“万事屋的坂田银时先生，志村新八先生，神乐小姐。”
为首一个脸颊有细疤的男人微微颔首。
语气客气，但不容拒绝。
“我们组长，泥水次郎长老大，想请三位喝杯茶。”
他顿了顿。
“是关于一些……可能与诸位最近好奇心所向之处有关的陈年旧事。”
疤面男抬起头。
“请务必赏光。”
新八心里一紧。
手下意识按在了腰间的木刀上。
神乐也微微眯起了眼睛，身体略微前倾，进入警戒状态。
银时的死鱼眼扫过三人。
又瞥了眼巷子两头——
不知何时，也出现了类似打扮的人。
看似随意站立，实则封住了去路。
“沟鼠组？”
银时挖了挖耳朵。
“请人喝茶用这种包围阵势，你们老头子的待客之道还真是别致啊。”
“只是确保谈话不受无关人士打扰。”
疤面男面不改色。
“组长说，您一定会感兴趣的。”
他直视银时。
“毕竟，涉及到‘界限’另一边，某些不该被阳光照到，却偏偏有人想用新油漆去粉饰的……‘老旧建筑’的安全问题。”
银时沉默了两秒。
把掏耳朵的小指弹了弹。
“带路吧。”
他懒洋洋地说。
“正好阿银我吃甜品前，也想听听老故事帮助消化。”
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沟鼠组的据点并不张扬。
是一家位于歌舞伎町深处、看起来颇有年头的清酒馆。
招牌上的漆字都有些斑驳。
里面光线昏暗。
弥漫着老木头、清酒和淡淡烟草混合的气味。
与外面世界的喧嚣相比，这里的时间流速仿佛慢了好几拍。
在最里面的暖帘隔间里，他们见到了泥水次郎长。
一个即便坐着也显得异常高大的男人。
灰白头发剃得很短。
脸上刻着岁月的风霜与决断的痕迹。
一道旧疤横过眉骨。
他穿着深灰色的和服外褂，坐姿端正如松。
面前的小桌上，只放着一壶清酒和一个陶杯。
没有多余的人。
只有带他们来的疤面男守在暖帘外。
“坐吧。”
次郎长的声音低沉平稳，带着砂纸般的质感。
他给三个空杯斟上清酒，推了过去。
“登势那家伙，偶尔喝多了会念叨。”
次郎长慢慢说道。
“说你看着吊儿郎当，骨子里倒是跟辰五郎有几分像。都是那种‘为了守护什么连命都能不要的笨蛋’。”
他抬眼看向银时。
“今日一见，至少这懒散劲儿是货真价实。”
银时瞳孔几不可察地缩了一下。
——辰五郎的名字从次郎长口中说出，意味着很多。
他恢复懒散，盘腿坐下。
“老太婆又在背后说我坏话啊。”
银时拿起酒杯晃着。
“老头专程找我们，总不会是为了转达酒鬼的胡话吧？”
“酒话有时比醒话更真。”
次郎长慢慢啜饮了一口酒。
“看到像辰五郎那家伙一样的人，还在这个街区活蹦乱跳，偶尔惹是生非，也算一种欣慰。”
他抬眼。
目光锐利地扫过新八和神乐，最后落回银时脸上。
“但今天找你们，确实是为了另一件事。”
次郎长放下酒杯。
“最近，你们似乎对‘吉原’那个地方，产生了不必要的兴趣。”
他的语气平静，却带着重量。
“还到处打听，甚至惊动了一些……不该惊动的人。”
“我们只是接了个调查奇怪能量信标的委托。”
银时拿起酒杯，没喝，只是晃着。
“顺便捡到了点奇怪的东西。”
他抬眼看向次郎长。
“老头子你的消息真灵通。”
“歌舞伎町的地下，没有多少事能完全瞒过我的耳朵。”
次郎长缓缓道。
“尤其是当这件事，可能打破维持了很久的、脆弱的‘平衡’时。”
他拿起酒壶，又给自己斟满。
“吉原，从很多年前起，就是江户的一块特殊‘飞地’。”
次郎长开始讲述。
声音在昏暗的房间里回荡。
“幕府管不了，天道众默许。因为它能吸纳欲望、消化黑暗、产生庞大的利益，同时将很多麻烦事埋在地下。”
“夜王凤仙是个狠角色。”
“他用绝对的力量和封闭的规则，在那里建立了一个畸形的‘秩序’。”
他顿了顿。
“在那个秩序里，痛苦是常态。但也因此，很多更坏的事情被限制在了里面，没有泛滥到外面的世界。”
“用一部分人的地狱，换取大部分街区的‘平静’？”
新八忍不住出声。
语气带着愤慨。
次郎长看了他一眼。
没有直接回答。
“这就是‘界限’。”
他缓缓道。
“每个街区，每个时代，都有它的‘界限’。有些黑暗，你无法根除，只能设法将它框定在一个范围内，避免它污染更多的地方。”
次郎长的眼神变得深远。
“这是无奈之举，也是现实。”
“老夫当年选择留在歌舞伎町，用这双手和沟鼠组的力量维系街区的平衡，某种程度上，做的也是类似的事情——”
他看向自己的手掌。
“用地下世界的规则，去约束地下世界的混乱。让地面上的人，能相对安稳地生活。”
话锋一转。
“但是，你们那位新来的‘将军大人’，用雷霆手段打破了江户表面的‘平衡’。”
次郎长的语气复杂。
“旧幕府垮台，天人收敛，很多规矩变了。”
“吉原也不例外。”
“凤仙不是傻瓜。他立刻开始了‘阳光化’改造。”
他冷笑一声。
“注册、合规、制定漂亮的条例、邀请参观……把自己包装成一个合法的、无害的、甚至有益的‘特区’。”
“这套做法很高明。”
次郎长看着银时。
“因为它利用了新政权强调的‘法治’与‘程序’。只要表面功夫做到位，没有确凿到无法辩驳的证据，谁也无法动它。”
他的声音更冷。
“甚至，因为它现在‘合法纳税’、‘提供就业’，反而成了需要‘保护’的正当产业。”
银时终于喝了一口酒。
咧了咧嘴。
“所以，老头子你是来警告我们别多管闲事？免得破坏了你这边的‘平衡’？或者……惹上现在这个‘合法’的麻烦？”
“警告？”
次郎长摇了摇头。
眼中闪过一丝复杂的情绪。
“老夫是来告诉你们——”
他身体略微前倾。
“凤仙的‘阳光化’，或许能骗过规章制度，骗过大多数人的眼睛。但骗不过在地下活了这么久的老鼠。”
“有些东西，是刷多少层新漆都盖不住的。”
他拍了拍手。
疤面男端进来一个陈旧的、落满灰尘的桐木盒子，放在桌上。
“这是过去几年，沟鼠组偶尔从吉原流出来的‘垃圾’中，截留的一部分东西。”
次郎长打开盒子。
里面杂乱地放着一些褪色的布片、断裂的带有奇特花纹的首饰碎片、几缕用特殊方式束起的头发、甚至还有一两片疑似指甲的东西。
所有物品，都透着一股难以言喻的陈腐与悲伤气息。
“主要是些破损的、可能带有识别信息的物品残片。或者是从某些‘处理品’身上发现的、未清理干净的物件。”
次郎长声音低沉。
“原本留着，只是以防万一。作为一种……牵制。”
他看向新八。
“最近半年，这类‘垃圾’流出几乎断绝。吉原的内部清理变得极其高效。”
“但同时——”
次郎长从盒子最底层，抽出几张皱巴巴、边缘焦黑的纸片。
像是从什么记录本上仓促撕下来的。
“我们安排在吉原外围‘垃圾回收线’上的人，发现了这个。”
他递过去。
“似乎是某个旧档案室的废弃物，没能被完全焚毁。”
新八小心地接过纸片。
上面的字迹潦草。
记录着一些类似编号、日期和简短备注的东西。
字迹大多模糊。
但他辨认出几句：
“乙字柒叁号，情绪抗拒强烈，移送‘特殊安抚室’，配给‘枕边梦’甲等……”
“丙字拾玖号，尝试传递消息外出，失败。地雷亚大人处理。标注：‘原料回收’……”
“‘天望阁’静室，日轮大人今日再次拒绝进食。需加大‘梦’之剂量？凤仙大人令：维持现状，不得损伤……”
新八的手微微发抖。
这些名字和记录，哪怕只是碎片——
也透出令人不寒而栗的残忍与冰冷。
而“枕边梦”三个字，更是与他手中的香粉袋完全对应。
神乐凑过来看。
她看不懂太多字，但那种冰冷的感觉……让她想起了夜兔族里一些黑暗的过去。
“这些东西，无法作为法律证据。”
次郎长沉声道。
“太零碎，来源也无法公开。”
他看着纸片。
“但足够让知道吉原底细的人明白——里面的黑暗从未消失，只是藏得更深，管理得更‘科学’。”
“凤仙的‘阳光化’，不是为了救赎。”
次郎长的声音带着讽刺。
“而是为了更安全地延续那个地狱。”
他看向银时。
“现在，有了‘合法’外衣，他甚至可能变得更难对付。”
“告诉你这些，不是因为老夫指望你们几个能铲平吉原。”
次郎长摇头。
“那地方是龙潭虎穴，连老夫全盛时期也不敢轻易踏足核心。”
“而是因为，你们最近的动作，加上你们和那位‘将军’若有若无的联系，可能已经让某些人感到了不安。”
他意有所指地看了一眼新八。
显然，他也知道志村妙的情报，以及新八的担忧。
“吉原的平静是伪装。任何试图戳破伪装的行为，都可能引来里面守卫者的致命反击。”
次郎长语气严肃。
“尤其是，如果你们关心的人，可能就在那层伪装附近徘徊。”
“那么，老头子的建议是？”
银时放下空酒杯。
“谨慎。”
次郎长吐出两个字。
“如果非要调查，从外围，从那些看似无关的‘小事’、‘意外’入手。”
“警惕任何来自吉原的‘善意’或‘巧合’。”
“保护好你们自己，和你们在意的人。”
他指了指盒子和纸片。
“至于这些碎片……留在老夫这里也无用。你们若觉得有用，可以拿走。”
他看着三人。
“记住，它们不是武器，而是提醒——”
“提醒你们要面对的是什么。”
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离开清酒馆时，天色已近黄昏。
怀揣着沉重得多的“信息”和那几张灼手般的碎纸片。
新八感觉脚步都有些沉。
“银桑，我们……”
“肚子饿了。”
银时伸了个大大的懒腰。
仿佛要把刚才的沉闷空气都赶走。
“听了这么长的老头子说教，血糖都降到危险值了。”
他带头往前走。
“先去吃甜品，然后……”
银时顿了顿。
死鱼眼望向吉原特区方向——
那开始亮起的、比星辰更密集更虚假的灯火。
“……然后，回去把那些碎纸片和香粉袋，还有老头子的扫描数据，找个盒子好好收起来。”
他插着兜。
“既然‘阴阳师’和‘极道大佬’都说了要从‘小事’和‘意外’入手——”
银时嘴角勾起一丝弧度。
“那我们就等着呗。”
他的语气依旧轻松。
但新八看到——
银时插在兜里的手，微微握紧了。
“看看下一个撞上来的‘意外’，会是什么口味的。”
神乐在旁边用力点头。
“神乐也饿了阿鲁！甜品！醋昆布！”
而在他们身后。
清酒馆的二楼。
泥水次郎长站在窗前，望着三人消失在巷口。
疤面男悄声问：
“组长，告诉他们这么多，好吗？可能会引来吉原的报复。”
次郎长沉默良久。
缓缓道：
“时代已经变了。”
他望着窗外渐浓的夜色。
“光靠守着过去的‘界限’和‘平衡’，或许真的无法保护任何人了。”
“那个叫新八的小子眼里的火光，和银时那小子藏在懒散下面的爪子……”
次郎长眼中闪过一丝难以捉摸的光。
“也许，能给这潭死水带来点不一样的动静。”
他转身。
端起凉掉的清酒，一饮而尽。
“至于吉原……”
次郎长放下酒杯。
“凤仙那个老怪物，把自己和整个吉原都关在亲手打造的‘永恒之夜’里太久了。”
“久到他已经忘了——”
他望向吉原的方向。
“真正的阳光虽然刺眼，但至少是活的。而假的灯光再亮，也照不暖骨头里的寒冷。”
“有些账，迟早要算的。”
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夜幕降临。
歌舞伎町华灯初上，将所有人的身影拉长，交织在一起。
日常的喧嚣掩盖了地下的暗流。
但一些种子已经埋下。
只待破土而出的时机。