女帝端敏此番御驾亲临东岳，是为接回夫君周少璟与祯儿。另一个目的协助天宝圣女寻访契合祭祀的合适人选。
周氏皇族枝繁叶茂，嫡系旁系宗亲子弟足足数十余人，底蕴深厚。
按理说，从中挑选一名合乎条件的人选，本是轻而易举、无需多费心的事。
只是这场祭祀绝不能让外人得知，借祭祀之名行夺舍之实的绝密真相，普天之下，唯有端敏与天宝圣女二人知晓。
此前天宝早已敲定妥当人选，万事俱备，只待回到北域行事。
谁料世事难料，变故骤然发生，沈怀瑾意外身死，彻底打乱了所有部署。
计划被迫搁置，天宝圣女只能重新物色适配的祭祀人选。
只是回程之期已定，不可滞留。
还要不要重新物色人选由着天宝去了，端敏不跟着掺和，按照约定，她该做的已经做了。
如今天宝圣女銮驾中多了一个神秘女子，端敏不得不猜测底细不明的神秘女子无心，便是圣女新选定的祭祀人选。
可端敏心底始终存着疑虑。天宝圣女一直要求物色的人选是男子，这般反常抉择，实在令人费解。
思绪落下，端敏神色沉静，转头吩咐身旁的苏凌薇，命她暗中持续观察那边的一举一动。
随后她抬眸遥望前路，默默掐算行程时日。
按当前脚程，不出几日，銮驾便能抵达东岳与北域的边境。
一旦跨过边境，再徐徐行上二十余日，便可安然返回北域皇宫。
东岳皇城
暮春的风掠过层层叠叠的琉璃飞檐，拂过宫墙下抽新的绿柳，本该是暖意融融的时节，琼华宫内却萦绕着化不开的沉郁，无半分春日和煦。
殿内檀香袅袅，烟气缠绕着描金雕梁，落地银丝纱帐垂落，掩去了窗外的明媚春光，只余下一室昏暗静谧。
淑妃端坐在梨花木软榻椅上，一身月白绣兰宫装素雅端庄，却衬得她面色苍白憔悴。
她修长的指尖无意识地捻转着一串沉香佛珠，颗颗圆润的珠串在指间来回滑动，动作却带着几分焦躁凌乱，没了往日的从容温婉。
贴身掌事宫女青禾垂手立在侧旁，身姿恭谨，敛着气息不敢多言，只悄悄抬眸打量自家主子。
连日来传进来的消息源源不断传入琼华宫，淑妃娘娘寝食难安。
不过几日光景，她眼底便积上了浓重的青黑，眉眼间满是挥之不去的倦色，往日清亮温润的眼眸也蒙了一层晦暗，整个人透着一股心力交瘁的颓态。
青禾看在眼里，急在心里，自己不甚聪明，半点忙也帮不上，只能静静侍立等候主子吩咐。
三月将尽，转瞬便要踏入四月，正是各处用度激增、暗中势力亟待补给的关键时节。
楚云两日前传进消息——要钱！
数月以来，无情游走四方劫掠富商豪强，攒下十余万两白银。
这笔款子来之不易，可刚到手上，就调拨出去填补各处亏空，掌心尚未捂热，便已分文不剩。
更让人焦灼的是，这笔银两远远不够，根本不足以支撑她布下的暗中势力运转、人脉打点以及各项隐秘谋划，巨大的资金缺口依旧高悬，无从填补。
屋漏偏逢连夜雨，钱财短缺之际，无情劫掠富商的案子惊动当地官府，层层递报之下，传到深宫之中的宣帝耳中。
龙颜不悦，当朝下旨，廷尉府周少安统领羽林卫彻查此案。
一时间风声骤紧，大城小镇皆有羽林卫巡查暗访，各处隐秘据点皆不敢轻举妄动。
往日能暗中劫掠富商、快速敛财的路子被堵死，眼下稽查森严，半点异动都会引来朝廷深究，安全起见，不可能故技重施。
这条最快捷的筹钱捷径，沦为死路。
钱财断绝，压得淑妃心口发闷，郁结难舒。
她早前盘算过后手，若是私路敛财受阻，便暗中动手从户部公银中周转调剂，暂且渡过难关。
可天算不如人算，今年开春宣帝格外重视春耕农桑，视农为本、心系民生，特意下旨将户部、工部两大实权衙门的差事，尽数交由四皇子全权打理。
户部执掌天下钱粮，工部管控工程耗材，两处衙门如今牢牢握在四皇子手中，看管得滴水不漏。
眼下春耕关键之时，朝野上下皆紧盯农桑钱粮，半点异动都会引人注目。
此刻若是伸手触碰户部银两，无异于自曝踪迹，招惹祸端，不仅筹钱无望，更会连累多年布局毁于一旦，万万冒险不得。
思及此处，淑妃指尖猛地一滞，心底涌上无尽悔意。
是她当初太过笃定，过于自信，错算了。
这些年她太过依赖鸿运赌坊作为主要敛财渠道，一心稳妥经营，未多铺几条后路。
如今鸿运赌坊一朝倾覆，轰然倒塌，她最重要的财源便彻底断裂，毫无缓冲余地，短短数月便陷入捉襟见肘的绝境。
更让她恼怒的是襄王妃茶茶。
当年给她助力，寄望于茶茶收回先王妃冯氏遗留的丰厚产业与巨额遗产，以此作为备用财源，解日后燃眉之急。
可茶茶这白痴，行事平庸、资质庸碌，耗费数年光阴，竟半点甜头也未讨到，一无所获。
事到如今，所有后路尽数断绝，朝野无隙可乘，私下无路敛财，偌大的布局卡在钱财一关，寸步难行。
琼华宫内寂静无声，唯有佛珠偶尔碰撞的细微轻响，衬得殿中愁闷之气愈发浓重。淑妃眉心紧蹙，胸中愁绪翻涌，万般焦灼无处排解。
“娘娘，奴婢有一计献上，成了便可有三十万两银钱入账。不知可行不可行?”
淑妃看向青禾，这丫头虽不是顶尖聪明的人，但有些小聪明小手段，算得上得力。
她出的主意未必是好的，但与银钱有关，可以听下。
“你且说来听听”
青禾往前半步，压低了嗓音，生怕隔墙有耳，小声说道：“娘娘可还记得明珠郡主？先襄王妃冯氏之女。她幼时进京，其母备下丰厚嫁妆，足足三十万两白银，一直由皇后代为保管。
若是娘娘能从中周旋，为明珠郡主敲定一门合适亲事，待到郡主出嫁，这笔嫁妆自然会随她出阁，落入咱们掌控之中……”
这话落进淑妃耳中，淑妃心头猛地一动，原本紧锁的眉头微微松动，脑中飞快盘算起其中利弊。
初听之下，这条计策着实让人心动，三十万两白银绝非小数目，一旦到手，眼下各处亏空便能填补，撑上两三月。
想起无涯昔日曾化名柳熙琛，以芦城守将之子的身份与明珠郡主有过几次往来，似乎二人相处也算融洽，有这一层旧情铺垫在前，若由她在幕后居中牵线撮合，从中斡旋促成婚事，并非全无可行之处。
皇后手握郡主嫁妆，终究只是代为看管，婚嫁乃是郡主终身大事，名正言顺，皇后即便心存顾虑，也没有拦阻的道理。
可欣喜不过转瞬，淑妃眸色又缓缓沉了下去，冷静下来细思其中弊端，心头刚燃起的暖意又被顾虑浇凉大半。
明珠郡主乃是皇室贵胄，身份尊崇，皇家宗室郡主议亲，向来有着一套繁琐严苛的规制。
从相看、互换庚帖，到朝堂核验门第、宗室长辈商议定夺，再到纳采问名、筹备嫁妆仪仗，直至最后大婚完礼，整套流程一环扣一环，半点马虎不得。这般层层流程一步步走下来，少说也要耗费数月光阴。
而如今她手头银钱缺口迫在眉睫，哪里等得起数月之久的漫长筹谋。
这般缓慢的法子，纵使最终能拿到那三十万两嫁妆，终究是远水解不了近渴，撑不到婚事落地，她眼下布下的诸多暗线恐怕便要先因资金断档而横生枝节。
淑妃指尖轻轻叩了叩手边桌沿，眼底掠过一丝遗憾，暗自权衡：法子虽妙，奈何耗时太久，救不得眼前之急，只能暂且记下，当作后手，眼下仍需另寻别的捷径。
就在她满心郁结、苦思无策之际，殿外传来轻柔通传声，六皇子散朝回宫。
淑妃闻言，瞬间敛去眼底所有的焦躁、阴沉与愁闷，瞬息之间换了一副温和柔婉的神色。
她抬手轻轻抚平衣襟褶皱，眉眼舒展，褪去一身沉郁，尽显母妃的端庄慈爱，轻声吩咐道：“青禾，快备上热茶与精致点心，迎皇子进来。”
不多时，一身皇子常服的六皇子缓步走入殿中。他年岁尚轻，初涉朝堂，眉眼青涩，尚未沾染朝堂的阴诡戾气。
待六皇子落座，清茶点心摆上案几，淑妃语气温和，带着几分期许柔声询问：“今日上朝旁听议事，你可有什么感悟？”
六皇子端起茶盏抿了一口，神色坦然，带着几分坦诚的懵懂，如实回道：“朝堂之上诸位大臣轮番上疏，各执一词议论朝政，皆是治国理政的事宜，儿臣初入朝堂，阅历浅薄，许多规矩与利害尚且不懂，只能静静聆听，不敢多言，也未能全然领会。”
淑妃闻言浅浅一笑，温柔宽慰道：“无妨，你刚参政不久，根基尚浅，本就无需急于证明自己。
朝堂错综复杂，最需多看、多听、多学、多思。如今你的几位皇兄皆在朝堂历练，你仔细观摩他们处事理政的方式，默默研习，日积月累，自然会有所长进。”
六皇子点点头，眼中带着几分真切的敬佩，轻声道：“儿臣今日细看两位皇兄处事，最佩服的便是四哥。
如今四哥在朝堂，待人处事周全稳妥，诸位大臣多愿意与他交好，已然积攒下不少人脉与声望。
散朝之后，父皇更是单独留四哥前往御书房，陪同处置积压政务，可见四哥才干出众，深得父皇信赖倚重。”
淑妃指尖轻轻摩挲着杯沿，笑意温婉，语气淡然安抚：“你四哥参政已有四五载，常年浸润朝堂，历经诸事，自然经验老道、处事稳妥。
你如今尚且年幼，历练不足，只需潜心观摩、踏实求学，待你积攒够阅历与能力，陛下定然会看到你的长进，日后必会重用你。”
六皇子听着母妃劝慰，似有所悟，沉默片刻后，忽然抬头，轻声道出一桩惊天消息：“母妃，今日朝堂之上，还有一桩大事。
诸位大臣联名上疏，正式启奏父皇，请早立储君、册立太子。
诸位大人联名举荐的人选，正是四哥。”
“嗡”的一声，这番话如同惊雷，骤然在淑妃耳边炸开。
她原本轻缓捻动佛珠的指尖骤然一顿，动作僵在半空，温婉的眉眼瞬间褪去所有笑意，眼底飞快掠过一抹浓重的晦暗与冰冷。
指尖骤然收紧，尖锐的指甲掐入佛珠的缝隙之间，力道极重，指腹泛白。
她沉声追问，语气已然带上了不易察觉的紧绷：“是何人率先启奏？六部与御史台，当真联名举荐的皆是你四哥？”
六皇子心思纯粹，全然没有察觉母妃神色骤变，如实点头：“正是。今日朝堂之上，六部各司官员、御史台诸臣，皆有上疏请立太子，所有人举荐的储君人选，无一例外，都是四皇兄。”
淑妃指尖缓缓收紧，握着佛珠的手微微发颤，心底五味杂陈。
此事看似猝不及防，细细想来，却早已在情理之中。
四皇子深耕朝堂数年，得宣帝器重，掌户部、工部实权，人脉声望兼具。
只是以前他是个瘸子，残疾之人不能为储君。
如今四皇子的腿疾痊愈，成了朝野上下公认的储君热门人选。
可唯独时机太过蹊跷，太过仓促！
为何偏偏是此时此刻？
为何不能再晚数年，待她根基稳固、布局成型、六皇子羽翼丰满之后再提立储之事？
一旦四皇子被立为太子，名定储位，日后东宫势大，再想撼动难上加难
她多年苦心孤诣的谋划、为六皇子筹谋的前路，尽数会化为泡影！
一念至此，心底寒意丛生，无尽不甘与焦灼层层裹挟而来。
六皇子并未察觉殿中骤然凝重的气氛，又陪着淑妃闲话了几句家常，便以还要温习课业为由，躬身告退出了琼华宫。
殿内再度恢复寂静，压抑的气息比先前更甚。
掌事宫女青禾看着自家主子阴沉难看的脸色，心头忐忑，忍不住轻声劝慰：“娘娘不必忧心，不过是朝堂大臣上疏提及皇储之事，尚未有圣意定论，一切皆有转圜余地，切勿焦虑伤身。”
淑妃闻言，缓缓闭上双眼，绵长地深吸一口气，又重重吐出，胸腔间的郁结依旧难以消散。
她沉默良久，声音低沉而冷沉，带着看透帝王心思的通透与沉重：“你不懂深宫朝堂的规矩。
这些年来，陛下始终刻意搁置储位之事，朝野无人敢妄议，更无人敢联名上疏。可今日，六部、御史台不约而同，全员联名请立太子……”
她陡然睁眼，眼底精光一闪而过，“若无陛下暗中默许、授意，朝堂百官各行其是，怎会如此提及?”
青禾心头巨震，满脸难以置信，迟疑着低声问道：“娘娘的意思是……是陛下动了立储的心思，属意四皇子？”
淑妃没有应声，只是久久默然伫立，眸底风云翻涌，心思百转千回。
半晌后，她收敛所有心绪，压下心底的惊怒与不甘，神色恢复沉静，淡淡开口吩咐：“青禾，去御膳房备好一盅极品滋补参汤，本宫即刻前往养心殿，给陛下请安。”