江南城的城墙被晨雾浸得发潮，青灰色的砖缝里还凝着昨夜浊雾的残痕。玄真道士踩着城砖走来时，林砚正盯着城楼下新挖的壕沟发呆——沟里铺着阿瑶带来的狐族艾草，晒干的叶片泛着灰绿，经气感催动能散出驱浊的淡香，此刻正随着风卷成细碎的漩涡。
“光摆艾草可挡不住腐骨兽的利爪。”玄真的拂尘扫过城墙，沾起的露水落地时化作细碎的青气，“昨日那三只不过是探路的，真要是浊物潮来了，这城墙撑不住三刻钟。”
林砚摸了摸胸口的桃核串，串子上第二颗桃核微微发烫。自从昨日见识过腐骨兽硬如铁石的外皮，幸存者们看他的眼神里多了几分急切，连平日里最沉默的守序者都频频往他这边望。不远处，陈阿九正指挥着纸人往城墙上贴符纸，那些纸人踩着梯子往上爬，纸糊的脚掌在砖墙上留下淡淡的白印，倒比活人还灵活些。
“都过来！”玄真站上城头的土台，拂尘一扬，青气在半空凝成“训”字，“今日分三组训练：守序者练符纸投掷，狐族负责近战配合，纸人队做应急支援——林砚，你带阿瑶一组，专攻腐骨兽的关节弱点。”
阿瑶正蹲在城墙边教小狐狸搓艾草团，闻言立刻蹦起来，粉色的狐耳在发间若隐若现：“早就等不及了！昨日那只腐骨兽的后腿关节，我看用狐火能烧穿。”她说着晃了晃手腕，指尖窜出寸许长的粉色火苗，落在艾草团上却只燎得叶片微微卷曲，不伤分毫。
训练刚开个头，就有人喊起来。负责搬符纸的幸存者跌坐在地，指着城楼下的草丛：“那是什么？”
众人望去，只见三两只灰影在草丛里窜动，身形比昨日的腐骨兽小些，浑身覆着斑驳的骨甲，爪子在地上刨出细碎的土坑——是腐骨兽的幼崽，却比成年体更灵活，正顺着壕沟边缘往城墙爬来。
“正好练手！”玄真的声音刚落，守序者们已经举起了符纸。可没等他们投掷，那些幼崽突然齐齐转身，骨甲裂开一道缝，喷出细碎的黑浊雾。雾团落在艾草上，瞬间将绿叶片烧得焦黑。
“别用普通符纸！”林砚急忙喊道，同时拽住要冲下去的阿瑶，“它们的浊雾能腐蚀符气，用木系符缠腿！”
陈阿九反应最快，抬手甩出十几张黄符。符纸在空中化作藤蔓，精准缠住最前面那只幼崽的后腿。可那幼崽猛地转身，爪子一挥就将藤蔓抓断，黑浊雾直扑最近的守序者。
“看我的！”阿瑶纵身跃下城头，粉色狐火在掌心凝成利爪，避开浊雾直抓幼崽关节。火爪落在骨甲缝隙处，发出滋滋的声响，幼崽痛得尖啸，转身就要逃。林砚趁机扔出桃核串，串子在空中绕了个圈，桃核散出的清气流成细丝，缠住幼崽的脖颈，将其拽得一个趔趄。
“用符纸贴它的眼睛！”林砚喊道。守序者们立刻会意，几张符纸精准贴在幼崽的眼窝处，符气爆发的白光瞬间将其裹住，不过片刻就化作一滩黑灰。
剩下两只幼崽见势不妙，转身就要钻进草丛。陈阿九的纸人突然齐齐扑上，纸人手里的纸刀虽不能伤人，却将幼崽逼得连连后退。玄真趁机挥出拂尘，青气化作网兜将其罩住，“收起来留着研究，看看这幼崽的骨甲有什么名堂。”
清理完幼崽，城头上一片寂静。刚才扔符纸的守序者脸色发白，攥着剩下的符纸喃喃道：“要是来一群这样的，我们根本挡不住。”
林砚捡起地上焦黑的艾草，桃核串贴近叶片时，焦痕处竟泛起淡淡的青光。他忽然明白过来：“玄真道长，用艾草混着符灰涂在城墙上，或许能挡住浊雾腐蚀。”
玄真眼睛一亮，拂尘扫过焦叶：“不错，气数相生相克，艾草的驱浊气能引动符灰的清气流。阿九，让纸人把符灰和艾草捣成泥，涂满城墙！”
陈阿九应声点头，纸人们立刻抬来石臼忙活起来。阿瑶蹲在一旁，指尖的狐火轻轻舔舐着符灰，忽然抬头道：“林砚，我刚才烧那幼崽关节时，感觉它骨甲下有东西在跳，像是……气数核心？”
林砚心中一动，摸了摸桃核串。串子第三颗桃核微微发烫，像是在回应阿瑶的话。他看向玄真：“或许所有浊物都有气数核心，找到核心就能一击制胜。”
玄真正要开口，林砚突然按住胸口的桃核串——串子的温度骤然升高，像是有什么东西在远处召唤。他望向城外的山林，那里的浊气比昨日更浓了些，隐约有黑影在林间晃动。
“今日先到这。”林砚沉声道，“让了望塔加派人手，明日起，每两刻钟换一次岗。”他看着城墙上忙碌的众人，忽然想起太奶奶日记里的话：“守土者，先守心，再守阵。”此刻城头上的身影，虽有慌乱，却无退缩，倒真有了几分守土的模样。
暮色降临时，城墙已经涂满了艾草符泥，远远望去泛着淡淡的青光。林砚站在城头，桃核串仍在微微发烫。他知道，这只是开始，真正的考验，还在后面。而那潜藏在山林里的浊物，还有暗处窥伺的气猎者，都在等着江南城露出破绽。