清明过后，天气并未真正放晴，杭州城在时断时续的烟雨中，迎来了暮春。湿漉漉的空气里，除了花草萌发的清新，也渐渐弥漫开另一种令人不安的气息。
苏冉提着药箱，从城南那座气派的“周府”后门出来时，天已过午。周家老夫人是心脉旧疾，夹杂着肝气郁结，并非急症，但病程绵长，诊治颇费心神。她开了方子，又细细叮嘱了饮食起居，婉拒了周家留饭的盛情，只收了该收的诊金。
引她出来的周府老管家姓钱，是个面白微须、眼神精明的中年人，送她到门口，压低声音道：“苏大夫，我们老夫人这病，就劳您多费心了。诊金您放心，周家不会亏待。只是…”他顿了顿，左右看看，声音更低，“只是近来城里不太平，苏大夫一个年轻女子，行医问诊，还须多加小心才是。”
苏冉心中微动，面上却不显，只温声问道：“钱管家此话怎讲？可是出了什么事？”
钱管家叹了口气，摇头道：“您常在城西，许是没大听说。近来漕运上新来了个姓刁的巡检，凶得很，手底下也养了一帮如狼似虎的。还有南新关（杭州主要税关之一）那边，也换了主事，是京里下来的，规矩严苛，盘剥得厉害。不少行商、脚夫、甚至咱们这样的大户人家名下的铺子，都被寻过晦气。前两日，码头刘老四家的儿子，就因顶撞了那刁巡检手下两句，被打折了腿，现在还在家躺着呢。”
漕运巡检？税关主事？苏冉垂下眼睫。漕运和税关，是地方上油水最丰、也最容易被权势插手的地方。突然换上“京里下来”的、行事“严苛”的人…这让她立刻联想到了赵甫。这位当朝太师，掌管户部多年，对漕运、盐税、关税等命脉的掌控，早已渗透到方方面面。他的人出现在江南要害位置，一点也不奇怪。只是这般“凶横”、“盘剥”，是赵甫授意敛财，还是…另有目的？比如，借此掌控江南物流，为某些不可告人的物资转运提供便利？
“多谢钱管家提点，我会小心的。”苏冉微微欠身，撑着伞走进了细雨中。
她没有直接回积善巷，而是绕道去了城南的码头区。这里比城西清波门附近要喧嚣杂乱得多。运河上船只如梭，码头边力夫们喊着号子装卸货物，空气中混杂着河水腥气、货物霉味、汗味和劣质脂粉香。临河的茶棚酒肆里，各色人等高声谈笑，其中不乏一些眼神闪烁、举止粗豪的汉子。
苏冉在一处卖茶汤的摊子角落坐下，要了碗热茶，慢慢喝着，目光看似随意地扫过码头。果然，在一些显眼的位置，站着几个穿着与普通差役略有不同、腰挎铁尺、神色倨傲的汉子，正盯着往来搬运的力夫和货船，时不时呼喝几句。力夫们敢怒不敢言，动作却更加小心翼翼。
“看什么看？缴了例钱没有？”一个尖利的声音响起。苏冉循声望去，只见一个穿着绸衫、管家模样的人，正被两个巡河丁拦住。管家陪着笑，递上些铜钱：“军爷，这是徐记绸缎庄的船，例钱早前缴过了…”
“早前是早前！现在是现在！”为首的巡河丁一把拍掉铜钱，瞪着眼，“刁大人新立的规矩，每条船进出，都要按货物价值再抽一分‘河道维护捐’！不懂规矩？货物扣下！”
管家脸色发白，还想争辩，旁边一个力夫似乎动作慢了些，被另一个巡河丁一脚踹在腿弯：“磨蹭什么！找打是不是？”
力夫闷哼一声倒地，周围响起低低的吸气声和压抑的怒骂，却无人敢上前。苏冉的手指在粗糙的茶碗边缘轻轻摩挲，眼神微冷。这便是钱管家说的“刁巡检”手下的人了。如此明目张胆，肆无忌惮，背后依仗的是什么，不言而喻。
她不动声色地付了茶钱，起身离开。回到积善巷时，已是申时末。医馆门口，却围了几个人，隐隐有哭泣和哀求声传来。
“苏娘子！苏娘子你可回来了！”卖小馄饨的孙阿婆眼尖看到她，急忙迎上来，脸上带着焦急和同情，“快来看看吧！是巷子尾糊灯笼的郑家小子，被人打了，伤得不轻，他娘都快急疯了！”
苏冉快步走进医馆，只见窄榻上躺着一个十五六岁的少年，满脸是血，一条胳膊不自然地扭曲着，额角肿起老高，正痛苦地呻吟着。一个头发花白、衣衫打补丁的妇人跪在榻边，握着他的手，哭得几乎背过气去。
“怎么回事？”苏冉放下药箱，一边快速检查少年伤势，一边沉声问。少年身上多处瘀伤，左臂骨折，额头伤口需缝合，但好在没有内出血的迹象。
“是…是南新关的税吏…”郑家娘子抽噎着，断断续续地说，“阿平…阿平给他舅舅的杂货铺帮忙，运点针线纽扣进城…本是小本生意，值不了几个钱…往常…往常也就意思一下…可今日那税吏硬说货值不符，要罚十倍…阿平争辩两句，他们…他们就动手打人，还砸了车…”
又是税关！苏冉心中一凛。她手上动作不停，熟练地替少年清洗伤口、上药、用木板固定断臂。郑家穷苦，显然拿不出多少诊金药费，她只象征性地收了几文，将剩下的药包好递给郑娘子，叮嘱如何煎服，如何照料。
“苏娘子…您的大恩大德…”郑娘子又要下跪，被苏冉扶住。
“郑家娘子，阿平需要静养。这阵子，尽量别让他再去关口附近了。”苏冉温声劝慰，心里却沉甸甸的。郑家阿平只是个半大孩子，做点小本营生，竟也遭此毒手。赵甫的爪牙在地方上如此横行无忌，已到了视寻常百姓如草芥的地步。
送走千恩万谢的郑家母子，天已擦黑。苏冉闩好医馆的门，没有点灯，独自坐在昏暗的内堂。窗外雨声又渐渐密了，敲打着瓦片，也敲打在她心上。
赵甫的势力，比她预想的来得更快，也更嚣张。漕运、税关，这些地方已被其牢牢把控，成为盘剥百姓、敛财作恶的工具。今日是郑家阿平，明日又可能是张家李家。这还只是明面上的。暗地里，那些走私禁运物资的勾当，恐怕也借着这层“严查”的皮，进行得更肆无忌惮了。
“归来居”那边，不知是否也受到了波及。她需要尽快了解情况。
正思忖间，后窗传来极轻的三下叩击声，两长一短。苏冉起身，悄无声息地走到窗边，开了一条缝。一个黑影敏捷地闪入，带进些许雨气和寒意。来人是个三十许的汉子，面貌普通，是“归来居”的采办之一，也是陈四海的心腹，名叫阿贵。
“苏姑娘，”阿贵压低声音，语速很快，“陈爷让我来递个信。今日午间，有税关的人和漕帮的几个混混，一起来酒楼‘巡查’，说是查什么‘私运酒水’，闹腾了一番，最后‘罚’了二十两银子才走。看那架势，是故意找茬。陈爷打听了，带头的税吏姓王，是京里新调来的那个主事的亲戚。漕帮那几个，也跟刁巡检手下走得近。陈爷担心，这只是开始，怕是有人盯上咱们酒楼了。”
果然。苏冉眼中寒光一闪。“归来居”生意红火，日进斗金，又没什么过硬背景（明面上），被这些豺狼盯上，是迟早的事。二十两银子是小事，怕的是喂不饱，以后会变本加厉，甚至故意栽赃陷害，谋夺产业。
“陈爷可打点了？”苏冉问。
“打点了，寻常的孝敬没断过。但这次来的人，胃口不小，态度也硬。”阿贵道，“陈爷的意思，是不是请…请白公子那边，递个话？”他指的是白逸辰留在江南的一些暗桩关系。
苏冉沉吟片刻，摇头：“不必。白公子的人脉，用在更关键处。酒楼的事，我来处理。你告诉陈爷，该孝敬的照常，但若他们再过分，也不必一味忍让。杭州城里，总还有讲王法、或者说，总还有能让他们忌惮的人。另外，让你手下机灵的兄弟，多留意漕运码头和几个税关的动静，特别是那个刁巡检和京里来的王主事，他们平日跟哪些人往来，有什么嗜好，常去哪些地方，越细越好。”
“是，我明白。”阿贵点头，又从怀中掏出一个小布包，“这是今日市面上新到的药材单子，还有…陈爷让我带给您的，说是北边来的商客闲聊时提起，北境战事似乎有些变化，靖亲王殿下月前在朔方关外又打了一场胜仗，但自身伤亡也不小，朝廷的补给…好像出了些问题，军中颇有怨言。”阿贵说着，小心地观察着苏冉的神色。
苏冉接过布包的手几不可察地顿了一下，脸上却依旧没什么表情，只淡淡道：“知道了。战事艰难，也是常理。下去吧，小心些。”
阿贵不再多言，悄无声息地又从后窗翻出，融入夜色雨幕。
苏冉站在原地，手中捏着那个布包，指尖冰凉。北境…胜仗…伤亡…补给不继…这些词像一根根细针，扎在她心上。她闭上眼，深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下。
现在不是想这些的时候。赵甫的触角已经伸到了眼皮底下，甚至开始触碰她初步建立的据点。她必须应对。
明面上，她只是一个无依无靠的医女“苏念”，不能与这些地头蛇硬抗。但暗地里，她是“归来居”的幕后东家，拥有一定的资金和人脉，更有前世带来的、远超这个时代的谋略和手段。
硬碰硬不明智。借力打力，或者…找出这些爪牙的弱点，或许才是上策。那个刁巡检，新官上任，急于敛财立威。那个王主事，是京里来的，在地方上未必没有对头。还有那些依附其的漕帮混混，无非是求财…
一个模糊的计划，在她脑中渐渐成形。需要更详细的情报，需要合适的时机，也需要…一把足够锋利、却又不会引火烧身的“刀”。
窗外夜雨潇潇，寒意侵人。苏冉走到桌边，就着窗外透进的微光，展开阿贵带来的药材单子，下面果然还压着一小张写满密语的纸条，记录着更详细的、关于刁巡检和王主事的零碎信息。
她提笔，在纸条空白处，用只有她和陈四海懂的暗语，写下几行指令。然后吹熄了手边一点如豆的灯火，让整个医馆彻底陷入黑暗。
黑暗中，她的眼睛亮得惊人，如同蛰伏的夜行动物，冷静地打量着这片被阴影和雨水笼罩的天地，以及那些在阴影中张牙舞爪的触须。
仇家的影子，已然迫近。
而她的反击，也将从这江南连绵的雨夜中，悄然开始。