我转告，陛下已准您所请，已秘密遴选人员，不日将放出风声，前往蜀中查访‘鬼谷先生’。另外……”吴慎顿了顿，低声道，“房公让在下私下问一句，先生对教授皇子格物之学，可有何初步设想？陛下之意，或可让太子与越王、晋王，先行至酒肆，听先生讲一二趣闻，不必拘泥宫闱礼数。”
叶峥心中一动。李世民这是要进一步考察他，并且是以一种更自然、更不易引人注目的方式。让皇子们来酒肆，既能观察他与皇子们的相处，也能看看这酒肆是否真的“清静”，能否成为一个合适的讲学之所。
这对他而言，既是挑战，也是机会。一个可以更近距离观察皇子，甚至可能从中获取某些信息的机会。
“请回复房公，叶某随时恭候殿下与大驾光临。必当竭尽所能，以浅显有趣之物，引殿下等窥格物之门径。”叶峥从容应下。
送走吴慎，叶峥站在酒肆大堂，环顾四周。这里，即将成为他与大唐未来君主们第一次非正式接触的场所。而与此同时，针对“底也迦”网络的调查，也进入了最关键的时刻。
洛阳与长安，两条战线，一明一暗，都到了紧要关头。他仿佛能感觉到，那隐藏在最深处的对手，也正透过层层迷雾，冷冷地注视着他。
“来吧。”叶峥轻轻整理了一下衣袖，目光平静而深邃，“让我看看，你这盘棋，还能拿出什么手段。”