急促的马蹄声踏碎了徐州城郊的晨雾，孙世振在一队精锐亲骑的护卫下，风尘仆仆地抵达了城外大营。
他脸上带着长途奔波的疲惫，但那双眼睛却锐利如鹰，没有丝毫困顿。
南京大殿内，少年天子的决绝，与地图上“武昌”二字所代表的巨大风险与机遇，在他脑海中反复交织，催促着他必须立刻行动。
没有休息，甚至没有更换沾满尘土的征衣，孙世振径直擂响了中军大帐前的聚将鼓。
沉闷而威严的鼓声穿透营垒，各营主将闻声而动，迅速从各处赶来，他们脸上还残留着大战后的松弛，但更多的是一种对主帅突然紧急召集的惊疑。
大帐之内，气氛肃然。
孙世振端坐主位，目光缓缓扫过帐下诸将。
赵铁柱等旧部神色沉稳，而一些新近收编或提拔的将领，则略显不安。
“大帅，众将已到齐。”副将上前一步，抱拳禀报。
“嗯。”孙世振点点头，开门见山。
“本帅离营期间，我军状况如何？人员、军械、粮秣，详细报来。”
副将早有准备，朗声禀道：“启禀大帅！徐州一战，我军原有战兵四万，血战之后，阵亡、重伤者逾万五千，轻伤可愈者亦近万五千，总计折损约三万人。目前，能战之老卒，仅万余人。”
这个数字让帐中一些将领暗自吸气，虽然胜利的荣耀仍在，但如此惨重的伤亡，依旧令人心头沉重。
副将继续道：“然，此战缴获极丰，尤其是俘获大量汉军旗、蒙军旗及部分绿营降兵。经甄别、整编，剔除老弱病残及心怀异志者，择优纳入我军建制，计得堪用之兵约三万五千人。加之徐州本地及周边踊跃投军之青壮约五千人，故目前大营之中，实有兵员五万！”
五万，这个数字让帐中气氛微微一振。
虽然其中新附者占了大半，但总兵力毕竟大大扩充了。
“军械粮秣呢？”
“禀大帅，缴获建虏之火器、甲胄、粮草堆积如山！尤其是火器，各式佛郎机、鸟铳、虎蹲炮乃至红夷大炮，数量众多，稍加修缮即可使用。粮草亦可支撑大军三月之需。只是……”副将略一迟疑。
“新附之众，操练未熟，战阵配合生疏，且人心未完全归附，战斗力……恐不及原老营。”
孙世振静静听完，脸上看不出喜怒，他当然知道这些情况。
一支军队的魂魄，不是靠人数和装备就能立刻堆砌起来的。
“诸位，”他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“本帅此番急返，是因朝廷已下明诏。”他顿了顿，目光变得无比锐利。
“逆贼李自成，于九宫山败而不死，现已查明，其窜至武昌，与逆贼左梦庚勾结！”
“李自成？！”
“武昌左梦庚？左良玉的儿子？”
“他们勾搭到一起了？”
帐中顿时响起一片惊愕的低语。
李自成的名字，对于这些大明将士而言，意味着国仇与颠覆；而武昌左氏，则是拥兵自重、尾大不掉的藩镇象征。
这两者结合，其威胁不言而喻。
“陛下有旨！”孙世振提高了声音，压下帐中的骚动。
“着令本帅整饬军马，克日西征，荡平武昌，擒斩李自成、左梦庚，以雪国耻，以安天下！”
“西征？现在？”
“大帅！我军刚刚经历血战，老营弟兄十去其七，新附之众未堪大用，此时远征武昌，恐……”
“是啊大帅！武昌乃雄城，左梦庚拥众数十万，岂是易与？李自成更是狡诈巨寇！仓促进兵，师老兵疲，万一有失，则长江门户洞开，南京危矣！”
反对和担忧的声音立刻响了起来，说话的既有新提拔的将领，也有个别跟随孙世振已久的老部下。
他们并非怯战，而是基于现实的判断。
连续作战乃兵家大忌，更何况是进攻武昌这样的重镇。
孙世振没有动怒，他等众人声音稍歇，才缓缓说道：“诸位所言，本帅岂能不知？兵疲、将寡、新附未安，皆是实情。”
他话锋一转，语气变得铿锵有力：“然，兵贵神速，更贵在出其不意！李自成是何等人物？他能以流民起家，席卷半壁，攻破神京，其坚韧、机变、蛊惑人心之能，天下罕有！此人败而不死，潜至武昌，若给他时间，让他与左梦庚稳固勾结，招纳旧部，整合乱军，武昌必成为我大明心腹巨患，再难铲除！”
他站起身，走到悬挂的舆图前，手指重重地点在武昌位置：“届时，其顺江而下，威胁南京，或北上与建虏呼应，局势将不可收拾！我等在徐州血战得来的喘息之机，将荡然无存！”
他环视众将，目光如炬：“反之，若我军能趁其勾结未稳、立足未固、人心惶惶之际，以雷霆之势直捣武昌！打他一个措手不及！则看似强大的敌人，内部矛盾必生，左梦庚麾下诸将，未必真心附逆；李自成残部，惶惶如丧家之犬，能有多少战力？”
“此战，绝非硬碰硬之攻坚！”孙世振斩钉截铁。
“本帅之意，攻心为上，伐谋次之，攻城为下！我军西进，需大张旗鼓，宣示朝廷旨意：只诛首恶李自成、左梦庚，胁从不同，归顺有赏！分化其军，瓦解其志。同时，精兵锐卒，寻隙而进，直捣要害！”
他回到主位，声音带着不容置疑的决断：“陛下诏令已下，国仇家恨在此一举！我辈既为大明将士，食君之禄，忠君之事，岂能因艰难而畏缩？徐州血战，我等能赢，靠的不仅是刀剑，更是敢战之心、必胜之志！今日之势，虽险，却也有巨利！若能一举平定武昌，收其精锐，抚其民众，则我军实力将倍增，真正成为陛下手中可横扫江南、北望中原的擎天利剑！”
帐中一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。
众将脸上的疑虑并未完全消散，但孙世振的话语，却如重锤敲击在他们心头。
他们想起了徐州城下的惨烈，也想起了胜利后的激昂。
主帅的眼神，依然如那时一般坚定，甚至更加炽烈。
“故此，”孙世振最终下令。
“即日起，全军进入战备！老营万余人，为全军骨干核心；新附兵员中，遴选骁勇忠诚者两万人，共计整编三万精锐，随本帅西征武昌！其余两万人，镇守徐州，抚恤伤患，继续整训，保障粮道，震慑地方！”
“西征大军，五日之内，必须完成编组、装备、粮秣调配！诸将各司其职，不得有误！”
“末将遵令！”沉默片刻后，赵铁柱第一个抱拳应命，声如洪钟。
“……末将遵令！”其余将领，无论心中是否还有疑虑，在孙世振的决断和军令面前，也纷纷躬身领命。
大帐之外，徐州的天空依旧湛蓝。
但一股新的、更加汹涌的铁血洪流，已经开始在这座刚刚经历战火洗礼的城池中汇聚、奔涌。
目标，直指长江上游，那片阴云密布、龙蛇混杂的荆楚大地。
孙世振的再一次豪赌，已然开局。