应州城的第十个清晨，是在粥棚的炊烟中开始的。
鲁智深蹲在城西临时搭建的窝棚区，看着眼前排成长龙的队伍，忍不住挠了挠光头：“直娘贼，昨天还是一千二百人，今天又多了三百！照这个速度，再过十天，咱们的存粮就得见底！”
武松站在他身旁，双手抱臂，眉头紧锁：“今早巡视时，东门那边又来了两拨人，一拨是从朔州逃来的，说金军前锋已经过了桑干河；另一拨是从蔚州乡下逃来的，说有一伙辽军溃兵在附近抢劫。”
“粮食还能撑多久？”林冲的声音从后面传来。他刚巡视完城防，铠甲上还沾着晨露。
杨志拿着一本账簿走过来，翻开几页：“照现在的消耗速度，最多半个月。而且……”他压低声音，“昨晚抓了三个混在流民里的奸细，两个是金军探子，一个是辽国溃兵头目派来探路的。”
林冲眼神一凛：“人在哪？”
“关在府衙地牢里，裴宣正在审。”
“走，去看看。”
府衙地牢阴暗潮湿，火把的光在石壁上跳动。裴宣坐在一张破桌子后面，脸上没什么表情。三个被捆成粽子的人跪在地上，两个穿着破烂的汉人衣服，但脚上的皮靴暴露了他们金军的身份；另一个满脸横肉，左脸颊有道刀疤，一看就不是善类。
“林头领。”裴宣起身行礼，“问出来了。这两个是完颜宗望派来的，混进来打探城内虚实，重点是粮食库存和守军人数。这个是辽军溃兵头目萧里刺的手下，来探路，看看能不能混进城抢一把。”
刀疤脸梗着脖子：“要杀要剐随便！爷爷皱一下眉头就不是好汉！”
武松上前一步，揪住他的衣领：“萧里刺在哪？有多少人？”
“呸！”刀疤脸啐了一口。
武松也不生气，只是手上加了三分力。刀疤脸顿时脸涨成猪肝色，喉骨咯咯作响，眼看就要断气。
“在……在涿州……”他终于从牙缝里挤出几个字，“三百多人……不，四百……还有几十个新入伙的土匪……”
武松松手，刀疤脸瘫在地上大口喘气。
林冲对裴宣道：“继续审，把金军探子知道的全掏出来。这个辽军探子……”他看了刀疤脸一眼，“关着，说不定有用。”
回到府衙大堂，众人坐定。气氛凝重。
鲁智深先开口：“林兄弟，这么下去不是办法。咱们守着三座城，兵力分散，流民越来越多，粮食越来越少，外面金军、辽军都盯着咱们。得想个法子！”
“收缩兵力。”林冲手指在地图上敲了敲，“寨主的命令是对的。蔚州、朔州的守军全部撤回应州，只留少量斥候监视。三处兵力合为一处，咱们就有八千战兵，再加上从流民中挑选的青壮，凑出一万人不是问题。”
杨志皱眉：“那蔚州、朔州就白白让出去了？”
“不是让，是暂避锋芒。”林冲解释，“金军主力即将南下攻打幽州，没空管咱们。辽国残部自顾不暇。咱们收缩兵力固守应州，既能集中力量，又能让金国和辽国都摸不清咱们的意图——他们猜咱们是要死守，还是要撤？”
武松眼睛一亮：“虚虚实实？”
“对。”林冲点头，“传令蔚州、朔州守军，三日内撤回应州。撤退时把府库里的粮食能带的全带上，带不走的分给百姓。城墙不必破坏，留给金军和辽军去争。”
鲁智深一拍大腿：“妙！让他们狗咬狗去！等他们咬累了，咱们再出来收拾残局！”
命令很快传达下去。
第二天，蔚州守军开始撤退。带队的是个叫周通的头目，原本是少华山的小寨主，投奔梁山后作战勇猛，被提拔为都头。他按照林冲的命令，打开府库，把三分之一的粮食分给城中百姓。
“各位父老，”周通站在府衙前的高台上，对着聚集的百姓喊道，“梁山军奉命移防，这些粮食大家分一分，省着点吃，能撑一阵子。咱们走了以后，大家紧闭门户，不管是金兵还是辽兵来了，都别硬扛，保命要紧！”
一个老者颤巍巍问：“周将军，你们……还回来吗？”
周通沉默片刻，抱拳道：“老人家，只要梁山军还有一个人在，就一定回来！”
百姓们默默领了粮食，不少人红了眼眶。这两个月，梁山军驻守蔚州，军纪严明，剿匪安民，比之前的辽国官府、后来的宋军溃兵强了不知多少。如今他们要走了，百姓心中五味杂陈。
同样的一幕在朔州上演。不同的是，朔州有铁矿，工兵营在撤退前，把主要的炼铁炉、水力锤都拆了，零件打包运走。凌振的弟子带着十几个工匠，把关键设备装上车，连夜往应州赶。
三日后，蔚州、朔州的守军全部撤回。应州城内顿时热闹起来，原本就拥挤的街道更显狭窄。但林冲早有安排：军队全部驻扎在城东军营，流民安置在城西窝棚区，中间用栅栏隔开，派兵巡逻，防止混乱。
兵力一集中，底气就足了。八千战兵，再加上两千多新招募的青壮，应州城头顿时旌旗密布，刀枪如林。每天清晨，校场上喊杀震天，新兵在老卒带领下练习阵列、搏杀。城墙上，工匠们加紧修补破损处，增设弩台，储备滚木礌石。
而城西的窝棚区，也渐渐有了秩序。梁山军设立了粥棚、医棚，还组织青壮修建简易房屋。裴宣带着几个文书，给流民登记造册，按户分发木牌，凭牌领粮。虽然日子依然艰苦，但至少有了活路。
这天午后，林冲正在城头巡视，忽然北面烟尘大起。
“敌袭！”哨兵敲响警锣。
城头顿时紧张起来。弓弩手上弦，滚木礌石就位，投石机绞紧。但等烟尘近了，众人才看清——不是金军，也不是辽军，而是一支溃兵。
约莫五六百人，衣衫褴褛，丢盔弃甲，很多人身上带伤。他们跑到城下一箭之地，为首一个将领模样的人嘶声喊道：“城上是哪位将军？我们是西军种师道老将军麾下，被辽军击溃，求开城门收容！”
林冲眯眼看去，那将领三十来岁，满脸血污，但铠甲制式确实是西军。他身后那些士卒，虽然狼狈，但行动间还能看出行伍痕迹。
“鲁大师，”林冲低声道，“带五百人出城，把他们兵器缴了，分批放进来。若是奸细，就地格杀；若是真溃兵，先关押审查。”
“洒家明白！”鲁智深提了禅杖，点齐人马，开城门而出。
半个时辰后，那将领被带到林冲面前。他已洗净脸面，虽然疲惫，但眼神还算清明，抱拳道：“末将西军振武军都头王进，谢林将军收容之恩！”
林冲听到“王进”二字，心中一动：“可是东京八十万禁军教头王进？”
王进愣了愣：“将军认得末将？”
何止认得！林冲在东京时，王进已是禁军中有名的教头，枪棒功夫出类拔萃。后来因为得罪高俅，被发配边关，没想到在这里遇上。
林冲让人看座，亲自倒了碗水：“王教头怎么落到这般田地？”
王进苦笑，讲述经过。原来种师道在雄州收拢溃兵后，派他带一千人北上侦察，顺便收容散兵。不料在涿州附近遇到萧里刺那伙辽军溃兵，一场遭遇战，死伤大半，只剩这五六百人逃出来。
“萧里刺有多少人？”林冲问。
“约四百骑兵，还有两三百土匪。”王进恨声道，“这伙人凶残得很，专挑百姓下手。末将遇到他们时，他们刚洗劫了一个村子，男女老少杀了大半……”
鲁智深听得怒目圆睁：“直娘贼！洒家这就带兵去宰了这群畜生！”
林冲按住他，问王进：“王教头今后有何打算？”
王进沉默片刻，忽然单膝跪地：“末将无处可去。西军已散，朝廷恐怕也顾不上咱们这些败军之将。若林将军不弃，王进愿效犬马之劳！”
林冲扶起他：“王教头言重了。只是梁山军毕竟是……”
“末将知道梁山军是什么来历。”王进直视林冲，“这两个月，北疆发生的事，末将都看在眼里。宋军二十万溃败，辽军残部烧杀抢掠，金军虎视眈眈。唯有梁山军，守土安民，开仓赈济。这样的军队，王进愿意跟随！”
林冲看着王进诚恳的眼神，想起陆啸交代的“收容溃兵，壮大实力”，点了点头：“既如此，王教头就先在军中效力。你带来的兄弟，愿意留下的编入各营，不愿意的发路费遣返。”
“谢将军！”王进重重抱拳。
王进的加入，给梁山军带来不小助力。他熟悉西军战法，对北疆地形了如指掌，更重要的是，他在溃兵中威望颇高。短短三天，就有两百多西军溃兵慕名来投，都被王进整编成队，补充进各营。
而城外的局势，也愈发混乱。
萧里刺那伙人在涿州抢够了，开始向南流窜。他们不敢碰应州这样的坚城，专挑乡村下手。所过之处，火光冲天，哭喊不绝。
消息传到应州，林冲召集众将议事。
“不能再让萧里刺这么闹下去了。”武松握紧刀柄，“百姓逃到咱们这里，咱们要管；百姓在城外遭难，咱们也要管！”
杨志沉吟：“可是出兵剿匪，万一金军趁机攻城……”
“金军不会攻城。”林冲分析，“完颜宗望的五万骑兵，主要任务是监视咱们，同时防备幽州的耶律大石。只要咱们不主动挑衅，他不会浪费兵力强攻应州。”
鲁智深跳起来：“那还等什么？洒家带一千人去，保证把萧里刺的脑袋提回来！”
林冲看向王进：“王教头，你熟悉那一带地形。你说，该怎么打？”
王进走到地图前，手指在涿州以南画了个圈：“萧里刺这伙人现在是流寇，没有固定据点。但他们抢了那么多财物，行动不便。末将推测，他们应该会在这一带的山区找个易守难攻的地方暂驻。”他点了点地图上一个位置，“比如黑风岭，那里山势险要，只有一条路上去，适合藏身。”
“好。”林冲下定决心，“鲁大师，你带八百步卒，从正面吸引注意。武松，你带五百陷阵营，从侧翼迂回。王教头，你带两百骑兵，堵住退路。记住，不要活口，全歼！”
三人抱拳：“遵命！”
当夜，一千五百兵马悄悄出城。王进带路，专走小道，避开金军哨探。第二日傍晚，赶到黑风岭下。
果然如王进所料，萧里刺一伙人正在山腰扎营。抢来的财物堆成小山，几十个抢来的妇人被捆在一旁，哭声隐约可闻。匪兵们正在喝酒吃肉，大声喧哗，毫无戒备。
鲁智深看得火起，禅杖一挥：“弟兄们，随洒家杀上去！”
八百步卒如猛虎出闸，从正面冲上山道。匪兵仓促应战，但哪里是梁山精锐的对手？一个照面就被冲得七零八落。
萧里刺正在大帐里喝酒，听到喊杀声，提刀冲出：“怎么回事？！”
“大哥！梁山军杀来了！”一个小头目浑身是血地跑来，“人很多！咱们挡不住！”
“梁山军？”萧里刺又惊又怒，“他们怎么会找到这里？！”但他毕竟是百战余生的老兵，当即下令，“放火烧营！带上值钱的东西，从后山撤！”
然而后山的路，已经被武松的陷阵营堵死了。
五百陷阵营结成盾阵，长枪如林，一步步推进。匪兵们冲了几次，撞得头破血流，死伤惨重。
萧里刺红了眼，亲自带队冲锋。他武艺不错，连杀两个陷阵营士卒，但第三刀被武松架住。
“你就是萧里刺？”武松双刀如雪，冷笑，“听说你很能抢？”
萧里刺不答话，挥刀猛砍。两人战在一处，刀光闪烁，火星四溅。十个回合后，萧里刺臂上中了一刀，大刀脱手。他转身想逃，被武松追上，一刀从后心捅穿。
匪首一死，余众顿时崩溃。王进的骑兵从侧翼杀出，来回冲杀，不留活口。不到一个时辰，战斗结束。四百多匪兵全歼，缴获金银财物无数，救出被掳妇人五十余人。
鲁智深一把火烧了匪营，带着缴获和救出的百姓，连夜返回应州。
消息传开，应州百姓欢声雷动。那些被救妇人的家属，跪在府衙前磕头谢恩。更多的流民从四面八方涌来——他们听说应州有梁山军保护，有饭吃，有地方住。
林冲站在城头，看着城下越来越多的百姓，心中沉甸甸的。
他知道，梁山军已经不仅仅是“梁山军”了。在这片混乱的北疆，他们成了百姓唯一的指望，成了撑起这片天的柱子。
而这根柱子，能撑多久？
他不知道。
他只知道，在陆啸的大军到来之前，他们必须撑下去。
无论多难，都要撑下去。
因为身后，是万千双期盼的眼睛。
夜幕降临，应州城头灯火通明。而在北方，金国八万大军，已经浩浩荡荡开向幽州。
风暴，真的要来了。