豪州，孙家大宅。
家主孙永平将一封盖有“明州总管府”和“明州大营”双重印鉴的书信传给在座的族老们传阅。等所有人都看完，厅内一片沉寂，气氛凝重。
“信上都看了。明州那位赵公，派人来赈灾了，还以明州大营汪将军的名义，让我们开门配合，开仓平粜，协助安民。诸位叔伯兄弟，都说说吧，这门，是开，还是不开？”孙永平打破了沉默。
“开什么门！”一个须发花白的老者率先拍案，“洪水来了，咱们紧闭城门，囤粮自保，外头的泥腿子死活关我们屁事！现在姓赵的派人来，打着救灾的旗号，分明是想把手伸进咱们豪州！开了门，让他的人进来，这豪州以后还姓孙吗？”
“没错！不能开！咱们孙家几百年的基业，岂能拱手让人？要打便打，咱们孙家子弟也不是吃素的！”几个激进的族老纷纷附和。
但也有人持不同意见：“三叔公，话不能这么说。信上说了，这是明州大营汪将军的意思。汪成元是朝廷正儿八经的总兵，手握重兵。之前他不过八千人马，就拿下了丰、祁二州，逼降万年郡，现在手下怕是五万都不止了！看看万年郡那几家，当初不也硬气？现在呢？咱们孙家虽然有些家底，可挡得住朝廷精锐？”
另一人接口道：“不止汪成元。京城那边有消息，朝廷派了张休，领五万大军北上了，说是镇压流寇，谁知道会不会和汪成元合兵一处？到时候十万朝廷大军压过来，北地谁能挡？咱们这时候跟明州大营对着干，不是找死吗？”
“怕什么！北地大乱，朝廷顾得上谁？前面有的是高个儿顶着！大不了咱们跟周家、沈家、吕家联合起来，四家凑个十万大军也不是难事，还怕他汪成元？”
“联合？说得轻巧！周家、沈家什么心思你知道？吕家又在想什么？别到时候被人卖了还给人数钱！”
厅内顿时吵作一团，支持和反对开门的双方各执一词，争得面红耳赤。
“够了！”孙永平猛地一拍桌子，怒喝道，“叫你们来议事，不是来吵架的！”
堂内安静下来。孙永平环视众人，沉声道：“汪成元……或者说那位赵公，这是先礼后兵。探子来报，进入河西郡的明军已有七八千之众，而且都是精悍之士。这还只是先锋，万年郡那边随时可以再调兵过来。他们能动用的兵力，绝不会少于三万。若我们坚决不开门，那就是公然对抗，撕破脸皮，再无转圜余地！”
“那咱们就联合其他三家！唇亡齿寒的道理，他们难道不懂？”有人提议。
孙永平不置可否，他内心其实也不愿开门放外人进来。但……他总觉得事情没那么简单。
同样的一幕，也在西州周家、平洲沈家上演。内部争论不休，既担心引狼入室，又惧怕明州大营的兵锋，更对“联合”之事心存疑虑。
唯独郡城吕家，反应略有不同。
家主吕轻阳将信递给自己的心腹谋士程昱：“先生怎么看？”
程昱仔细看完信，又翻看了一下信使同时“无意”中透露的其他消息，冷笑一声：“主公，此乃挑拨离间之计。信中虽以汪成元口吻，但行事风格、用印方式，皆与以往明州大营公文有细微差别。更可疑的是，信使‘随口’提及，孙家、周家似乎对配合救灾之事颇为积极……这分明是想让我等互相猜忌，无法联合。”
“挑拨离间？”吕轻阳摩挲着下巴，“即便是计，若孙家、周家真的顺势而为，假意应允，实则观望，甚至暗中已与那赵砚有了默契呢？届时他们三家若真‘归附’，我们吕家便成了孤家寡人，能否挡住三面夹击？”
“主公可速派心腹，秘密前往平洲沈家，商议结盟之事。沈家实力不弱，且与孙、周两家素有旧怨，联合沈家，可成掎角之势。”程昱建议。
“只怕……结盟也未必有用。”吕轻阳叹了口气，“汪成元……或者说那位赵公，绝非心慈手软之辈。他先送信，已是给了面子。下一封，恐怕就不是商量了。”他心中其实还有一层疑惑：让北地越乱越好，不是各方心照不宣的默契吗？汪成元为何要逆势而行，耗费钱粮来这河西郡救灾揽民心？就不怕成为众矢之的？还是说，他另有图谋，自信能掌控局面？
思虑再三，吕轻阳还是派出了使者前往平洲沈家。然而，沈家家主沈远接到吕家结盟的提议后，只是冷笑：“吕轻阳这老狐狸，怕是已经暗中投靠了汪成元，现在想来赚我？当我沈某人是三岁孩童？打发走！”
另一边，沈远也派了儿子前往西州周家，商议共同应对之策。结果周家人一听是沈家来人，脸色就变了，因为他们也“听说”沈家已经暗中接受了明州的条件。结盟之事，自然不了了之。
就在四家互相猜忌、提防，结盟努力纷纷破产之际，徐凤至的第二封信，送到了各家手中。
与其说是信，不如说是一份措辞严厉的最后通牒。
信中明确指出，明军奉赵公之命，救灾安民，乃大义所在。河西郡四大豪强，若再紧闭城门，囤积居奇，见死不救，便是与受灾百姓为敌，与天下大义为敌。明军将视其为趁灾为祸、残民自肥的贼寇，不再以礼相待。届时，明军将上报朝廷，公告天下，揭露其罪行。待灾情稍缓，必发兵讨之，以正视听！
这封信，彻底撕下了那层“商量”的伪装，变成了赤裸裸的威胁和道德绑架。更狠的是，信中还“不经意”地提及，明军所到之处，开仓放粮，救治百姓，已深得民心，河西百姓无不翘首以盼王师。若四家豪强继续顽抗，失了民心，届时别说对抗明军，恐怕城内百姓都要生变。而一旦被钉上“残民贼寇”的恶名，将来就算想投靠其他反王势力，人家也要掂量一下收留你的代价——没人愿意要一个声名狼藉、尽失民心的累赘。
“阳谋！这是阳谋！”孙永平看完第二封信，脸色铁青，在书房里来回踱步，心中焦躁不安。他再次召集核心族人。
“与周家、沈家秘密联络的人回来了，结盟之事……根本谈不拢。两边都怀疑对方已经暗中倒向了明州。”孙永平疲惫地揉着额头，“现在看来，周、沈两家即便没投降，也绝不可能真心与我们联合对抗了。至于吕家……隔着周、沈两家的地盘，联络都困难。”
“派出去的探子回报，明军确实在踏踏实实救灾，挖渠排水，发放粥药，安置流民。现在‘赵公仁义’、‘明军是救星’的话，已经传遍了好几个县。不少地方的灾民听说后，甚至拖家带口往明军设立的粥厂赶。”一个负责情报的族弟低声道。
“民心……民心已经被他们拿走了大半。”孙永平长叹一声，“咱们紧闭城门，见死不救，城里百姓嘴上不说，心里能没想法？城外更是骂声一片。再这么下去，不用明军来打，咱们孙家在豪州就要成过街老鼠了！”
堂内再次陷入沉默。这一次，反对开门的声音小了很多。现实摆在眼前：联合无望，外有强兵威胁，内失民心基础，还被扣上了“不仁不义”的帽子。硬扛下去，胜算渺茫，而且后果严重。
“开门吧……”良久，一位年长的族老有气无力地道，“汪成元……不，是那位赵公，棋高一着。他舍得下本钱收买人心，咱们……耗不起。”
“开可以，但必须谈条件！”另一人咬牙道，“豪州还是咱们孙家的地盘！他赵公的人可以进来赈灾，但民政、赋税、防务，必须由咱们孙家主导！这是底线！”
“对，开门可以，但自治之权不能丢！”
孙永平看着终于达成一致、决定妥协但试图保住核心利益的族人们，心中苦涩。开门，或许能暂保一时平安，但孙家在豪州说一不二的时代，恐怕真要一去不复返了。那位赵公……好厉害的手段，好狠的阳谋！