县试放榜三日后，县学“明伦堂”。
这里是清河县学子平日讲学、朝拜圣人的所在。今日，这里却摆上了酒席。
县学山长李夫子，依循惯例，设宴宴请今科县试的前三甲。
赵晏身穿一身崭新的青色襕衫——这是“青云坊”盈利后，姐姐赵灵专门请了最好的裁缝，为他“入学”而备的。
他年仅九岁，坐在首席，身形清瘦，却神情沉稳，与他身旁那两位年近弱冠、神情激动难抑的“榜眼”与“探花”，形成了鲜明的对比。
那两位学子，一个叫王升，一个叫刘源，皆是县城薄有家产的书香子弟。他们寒窗苦读近十年，才堪堪考过县试，如今位列三甲，本是志得意满。
可当他们看着首席那个……比他们矮了两个头、甚至还在小口喝着酸梅汤的“案首”时，心中那点得意，便只剩下了敬畏与……一丝荒谬的挫败感。
这场“三甲宴”，从一开始，就注定是赵晏一个人的“舞台”。
酒过三巡，菜过五味。
李夫子春风满面地站起身，他端起酒杯，先是依着惯例，对三位学子勉励了一番，称他们为“清河栋梁，文风表率”。
王升和刘源激动得满脸通红，连忙起身，恭敬回礼。
而后，李夫子的目光，缓缓落在了赵晏身上。
“然，”他话锋一转，声音陡然拔高，吸引了堂内所有作陪乡绅的注意，“今科县试，尤为不同！”
他从管事手中，接过了一份早已印制好的、散发着墨香的纸卷。
“今科策论，有考生赵晏，以一篇《论谣言疏导三策》，呈于老夫案前！”
李夫子的声音，掷地有声：“此文，非‘锦绣文章’，乃‘经世之策’！针对月前‘邪墨’风波，赵晏不以‘泄愤’为言，而以‘治理’为本。其‘立信、开智、惩恶’三策，字字珠玑，直指时弊！”
他环顾四周，眼中精光四射：
“老夫以为，此等‘实学’，方是我辈读书人真正该追求的大道！”
他猛地一抖那份文稿，高声宣布：
“故，老夫已决意！将此《三策》全文刊印，张贴县学及各处乡里，以为‘治理典范’！令我清河县所有学子、乡绅，共同研习，以正文风，以开民智！”
“轰——！”
此言一出，满堂皆惊！
王升和刘源手一抖，酒杯险些落地。他们目瞪口呆，简直不敢相信自己的耳朵。
将一篇“县试”考生的策论，当成“治理典范”，昭告全县？！
这是……这是何等的殊荣？！
这已经不是“赏识”了！
这是李夫子在用他“山长”的全部声誉，为赵晏“背书”！
这是赤裸裸的“政治捆绑”！
从今日起，赵晏在清河县的地位，将彻底超然。他不再是那个“废秀才”的儿子，他是山长李夫子钦点的“治理典范”，是清河县“实学”的标杆！
赵晏亦是心中微震，但他早已料到。
他平静地站起身，没有丝毫孩童的狂喜，而是恭恭敬敬地，长揖及地：
“学生惶恐。”他的声音清亮而沉稳，“此皆山长教诲之功，亦是清河文风鼎盛使然。学生不过拾人牙慧，不敢居功。”
不骄不躁，滴水不漏。
“好！”李夫子看着赵晏这副沉稳的模样，心中更是满意至极。他要的，就是这个效果！
“坐。”他笑着压了压手，心中那步“棋”，已然落定。
……
宴席散去。
王升和刘源向李夫子告辞时，神情复杂地看了赵晏一眼，拱了拱手，才满怀心事地离去。
“赵晏，你且留下。”李夫子在管事的搀扶下站起身，“老夫有些话，想单独与你分说。”
两人一前一后，穿过回廊，再次来到了那间……决定了赵晏命运的“戒律堂”。
只是这一次，堂内没有了“威压”，只有山长私室的静谧。
“晏儿，坐。”李夫子指了指自己书案前的那个蒲团，神情也从“山长”的威严，转为了“师长”的温和。
“今日宴上，老夫那番举动，你可知为何？”李夫子呷了口茶，笑问道。
“学生明白。”赵晏正襟危坐，“山长此举，一为‘定风波’，以学生之策，彻底了结‘邪墨’案，重塑县学威信。二为……‘护学生’。”
“哦？”李夫子奇道，“如何‘护你’？”
“学生年幼，骤登案首，又身处‘邪墨’风波中心，必遭人嫉恨。”赵晏平静分析，“山长将学生与‘治理典范’相捆绑，便是将学生置于‘大义’之上。从此，嫉恨学生，便是‘非议’山长，便是‘阻碍’清河文风。此为……阳谋。”
“哈哈哈……好一个‘阳谋’！”李夫子再也忍不住，抚掌大笑，“你这孩儿，当真是……通透得可怕！”
他笑罢，神情却严肃了下来。
“你说的都对。但你的眼光，还只在清河县。”
李夫子缓缓道：“县试，不过是敲门砖。你真正的战场，在三年后的……府试。”
他看着赵晏，一针见血：
“你的才华卓绝。你那篇《民生策》，老夫已誊抄一份，转呈府尊大人，亦得‘卓异’二字批红。但……你有一个致命的‘短板’。”
赵晏心中一凛：“请山长示下。”
“你的‘根基’。”
李夫子的声音沉了下来：“你的根基，‘在野’。”
“你父文彬，”他没有避讳，“‘功名’被革。你在士林之中，便是‘无根之萍’。你没有‘家学’渊源，没有‘师承’名分。你就是个‘野路子’。”
“在清河县，有老夫为你背书，尚可。可到了那南丰府城，英才汇聚，世家林立。那些‘名门子弟’、‘大儒门生’，会视你为‘异类’。”
“你的才华，会变成刺向你的‘尖刀’。他们会嫉妒你，会攻讦你，会用你父亲的‘旧案’，将你打压得体无完肤！”
李夫子的每一句话，都如同重锤，敲在赵晏的心上。这是最残酷的“政治现实”。
“那……学生当如何？”
“所以，”李夫子微微一笑，“老夫今日，便赐你一个……无人敢轻侮的‘根基’！”
他没有拿钱，也没有拿文房四宝。
他缓缓走到书案后，从一个上了锁的紫檀木盒中，取出了一封……早已备好、封口处盖着他私印的信。
“这，便是你的‘根基’。”
赵晏心中狂跳，他颤抖着，伸出双手，接过了那封信。
“府试在即，你即刻启程，去府城。”李夫子看着他，语重心长，“到了南丰府，不必去住客栈，你拿着这封信，去全府最好的‘白鹿书院’，找他们的山长，张敬玄先生。”
李夫子顿了顿，声音里，带上了一种发自肺腑的、深深的崇敬：
“他……是我的恩师。”
“恩师？”赵晏手一抖，信封险些落地！
“不错。”李夫子道，“张山长清高孤傲，已三年未曾亲收弟子。他‘内舍’的门生，非宰辅之后、封疆大吏之子而不纳。”
“但，”李夫子按住了赵晏的手，“这封信，不同。”
“你到了书院，将信呈上。恩师若问起，你只需说……”
李夫子一字一顿，声音不大，却重如千钧：
“……就说，是我李某人，求他收的弟子！”
“轰——！”
赵晏的脑中，一片空白！
这不是“推荐”！
这是……“托付”！
李夫子，在用他这一生，在他恩师面前……积攒的全部“人情”和“脸面”，来为自己换一个“出身”！
一步登天！
有了这封信，他赵晏，将不再是那个“废秀才”的儿子。
他将一跃成为“白鹿书院”的入室弟子！成为南丰府最顶尖学术圈的“嫡系”！成为李夫子的“师弟”！
这是何等……通天的“厚礼”！
赵晏的眼眶，瞬间红了。
他没有说“谢谢”，那太轻了。
他退后一步，整理衣冠，对着李夫子，恭恭敬敬地，跪了下去，行了一个拜师大礼，重重地，磕了三个响头。
“学生赵晏……”他的声音，第一次带上了这个年纪该有的哽咽，“谨记山长……再造之恩！”
“从今往后，清河县是学生的‘根’。山长……便是学生的‘恩师’！”
李夫子欣慰地闭上了眼。
他要的，就是这句“承诺”。
他缓缓上前，将赵晏扶起：“好。好一个‘清河为根’。”
“去吧。”他拍了拍赵晏的肩膀，“收拾行囊，即刻启程。”
“你的舞台……远比这小小的清河县，大得多。”