玉门关的烽火台在三天前就点燃了。
韩当站在城墙上，望着西边的地平线。他已经五十多岁了，脸上的两道刀疤在风沙中显得格外深。左边那道从眉骨一直拉到下颚，差一点就伤到了眼睛。
他是跟着陈昭从中原一路打出来的老将。定三家联军时他在前军，征西域时他殿后。半个月前，陈昭西征路过玉门关，把他留了下来——“你守关，我放心。“
他放心了。韩当心里却没底。
斥候的回报一个接一个地送来。铁木真的前锋已经过了高昌，距离玉门关不到两天的路程。兵力——至少一万人，甚至可能更多。
而玉门关内，守军不足八百人。
精锐全被天子带走了。留下的都是老卒和边兵，守一守平时的关卡还行，真打硬仗——韩当心里清楚，不够。
副将站在他身边，脸上的表情比关外的戈壁还要干涩：“将军——八百人对上万人，这仗怎么打？“
韩当没有回头。他盯着西边的地平线，那头已经能看到若有若无的烟尘了。
“怎么打？“他重复了一遍这个问题，然后伸手摸了摸脸上的刀疤，缓缓开口，“城墙有多厚，就守多厚。从今天算起，能撑几天算几天。“
“撑到什么时候？“
韩当沉默了一会儿。他想说“撑到陛下回来“，但他不知道陛下现在在哪里，也不知道陛下什么时候能到。他只知道一件事：玉门关是大周西域的门户。如果这道门开了，铁木真的骑兵就能沿着河西走廊一马平川地冲到长安城下。
他不能开这道门。
“撑到我们撑不住的那天。“他说。
第二天清晨，铁木真的前锋出现在玉门关外的地平线上。
来的不止一万人。至少一万五千人，后面可能还有更多。草原骑兵的旗帜在晨风中翻卷，铁木真的黑旗在队伍中央格外显眼。
他亲自来了。
铁木真没有急着攻城。他派人骑马到关下喊话——声音顺着风传到了城墙上：“铁木真大汗说了——投降不杀！打开关门，不伤一人！“
韩当的回答是一支弩箭。
箭矢从城头飞出，钉在了喊话使者马前半步的地面上。使者吓了一跳，拨马就跑。
城墙上的士兵们发出了一阵压抑的哄笑。但笑声很短。因为所有人都知道——射死一个使者容易，挡住一万五千人的进攻，不容易。
铁木真看到使者的反应后，没有生气。他反而笑了一下。
“硬骨头。“他说，“那就敲碎了再吃。“
攻城开始了。
草原骑兵没有携带重型攻城器械，但他们有投石机——拆了沿途几个村庄的房梁临时打造的，虽然简陋，但对付玉门关的城墙足够了。
第一轮石弹砸在城墙上，震得整座关都在颤抖。碎石飞溅，城垛被砸塌了几处。韩当命令守军躲在城墙后面，不要冒头，等敌军靠近了再打。
草原骑兵扛着简陋的云梯冲了上来。韩当看准时机——下令放箭。
八百张弓同时松开。箭雨落在冲锋的骑兵头上，冲在最前面的几十个人应声倒地。但后面的人没有停，踩着同伴的尸体继续往前冲。
云梯架上了城墙。攻防战在城墙上下同时爆发。
韩当亲自站在最危险的一段城墙上，一手持刀，一手扶着墙垛。一个草原兵刚从云梯上探出头来，他一刀劈下去，那人连惨叫都没来得及发出，就掉了下去。
“堵住缺口！“他吼道，“不要让任何人上来！“
守军拼死顶住了第一轮进攻。草原兵丢下了近百具尸体，退了下去。
但韩当知道，这只是第一轮。
当天夜里，铁木真没有再次进攻。他在关外扎营，营火连绵不绝，照得半边天都是亮的。士兵们在火光中加固投石机，打磨箭矢，准备第二天的进攻。
韩当把城中所有能拿刀的人都拉上了城墙。火头军、马夫、文书、甚至两个被困在关内的西域商人——只要还能动，都发了兵器。
“你们不是兵，“韩当对他们说，“但站在城墙上，你就是兵。“
第二天，天刚亮，投石机又开始轰击了。
这次比第一天更猛烈。玉门关的城墙上出现了好几处裂缝，其中一段城垛被砸塌了一半。草原骑兵从那段缺口处发动了重点进攻。
韩当带着亲兵堵在缺口处，硬生生用血肉之躯挡住了三次冲锋。他的左边胳膊被流矢划了一道口子，鲜血顺着袖子往下淌，但他没有退。
副将冲过来：“将军！你受伤了——“
“死不了。“韩当咬着牙，用刀撑住身体，“他们还有多少人？“
“至少还有一万。“
韩当沉默了一下。他低头看了看手里的刀——刀刃已经卷了，上面沾满了血。
“那就打到剩下最后一个。“
第三天。玉门关的城墙已经开始出现明显的裂口。八百守军能站着的不到三百人。
韩当靠在城墙内侧的一块石头旁，喘着粗气。他的左臂已经用布条包扎过了，但血还在往外渗。他把刀放在膝盖上，用一块磨刀石一下一下地磨着。
副将蹲在他旁边，声音沙哑：“将军——要不……让城里那些商人从东门走吧？“
韩当磨刀的动作没有停。
“让他们走。铁木真不是来杀老百姓的。他来拿长安。“
“那你呢？“
韩当抬起头，伤口被牵动了一下，他皱了皱眉：“我跟着陛下从中原打到西域，不是为了死在玉门关里头的。陛下让我守关——关在，我在。“
他把磨好的刀举起来，在晨光中看了一眼刃口。锋利的。
“给长安发最后一封信——就说玉门关还在大周手里。但不知道还能在多久。“
副将正要转身去传令，忽然停住了。
他歪着头，像是在听什么。
“将军……你听。“
韩当放下刀，侧耳倾听。
从远处传来一阵低沉的轰鸣。不是投石机的声音——比那更有节奏，更密集。像是一万只马蹄同时敲击大地。
他和副将对视了一眼。
两个人同时站了起来，冲到城墙边，朝西望去。
草原骑兵也听到了那个声音。铁木真的大营中，号角声急促地响了起来，正在准备第四次进攻的部队开始调转方向。
了望哨的声音从城楼顶端传来——
“有大军！从西边来的！“
韩当的瞳孔一缩。西边——难道是铁木真的援军？但他随即看到了更让他震惊的景象：正在集结的草原骑兵没有转向西面迎敌，他们开始——向东移动？
不。他们没有向东移动。他们是被迫调转方向的。因为那支从西边来的大军——已经出现在玉门关外的地平线上。而且它的目标不是玉门关，是铁木真的后方。
韩当看到了那道烟尘。比铁木真的骑兵扬起的烟尘更浓、更密、更急。像一条黄龙，贴着地面朝这边扑来。
他的心跳猛地加速了。
那是大周的旗。
副将的声音在他耳边炸开：“是陛下——！陛下回来了——！“
韩当没有说话。他死死盯着那面在烟尘中时隐时现的旗帜，抓着城墙的手微微发抖。
三天。八百人。他撑到了。
他转身，面朝城内那些已经快要撑不住的士兵，用尽全身力气吼了一声——
“陛下的大军到了——！开城门——！准备接应——！“
城墙上的守军愣了一瞬，然后爆发出震天的喊声。那些已经筋疲力尽的人——火头军、马夫、文书、商人——全都握紧了手中的兵器，眼睛里重新有了光。
关外，铁木真站在中军旗下，回头望着那道越来越近的烟尘线。
他没有慌张。
他拉过缰绳，调转马头，面朝西面。面朝陈昭来的方向。
“比我想象的快。“他说，“但不重要。你来了——你的长安就没人守了。我们来这里，本来就是为了把你引过来。“
他拔出腰间的刀，刀身在阳光下反射出一道光。
“速不台——你带人挡住他。不用打赢。拖三天就行。“
速不台领命而去。草原骑兵开始重新列阵——一部分面朝东（铁木真主力），一部分面朝西（拦截陈昭）。
玉门关外的戈壁上，三股兵力在同一个下午完成了各自的转向。
一场更大规模的战事，即将在这座已经破损的关城之下展开。