天色渐晚，西山吞没了半个日头，将一片金红洒在崎岖山路上。王毅凡背着沉重的柴捆，一步步往山下走。汗水浸透了他那件洗得发白的粗布衣裳，紧紧贴在结实的后背上。
连砍三日柴火，肩膀早已磨出血痕，每走一步都如针扎般疼痛。但他心里踏实——这些柴晾干后送到镇上，能换来半个月的口粮，或许还能余下几个铜板，给病榻上的母亲抓副药。
刚行至山脚岔路口，三个身影便从老槐树后转了出来，挡住了去路。
“哟，这不是我们村的砍柴高手吗？”为首的王虎抱着胳膊，脸上横肉堆着讥笑。他是村里有名的恶霸，仗着姐夫在县衙当差，平日横行乡里，无人敢惹。
王毅凡停下脚步，沉默不语。他知道这伙人故意找茬，多说无益。
“哑巴了？”王虎身旁的李二狗上前一步，猛地推了毅凡一把。
王毅凡踉跄一下，背上柴捆险些滑落。他稳住身形，依旧不吭声，目光平静地看着前方，仿佛眼前只是几只嗡嗡叫的苍蝇。
“听说你小子最近很能干啊，砍的柴都把镇上的价钱压低了。”王虎慢悠悠地绕到毅凡身后，突然抬脚踹在柴捆上。
重击之下，王毅凡向前扑去，柴火散落一地。
“捡起来，”王虎冷笑，“得交保护费。这山路是我们修的，你天天走，不该表示表示？”
王毅凡蹲下身，默默收拾柴火。夕阳映在他紧绷的脸上，一滴汗沿着额角滑落，混入泥土。
“虎哥跟你说话呢！”另一个跟班赵三抬脚踩住一捆柴，“识相点，留下买路钱。”
“我没钱。”王毅凡终于开口，声音平静却坚定。
“没钱？”王虎猛地揪住王毅凡的衣领，“那就拿柴抵！这些柴，归我们了！”
拉扯间，王毅凡的衣襟被撕开个口子，露出胸膛上一道旧疤——那是去年为保护邻居家孩子被王虎用棍子打的。
围观的人渐渐多了，但无人敢上前。村民们低头窃语，眼神中既有同情又有恐惧。王虎一伙越发嚣张，开始抢夺整理好的柴捆。
“住手！”
一声苍老却洪亮的喝止从人群后传来。众人自动分开一条道，老村长拄着拐杖稳步走来。虽已年过花甲，腰板却挺得笔直，目光如炬，不怒自威。
王虎一愣，随即堆起假笑：“村长，您老怎么来了？我们跟毅凡开玩笑呢。”
“开玩笑？”老村长用拐杖指了指散落一地的柴火，“这是开玩笑的样子吗？”
李二狗忙解释：“毅凡欠虎哥钱，我们只是...”
“闭嘴！”老村长一声断喝，二狗顿时噤声。“王虎，你姐夫在县衙当差不假，但别忘了，王家村还是我这个老头子说了算！”
王虎脸色变了几变，显然对老村长有所忌惮。村里人都知道，老村长年轻时中过举人，虽然后来因照顾老母未能出仕，但县太爷见了他都要拱手叫一声“先生”。
老村长走到毅凡身边，拍拍他肩膀：“孩子，受伤没有？”
毅凡摇摇头，继续低头收拾柴火。
老村长转身面向王虎，声音沉了下来：“上个月你强占张家耕地的事还没了结，现在又当街欺凌乡邻。真当王家村规是摆设吗？”
王虎嘴硬道：“村长，您不能总偏袒这小子吧？他...”
“他怎么了？”老村长打断道，“毅凡每天砍柴养家，照顾病母，从不与人争执。你呢？终日游手好闲，欺压良善！若再不知悔改，我明日就修书送至县衙，看你姐夫还能否护得住你！”
王虎脸色终于白了。他深知老村长在县里的威望，真要是写信给县太爷，自己怕是吃不了兜着走。
“滚！”老村长用拐杖顿地，“再让我看见你们欺负人，祠堂里跪三天！”
王虎一伙悻悻离去，围观众人这才敢上前帮毅凡收拾柴火。
“多谢村长。”毅凡轻声道。
老村长叹了口气：“孩子，委屈你了。这些柴，我让人帮你送回家。”
夕阳完全沉入西山，天边只余一抹残红。老村长望着王虎离去的方向，眉头紧锁。