河西郡，孙家决定妥协谈判的消息，虽然还没有正式传出，但那种山雨欲来的压力，已经弥漫在其余几家豪强心头。
平洲沈家，沈远同样在家族会议上焦头烂额。与周家、吕家结盟的努力接连受挫，让他深感孤立。探子带回的消息更是雪上加霜：明军在各处设立的粥厂、医棚前排起了长龙，“赵公仁义”、“明军救命”的呼声越来越高，甚至有灾民开始自发帮助明军维持秩序、传递消息。民心，正在以肉眼可见的速度倒向另一边。
“家主，不能再犹豫了！那赵砚手段狠辣，先是离间，再是威逼，现在又用‘大义’和民心压我们。再不开门，不用他打进来，城里的佃户、奴仆，甚至一些旁支，恐怕都要生变！”一位掌管族中田庄的管事忧心忡忡地说道。
沈远脸色阴沉。他何尝不知？可一旦开了这个口子，沈家在平洲说一不二的地位势必动摇。然而，硬扛的代价，他更承受不起。失去民心，就算勉强守住城池，沈家也成了无根之萍，日后如何在北地立足？其他虎视眈眈的势力，会放过这块肥肉？
“罢了……派人去接触一下，探探口风。告诉他们，开门可以，但沈家需保有平洲民政之权，明军不得干涉。这是底线！”沈远最终颓然摆手，做出了和孙永平类似的决定。只是，这“底线”在对方强大的兵力和占据的道德高地下，能守住几分，他心中也没底。
西州周家的情况大同小异。家主周怀仁同样在“开门妥协”与“死守观望”之间挣扎。与沈家结盟失败，让他对吕家也充满了不信任。而城外日益高涨的“迎王师”声浪，更让他如坐针毡。
唯有郡城吕家，气氛略显不同。
吕轻阳看着手中措辞强硬的“最后通牒”，又看了看谋士程昱收集来的关于明军赈灾的详细情报，脸上没有太多慌乱，反而露出一丝玩味。
“汪成元……或者说，是那位赵公，倒真是舍得下本钱。这收买人心的手段，一环扣一环。”吕轻阳将信丢在桌上，“看来，他是铁了心要拿下河西，而且要‘名正言顺’地拿下。”
程昱皱眉道：“主公，明军势大，又占着大义名分。孙、周、沈三家恐怕顶不住压力。我们……”
“不急。”吕轻阳摆摆手，端起茶杯抿了一口，“让他先唱戏。咱们吕家，跟他们不一样。别忘了，咱们背后站着的是谁。”
程昱心领神会。吕家能在河西郡屹立不倒，甚至在这次大灾中仍有底气观望，靠的可不仅仅是自家那点实力。他们暗中早已投靠了北地四大门阀之一的“李阀”。李阀要的就是北地越乱越好，方便他们火中取栗。赵砚此刻站出来收拾残局、收拢民心，某种意义上，是在跟李阀唱对台戏。
“那咱们就……按兵不动？”程昱问。
“自然要动，但不是现在。”吕轻阳眼中闪过一丝精光，“先看看孙、周、沈三家怎么应对。再看看那位赵公，胃口到底有多大，牙口到底有多硬。李阀那边，想必也在看着呢。”
……
就在徐凤至于河西郡运筹帷幄，逼迫豪强就范的同时，赵砚的另一路兵马也已悄然出动。
小将严逊，以及张和的族弟张保，率领一万精锐，以“追剿趁水患劫掠的流寇”为名，悍然开进了与河西郡一河之隔的河东郡境内。
明军首次两线作战，虽然河东方向兵力不多，但意义重大，标志着赵砚的势力开始主动向外扩张，不再局限于防守。
赵砚本人则坐镇明州城，总揽全局。前方战事有曹子布、徐凤至、严逊等人负责，他更多的是把握大方向和协调资源。政务方面，随着刘茂、姚应熊等人到岗，也逐渐理顺。
考虑到与谢芸儿的婚事不宜再拖，且需要一场正式的婚礼来进一步凝聚人心、稳定内部（尤其是向外界展示“成家立业”的稳固形象），赵砚决定返回赵家村，亲自接谢芸儿来明州城完婚。若能赶在婚礼前，河西或河东有一郡传来捷报，那更是喜上加喜。
将日常军务暂交曹子布，民政由刘茂协助处理，赵砚只带了少量亲卫，轻车简从返回赵家村。
翌日上午，赵砚悄然回到村中，没有惊动太多人。
周大妹和李小草正在学堂上课。吴月英怀孕后已暂停教学，在家中静养，看书刺绣。有姚婉琳、毛文娟、郑小桃三女相伴，倒也不闷。
赵砚推开院门时，四女正坐在院中树荫下，一边做着女红，一边低声说笑。看到赵砚突然出现，四女先是一愣，随即满脸惊喜地围了上来。
“砚哥！你怎么回来了？”吴月英最是激动，挺着微微显怀的肚子就要起身。
“爷，回来也不提前说一声，我们好准备准备。”姚婉琳下意识地理了理鬓发，看了看自己身上半新不旧的衣裙，有些懊恼。
“砚哥！”毛文娟眼中满是思念。
“砚哥！”郑小桃和表姐郑小杏也站起身，两双相似的桃花眼盈盈望来，娇媚动人。
几女簇拥着赵砚坐下，倒茶的倒茶，捏肩的捏肩，嘘寒问暖。赵砚喝了一口温茶，舒了口气：“这次回来待不了两天，接上芸儿就得走。”
“对了，芸儿呢？”
“姐姐去巡视镇上的工坊和河堤了。”吴月英道。谢芸儿虽比她年纪小，但规矩礼法不可废，她一直以“姐姐”相称。
“昨日巡视了镇子外围的水利工程，今日是惯例巡视各处工坊的日子，应该快回来了。”姚婉琳补充道，语气里带着对谢芸儿行事周全的佩服。
赵砚点点头。这才是一家主母该有的样子，将家中产业打理得井井有条。
约莫半个时辰后，谢芸儿才带着人回来。其实赵砚进村时她就得到了消息，但并未急着赶回，而是按计划完成了巡视，记录下发现的问题。
“夫君！”看到院中那个朝思暮想的身影，谢芸儿再难保持平日的稳重，也顾不得旁人在场，小跑几步，直接扑进了赵砚怀里。
她身后还跟着三人：孟雨蝶，以及陆采莲、陆采薇姐妹。
“见过老爷。”三女见礼，姿态恭顺。看来这段时间，谢芸儿已将后宅打理得颇为服帖。
“嗯，刚陪芸儿巡视回来？”赵砚松开谢芸儿，问道。
“是，姐姐带我们查看了各处，看看有无纰漏。”孟雨蝶轻声答道，递上一本册子，“这是今日发现和已记录在案的事项，请老爷过目。”
赵砚接过翻看，上面条理清晰地记录着工坊物料损耗、河堤需加固处、某处排水不畅等问题，有些已标注解决。“芸儿，有你在，我放心。”赵砚赞道。
“都是分内之事。”谢芸儿甜甜一笑，随即简洁地将家中近况、各项安排汇报了一遍。吴月英等女安静听着，无人插话，足见谢芸儿已树立了权威。
听完，赵砚道：“安排得甚好。我这次回来，主要是接你去明州城，咱们的婚事，该办了。”
此话一出，几女眼中都流露出羡慕之色。她们是妾，只有芸儿是明媒正娶的妻，才有这风风光光的婚礼。
“在这里办不行吗？”谢芸儿问。
“大军正在河西、河东用兵，我身为主帅，不宜在此时大张旗鼓庆贺。村中乡邻，多发些赏赐便是。到了明州城，再正式举办，也可借机犒赏三军，鼓舞士气。”赵砚解释道。
芸儿懂事地点点头：“夫君考虑得是，不能寒了将士们的心。”吴月英等女虽不懂军国大事，但听自家男人又在开疆拓土，心中亦是自豪。
孟雨蝶却忽然开口，声音微颤：“老爷……您派兵去河东了？”
“嗯，先锋已入河东郡。若顺利拿下，将来可让你兄长去那边，也算有个落脚处。”赵砚点头。他口中的“坐镇”，自然不是实权，只是利用孟昊然那个废物“孟家嫡子”的身份当个招牌，方便统治。
孟雨蝶闻言，眼圈顿时红了，拉着陆采莲、陆采薇一起跪下：“妾身（奴婢）代兄长（代孟家）谢老爷报仇之恩！”
“答应过的事，自会做到。”赵砚虚扶一下，没再多说，转而拉着谢芸儿进了房间。
一进屋，赵砚便搂住了朝思暮想的娇妻，在她颈间轻嗅：“按时服药了？感觉如何？”
芸儿脸颊飞红，任由他抱着，小声道：“好多了，你给的那喷剂，这些天一次都没用过。我也有认真跟你教的法子锻炼呢，小雨都说我……胖了些。”
赵砚手感丈量，煞有介事地点头：“是丰腴了些，更好。”
“坏老赵……”芸儿娇嗔，将脸埋在他胸前。守在门边的小雨（丫鬟）低着头，脸颊发烫，听着里面隐约传来的动静，心跳如鼓。老爷如今是了不得的大人物，英雄了得，她心里那点原本不敢有的念想，也如野草般悄悄滋生……
不知过了多久，屋内动静渐息。谢芸儿软软地靠在赵砚怀里，声音慵懒：“坏死了……”
赵砚亲了亲她汗湿的额头，笑道：“等到了明州，正式成亲那晚，可就不是这般小打小闹了。”
“随你怎样……我这条命，早就是你的了。”谢芸儿仰起脸，眼中是化不开的浓情，“便是被你囫囵吞了，嚼碎了，连骨头渣都不剩，我也情愿。”
少女炽热纯粹的爱意，毫无保留。赵砚心中柔软，将她搂得更紧。
然而，在赵家老宅那边，此刻却上演着另一番景象。
赵伟看着堵在门口的赵陈氏（赵砚后母），面色为难又隐带怒意。
赵陈氏叉着腰，声音尖利：“赵伟！一个月期限可到了！粮食呢？说好的每月按分量给，赶紧的，拿来称重！少一两，我今天就跟你们没完！”