宫宴之后，叶峥的生活似乎又回到了之前的节奏。忘忧酒肆依旧每日限量售酒，他本人则深居简出，大部分时间都待在酒肆后院，或是研究“底也迦”，或是推演“不良人”的架构。偶尔，他会根据吴慎传来的、经过房玄龄默许的名单，挑选一两名背景相对简单、有潜力的“不良人”预备成员，进行初步的接触和观察。
表面平静之下，暗涌从未停歇。
阿蛮离开长安已有数日，关于洛阳“香山寺”和胡僧“波罗奢”的消息，尚未传回。等待，成了当前的主旋律。但叶峥并非被动等待，他通过留在长安的人手，继续监控着几条已知的线索。
“胡记杂货”的胡三，在经历了最初的焦虑后，似乎得到了某种安抚，铺面重新正常营业，只是生意依旧清淡。负责监视的人回报，胡三近日与西市另一个经营皮革的胡商接触频繁，但双方交易的内容似乎并无异常，更像是正常的商业往来。
叶峥却从中嗅到了一丝不同。“皮革商人？”他手指敲着桌面，“胡三主营杂货，突然与皮革商人热络……阿蛮不在，老马，你找两个信得过的、与西市胡商相熟的人，不着痕迹地打听一下，那个皮革商人最近有没有什么特别的举动，或者，他经营的皮革种类里，有没有比较特殊、容易隐藏东西的品类。”
“明白，东家。”老马如今对叶峥这种从细微处着手的风格已然习惯，立刻去办。
另一方面，对“千金堂”何掌柜的监视也在继续。何掌柜行事谨慎，每日药铺、家中两点一线，极少与外人交际。但监视的人发现，每隔三五日，总会有一个挑着担子的货郎，在“千金堂”后门停留片刻，与里面的伙计交换一些东西，看起来像是送货或者收垃圾，但每次交换的时间都很短暂，而且那货郎的路线并不固定。
“货郎……”叶峥沉吟。这是一个非常普通的身份，易于伪装，也难以追踪。“下次那个货郎再出现，想办法弄清他担子里到底是什么，但不要打草惊蛇。”
就在叶峥于长安城中抽丝剥茧时，两仪殿内的李世民，也并未将全部精力放在朝政大事上。宫宴之后，他对叶峥提及的“前隋遗毒”和“底也迦”背后潜藏的暗网上了心。
“玄龄，叶青玄所言，你以为有几分可信？”李世民放下手中的奏折，看向下方的房玄龄。
房玄龄沉吟道：“陛下，叶青玄此人，虽来历不明，但其才学见识，以及对局势的洞察，确有过人之处。他关于‘底也迦’源头的推断，与臣之前掌握的一些零碎信息隐隐吻合。前隋大业年间，宫中确实网罗了不少奇人异士，炼制各种丹药，其中不乏药性猛烈、惑乱心神之物。隋亡之后，这些人、这些方子流落民间，被某些势力所得，并非没有可能。”
李世民目光锐利：“若真如此，这伙人潜伏在暗处，以毒物敛财，甚至可能意图不轨，其危害，恐怕比明刀明枪的突厥更甚。”他顿了顿，“叶青玄提议组建专业力量应对，你以为如何？”
“臣以为，可行。”房玄龄肯定道，“此类事务，牵扯复杂，往往涉及江湖、商贾乃至朝中某些人物，寻常衙署要么力有不逮，要么容易走漏风声。组建一支直接听命于陛下、精于此类事务的力量，确有必要。叶青玄提出的‘不良人’构想，框架清晰，职责明确，或可一试。只是……此人毕竟根基浅薄，骤然赋予过大权柄，还需有所制衡。”
“制衡……”李世民微微颔首，“朕心中有数。先让他把架子搭起来，看看成效。另外，关于他提及加强关隘稽查之事，你与魏征商议一下，拟个条陈上来。”
“臣遵旨。”
几乎在同一时间，潞国公侯君集府上，也迎来了一位意想不到的客人——乃是与他同为秦王府旧臣，但关系算不上多么密切的吏部侍郎唐俭。
唐俭此人，善于交际，人脉广阔，与各方势力都能说得上话。他此番来访，名义上是与侯君集叙旧，酒过三巡后，却似无意间提起了近日市井的一些流言。
“听闻国公爷近日为些宵小谣言所扰？”唐俭端着酒杯，状若关心。
侯君集冷哼一声：“些许跳梁小丑，也敢攀扯老子！让老子查出来是谁在背后捣鬼，非扒了他的皮不可！”
唐俭笑了笑，压低声音道：“国公爷息怒。依唐某看，此事恐怕没那么简单。如今朝中正在安抚前东宫旧人，偏偏此时传出与王珪王侍郎相关的谣言，而国公爷您又……呵呵，这分明是有人想一石二鸟，既打击王珪，又拖国公爷您下水，其心可诛啊！”
侯君集浓眉一拧：“你是说，有人在故意挑事？”
“十有八九。”唐俭点头，“而且，此人能量不小，既能煽动市井流言，又能让京兆府那边有所动作。国公爷还需小心为上，莫要中了小人奸计。”
侯君集虽然性情粗豪，但并非毫无心机，闻言陷入了沉思。唐俭这番话，看似在帮他分析，实则是在他心中埋下了一根刺，一根对幕后黑手，乃至对当前朝局风向产生疑虑的刺。
送走唐俭后，侯君集独坐堂中，面色阴沉。他回想近日种种，越想越觉得不对劲。若真如唐俭所说，那这幕后之人，所图恐怕不小。
而与此同时，在东市“千金堂”斜对面的一家茶楼雅间内，一个身着锦袍，面容普通，但眼神异常沉静的中年男子，正凭窗而坐，目光看似随意地扫过街面，实则将“千金堂”门口的动静尽收眼底。
他端起茶杯，轻轻呷了一口，对身后侍立的一个灰衣人低声道：“长安的水，越来越浑了。那个叶青玄，比我们预想的还要难缠。宫宴之后，他非但没有被王珪、侯君集那条线绊住，反而似乎盯上了‘千金堂’。”
灰衣人低声道：“主人，是否要……？”他做了一个抹脖子的手势。
“不可。”锦袍男子摇头，“李世民刚刚见过他，此时动他，风险太大，等于直接告诉李世民，他触及了核心。而且，此人身手不明，身边亦有护卫，未必能得手。”
“那……”
“让他查。”锦袍男子放下茶杯，眼中闪过一丝冷光，“他不是对‘底也迦’的源头感兴趣吗？那就再给他送点‘线索’过去。把洛阳那边，关于‘香山寺’和那个蠢货波罗奢的一些无关紧要的消息，想办法‘漏’给他派去的人。再把……把线索引向蜀中。”
“蜀中？”灰衣人一愣。
“没错，蜀中。”锦袍男子嘴角勾起一抹诡秘的笑容，“那里山高皇帝远，前隋遗老遗少也不少，正是藏污纳垢的好地方。让叶青玄去蜀中折腾吧，等他到了那里，我们有的是办法让他有去无回。就算他命大，也能为我们争取足够的时间，将长安和洛阳的痕迹彻底抹去。”
“主人高明！”灰衣人由衷赞道。
锦袍男子不再说话，目光重新投向窗外。他看着“千金堂”门口那个刚刚离开的货郎背影，眼神幽深如古井。
“叶青玄，你确实是个不错的对手。可惜，这盘棋，你终究是晚了一步。待你从蜀中的泥潭里挣扎出来时，这长安城，早已是另一番天地了。”
他轻轻敲了敲桌面，发出笃笃的轻响，仿佛在为自己的精妙布局落下一子。
长安城内，叶峥在寻找着蛛丝马迹，李世民在权衡着制衡之道，侯君集在疑虑中警惕，而隐藏在最深处的对手，则已经开始布置新的迷阵，企图将叶峥引向更远的歧路。无形的网，在各方势力的推动下，正悄然收紧，又或者，正在被一只冷静的手，试图反向撕裂。