腊月二十三，小年夜。京城难得地放了晴，久违的冬阳有气无力地挂在灰白的天际，吝啬地洒下些许稀薄的光和热，却驱不散空气中那股沉郁的、山雨欲来的压抑。
靖亲王府的书房里，萧玦正对着摊在桌案上的、密密麻麻标注着各种符号的江南各州府地图出神。炭火烧得很旺，但他的指尖依旧冰凉。影卫们陆续传回的消息，像一块块拼图，正逐渐拼凑出苏冉可能存在的轨迹——从扬州短暂停留，到消失，再到渝州疑似出现的线索。还有关于婉娘、关于前朝太子、关于赵甫二十年来暗中动作的碎片信息…每一条，都指向一个愈发清晰、也愈发危险的真相。
“王爷！”赵擎几乎是撞开书房的门冲了进来，身上还带着室外的凛冽寒气，脸色是前所未有的凝重，甚至带着一丝不易察觉的恐慌，与他平日的沉稳判若两人。
萧玦心头猛地一沉，从地图上抬起头：“何事惊慌？”
“八百里加急！北境军报！”赵擎单膝跪地，双手呈上一封插着三根染血雉羽、火漆已被拆开的急报，“北戎王庭发生内乱，三王子赫连铮弑兄杀弟，囚禁其父，已于十日前正式继位为大单于！他…他撕毁了之前的和约，集结二十万铁骑，兵分三路，猛攻雁门、云中、朔方三关！雁门关守将战死，关城…已失守！”
“什么？！”萧玦霍然起身，一把夺过军报，快速扫过。字迹潦草，带着血迹，显然是在极度危急的情况下仓促写成。上面详细描述了北戎军突然发难的时间、兵力、进攻路线，以及雁门关失守的惨烈经过。赫连铮用了一种从未见过的、燃烧时产生毒烟的新式猛火油，守军猝不及防，死伤惨重。而且，北戎军中似乎出现了擅长用毒和制造疫病的“巫医”，关城被破后，爆发了诡异的瘟疫，症状与宁州驿的“血石”之毒有几分相似，但传播更快，更致命…
宁州驿！血石！萧玦的瞳孔骤然收缩。赫连铮，这个野心勃勃、手段阴狠的新单于，果然与宁州驿的瘟疫脱不了干系！他甚至将这种歹毒的手段用在了战场上！
“云中、朔方情况如何？”萧玦的声音冷得像冰，捏着军报的手指因为用力而发白。
“云中关凭险固守，暂时挡住了第一波进攻，但损失不小。朔方关…军报上说，守将疑似被内应毒杀，关内一度大乱，虽被副将稳住局势，但军心已散，情况危急！”赵擎的声音带着压抑的愤怒，“赫连铮这是蓄谋已久！趁我军新败（指上次和约前的战役）未久，边关换防，朝中…朝中又因王爷您…有些动荡，突然发难！”
萧玦明白赵擎未说出口的话。这半年，他因苏冉之事心神大乱，行事偏激，被皇帝猜忌，夺了兵部实权，在军中的影响力也受到掣肘。朝中各方势力趁机角力，对北境的防务难免有所疏忽。而赫连铮，显然抓住了这个千载难逢的时机。
“宫中可有动静？”萧玦走到窗边，看着窗外死寂的庭院，冬阳在他脸上投下冰冷的阴影。
“陛下已紧急召集群臣入宫议事！传旨的太监…已经在路上了。”赵擎话音刚落，书房外就传来了王府总管略带惊慌的通传声：“王爷！宫里有旨，陛下急召王爷入宫！”
该来的，终究来了。萧玦缓缓转身，脸上所有的疲惫、痛苦、偏执，在瞬间褪去，取而代之的是一种久违的、属于靖亲王、属于大渊统帅的冰冷锐利和沉稳如山。他将手中那份关乎苏冉身世和江南线索的军报随手扔进炭盆，看着火舌迅速将其吞没，化为灰烬。
“更衣，备马。”他简短地下令，声音里已听不出半分之前的颓唐。
半个时辰后，萧玦身着亲王朝服，出现在了气氛凝重得几乎要滴出水来的金銮殿上。龙椅上的皇帝面色铁青，眼下带着浓重的阴影，显然也是彻夜未眠。殿下文武百官分列，个个面色惶惶，交头接耳，偌大的殿堂充斥着一种末日将至般的恐慌。主和派大臣们抖着胡子，念叨着“生灵涂炭”、“不如和谈”；主战派将领则怒目而视，斥责“懦弱误国”；更多的人则是眼观鼻鼻观心，不敢轻易表态。
“靖王，”皇帝的声音带着疲惫，也有一丝不易察觉的审视，“北境军报，你已看过了。赫连铮背信弃义，悍然兴兵，雁门已失，云中、朔方危在旦夕。你是朕的亲王，更是我大渊的统帅，曾屡败北戎。如今国难当头，你有何对策？”
所有人的目光瞬间聚焦在萧玦身上。有期待，有怀疑，有幸灾乐祸，也有深深的忌惮。这半年来，这位曾经战功赫赫的靖亲王，因一个医女变得疯癫偏执，被陛下闲置。如今国难当头，他还能担得起重任吗？
萧玦出列，走到殿中，身姿挺拔如松，迎着无数道目光，缓缓开口，声音清晰坚定，回荡在寂静的大殿中：“回陛下，北戎新主赫连铮，凶狡残暴，弑亲夺位，其位不正，其心必野。此番悍然兴兵，绝非一时意气，而是处心积虑，欲趁我朝中不稳、边防空虚之际，一举南下，其志不小。”
他顿了顿，目光扫过那些主和派大臣，眼神锐利如刀：“和谈？与弑亲篡位、撕毁盟约、用毒屠城之贼，有何和谈可言？今日割一城，明日让十城，喂不饱豺狼之心，只会让其愈发贪婪！北戎铁骑，屠我边民，毁我家园，此仇不共戴天！唯有战，死战，方可保国土，卫黎民！”
“说得好！”几位老将军激动地附和。
“可是…国库空虚，兵员疲惫，如何战？”户部尚书苦着脸。
“雁门已失，北戎士气正盛，如何守？”兵部侍郎忧心忡忡。
萧玦转向皇帝，拱手，一字一句，掷地有声：“臣，萧玦，愿领兵出征，驰援北境。不要朝廷新拨一兵一卒，只需陛下允臣节制北境诸军，调用北地各州府库存粮草军械。臣以项上人头担保，三月之内，必复雁门，将北戎铁骑，赶回阴山以北！”
“三月？”殿中一片哗然。北戎二十万精锐，气势汹汹，雁门已失，三个月收复？这简直是天方夜谭！
皇帝盯着萧玦，目光深沉：“靖王，军国大事，非同儿戏。你可有把握？”
“臣在雁门戍守多年，熟知北境山川地理、北戎用兵习性。赫连铮虽凶狡，但其新立，内患未平，急功近利，战线拉长，必有破绽。且其用毒用疫，看似凶残，实则已失草原勇士之心，亦为我大渊军民所共愤，反而可激发我军死战之志。”萧玦的声音冷静而自信，“臣只需陛下全权，朝中不乱臣后方，前线将士，必以死报国！”
他这番话，既分析了敌我优劣，也暗指了朝中掣肘之患，更表明了死战的决心。皇帝沉默良久，目光在萧玦坚毅的脸上和殿下神色各异的群臣之间扫过。最终，他缓缓起身，从案上拿起虎符和天子剑。
“好！朕就信你这一次！”皇帝的声音陡然提高，带着帝王的决断，“即日起，恢复靖亲王萧玦天下兵马大元帅之职，总领北境一切军政要务，赐天子剑，可先斩后奏！三月之内，朕要看到北境捷报！若有不从将令、贻误军机、拖沓粮草者，无论皇亲国戚、朝廷重臣，靖王皆可持此剑，先斩后奏！”
“臣，领旨！谢陛下！”萧玦重重跪地，双手接过那沉甸甸的虎符和冰冷的天子剑。这一刻，他不再是那个困于情爱梦魇的偏执亲王，而是重新变回了大渊的壁垒，北境的战神。
退朝后，萧玦被皇帝单独留在了御书房。
“这里没外人，你跟朕说实话，”皇帝的目光锐利，“你有几成把握？赫连铮…非同小可。还有宁州驿那种瘟疫…”
“五成。”萧玦坦诚道，“赫连铮是劲敌，北戎兵锋正盛。但正因如此，才要速战，不能让其站稳脚跟。至于瘟疫…”他眼中寒光一闪，“臣在宁州驿见过，也…知道一些应对之法。军中会严加防范，太医署需即刻调配防疫药材，随军北上。”
皇帝看着他，似乎想从他脸上找出些许慌乱或迟疑，但只看到一片冷硬的坚定和深藏的疲惫。他叹了口气，语气复杂：“你…似乎有些不一样了。”
萧玦垂下眼睫：“国难当头，个人私怨，不足挂齿。”
“是吗？”皇帝不置可否，挥了挥手，“去吧。朕等你捷报。你…也要活着回来。”
“臣，告退。”
走出皇宫，冰冷的空气灌入肺腑，萧玦却觉得麻木的四肢百骸重新涌起了力量，那是责任的重压，也是杀戮前的冰冷清醒。赵擎牵着马等候在宫门外，见他出来，连忙迎上。
“王爷，府里已开始准备。几位将军也已收到消息，在王府等候。”
“嗯。”萧玦翻身上马，勒紧缰绳，最后回头看了一眼巍峨的宫墙，和宫墙后那座沉寂的、如今已空空荡荡的靖亲王府。苏冉的影子，江南的线索，身世的谜团，刻骨的悔恨…所有的一切，都被他强行压下，锁进心底最深处。
现在，他是大渊的元帅，北境的屏障。他的面前，是二十万虎视眈眈的北戎铁骑，是沦陷的国土，是哭泣的边民。
“传令，”他调转马头，声音在寒风中清晰冷冽，“一个时辰后，点将台聚将。明日黎明，大军开拔。”
“是！”
马蹄踏碎积雪，疾驰向王府。萧玦的侧脸在冬日惨淡的天光下，如同刀削斧劈，再无半分之前的颓唐，只有一片冰冷的、属于统帅的肃杀。
寻找苏冉的影卫不会撤回，调查赵甫和前朝的动作也不会停止，但这一切都将转入更深的暗处。而明面上，他必须，也只能，全心全意，去应对眼前这场关乎国运的战争。
赫连铮，我们终于又要在战场上相见了。
这一次，没有了她在身边，没有了那些扰乱心神的爱恨纠葛。
只有你死，我活。
萧玦眼中，最后一点属于“萧玦”个人的温度，彻底熄灭，只剩下“靖亲王”冰冷的杀意和决绝。
北境的烽烟，已灼痛了他的眼。
而他的征程，始于足下，指向那片血与火交织的苦寒之地。