回到听涛苑，厚重的石门隔绝了外界的喧嚣，却隔不断那股无形的压力。
院里引来的岩浆水在石渠里发出单调的流淌声，衬得四下愈发寂静。
徐念安没进屋，站在院中，抬头望着被侯府高墙切割的天空，那永恒的暗红色，看久了让人心头憋闷。
他眼前仿佛还晃动着那双血肉模糊的手，耳畔萦绕着那几个破碎的音节。
“殿下，”石岳的声音在身后响起，低沉紧绷，“那个赵乾，还有拖走疯子的人，是专门处理麻烦的好手。侯府对街面的掌控，滴水不漏。”
“看出来了。”徐念安收回目光，转身看他，“疯子说的话，你怎么想？”
石岳沉默了片刻，浓黑的眉毛拧着：“不像全疯。‘矿底下’、‘吃人’、‘血干了’……这几个词连在一起，太具体，不像胡诌。尤其是最后那个‘侯’字……”他顿住，没再说下去，但眼神里的意思很清楚。
“指向太明确了，是不是？”徐念安声音平静，却带着冷意，“要么是真有人想借疯子的嘴，把祸水引向侯府，甚至直接指向开阳侯本人。要么……就是那疯子，真在矿下见过地狱，而那片地狱，挂着‘侯’字的招牌。”
“或者两者都是。”石岳补充道，脸色凝重，“殿下，咱们现在一举一动都在人家眼皮子底下。明枪易躲……”
“暗箭难防。”徐念安接过话头，走到那赤红色的水渠边，指尖划过微温的水面，“所以，我们得让射箭的人，不知道往哪里瞄。”
他转身，看向等候在屋内的周文渊和李墨：“账册看得如何？”
周文渊立刻上前，递过一枚玉简，神色严肃：“殿下，疑点不少。”他指着玉简上高亮的条目，“您看这里，‘赤火晶’产量稳得邪门。开阳这地界，地火翻腾，岩层变动频繁，按常理，矿场产量波动不该这么小。可账上每月产出，上下浮动微乎其微，像拿尺子量过。”
李墨接口，声音压得很低：“还有这笔‘特殊材料消耗’，数额巨大，名目却含混不清。属下对比了侯府近十年其他大型工程的用料记录，都有明细可查。唯独矿场这项，只有总数。我们怀疑，这钱要么是进了无底洞，要么……就是买了些见不得光的东西。”
“矿工的人数也对不上。”周文渊点出另一处，“每年新增矿工的数量，和户籍上能查到的、流入矿区的青壮劳力数，有缺口。三十年下来，又是几千人不知去向。这还没算暗影大人之前提到的近万人的大缺口。”
徐念安静静听着，手指在石桌上轻轻敲击，发出规律的“笃、笃”声。冰冷的数字，血腥的传闻，疯子的呓语，像一块块碎片，开始拼凑出一幅令人不寒而栗的图景。
这时，石岳从怀中取出一枚黑色玉符，脸色难看：“殿下，出事了。我尝试联系城内的老‘影子’，没有回音。刚才，这枚感应他生死和位置的玉符……碎了。”
玉符碎裂，意味着要么联络人主动切断了所有联系彻底隐藏，要么……就是人没了，连销毁玉符的机会都没有。
屋内空气瞬间凝固。
“我们的人……”李墨脸色一白。
“未必是我们的人暴露，”石岳摇头，语气沉重，“也可能是侯府察觉到我们在尝试建立秘密联络，顺着痕迹摸过去，清除了那条线上的所有节点。无论如何，这证明侯府的监控网，比我们想的更密，反应更快。我们暗中探查的路，被掐断了。”
压力，如同无形的巨石，从四面八方挤压过来。明处的眼睛，暗处的利刃，消失的线索，断裂的联络……开阳侯就像一头盘踞在熔岩深处的巨兽，看似沉默，实则随时可能暴起，将闯入者吞噬。
“看来，咱们这位侯爷，是铁了心要让咱们变成聋子、瞎子，最好再变成哑巴。”徐念安的声音打破了沉寂，不重，却带着斩开迷雾的锐利，“账本是他给的，街是他让人领着逛的，话是他的人递的。他想让咱们看到的，是一个‘虽有不足但大体安稳’的开阳。至于底下的脓疮，他准备了一块又一块遮羞布。”
他站起身，走到窗边，望着那片虚假的、永恒暗红的天空。
“可布捂得再严，脓血总要流出来。今天那疯子，就是捂不住挤出来的一点。”徐念安转过身，目光扫过三人，“我们不能干等着脓疮自己破。侯府把守森严的地方碰不得，我们就找他认为最安全、最不在意的地方下手。”
“殿下的意思是？”周文渊问。
“开阳这么大，侯府经营再深，也不可能毫无缝隙。”徐念安思路清晰起来，“那些被侯府压得喘不过气的小家族、商人，那些活不下去的散修、匠户，甚至……赤焰军里那些或许有所察觉却又无力改变的中下层军官，还有今天街上市民眼里那种藏不住的恐惧……这些都是缝隙。”
“可咱们被看得太死，”李墨忧心忡忡，“赵乾几乎寸步不离，外面眼线不知多少，如何接触？就算接触了，他们又是否敢说，是否可信？”
“明路走不通，就走暗路。硬闯不行，就巧取。”徐念安眼中闪过一丝决断，“侯府不是要陪本宫‘体察民情’吗？好，本宫就好好体察。明天开始，不再只看大街、市场。去贫民窟，去窝棚区，去最脏最乱、最不起眼的角落。赵乾要跟，就让他跟。有些东西，不是他站在旁边，就能挡住的。”
他看向石岳：“石统领，你想办法，用最不起眼的方式——比如在鱼龙混杂的市集留暗记，在廉价的酒馆‘无意’中说点特定的黑话切口，试着接触本地的地头蛇，或者消息灵通的掮客。这些人有自己的门路，只要价码合适，什么消息都敢卖。我们需要侯府视线之外的‘眼睛’和‘耳朵’。”
“至于赤焰军和矿场核心，”徐念安沉吟道，“暂时不能动。但可以旁敲侧击。周大人，李大人，你们继续深挖账册，特别是那笔‘特殊材料’。看看开阳对外的贸易记录，过往商队的报备清单，有没有什么东西，需要长期、稳定、又见不得光地大量购入？”
“是！”三人凛然应诺。
“还有，”徐念安目光幽深，“疯子喊的‘侯’，未必是开阳侯本人。他麾下将领、心腹管事，甚至某些依附的大族首领，也可能被底下人尊称一声‘侯爷’。但能把手伸进矿场深处，搞出‘吃人喝血’勾当的‘侯’……范围不会大。把这个也记下，暗中留意。”
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夜色（开阳星的暗红之“夜”）渐深。听涛苑内灯火不熄，徐念安与两位观政行走继续梳理着账册里冰冷的数字，试图从中嗅出血腥味。
石岳守在门外，如同沉默的山岳，神识却悄然铺开，捕捉着苑外每一丝不寻常的波动。
而在侯府深处，那座最为巍峨的暗红色主殿内，开阳侯焱无极并未休息。
巨大的开阳星域图前，他负手而立，身影被墙壁上赤红晶石的光拉得老长。地图上，“赤炎矿场”和“摇光城”的标记颜色深得发黑。
“他今天，都去了哪里？看了什么？问了什么？”焱无极的声音在大殿中回荡，听不出情绪。
阴影里，一个几乎与黑暗融为一体的身影单膝跪地，声音嘶哑：“回侯爷，太子由赵乾陪同，去了黑石市场、工坊外围。在黑石市场问了矿工和赤火晶的事，被赵乾应付过去。工坊区只在外围看了看。回程时，在暗巷口撞见一个逃出来的疯矿奴，说了几句胡话，已被‘处理’。世子追问赵乾，赵乾以‘疯子妄语’应对，世子未再深究。现已回听涛苑，闭门不出。”
“疯子……”焱无极缓缓重复，指尖在地图“赤炎矿场”的位置重重一叩，“手脚干净？”
“魂魄已散，尸骨无存。痕迹全抹了。赵乾反应快，没让世子的人沾手。”
“嗯。”焱无极不置可否，目光依旧钉在地图上，“他起了疑心？”
阴影中的身影略一迟疑：“世子敏锐，恐已生疑。其观察细致，问话皆在要害。然其手中应无线索，目前仅是猜测。且其随从有限，在摇光城，如同……”
“笼中之鸟？”焱无极嘴角扯出一个冰冷的弧度，打断了他，“这可不是普通的鸟。这是带着皇帝老子令牌来的鹰，爪子利着呢。他越是不动声色，本侯心里越是不踏实。今天那疯子……太巧了。是真有不怕死的想借刀杀人，还是……我们里面，有人生了不该有的心思？”
殿内温度骤降，阴影中的身影将头埋得更低，不敢言语。
“加派人手，盯死听涛苑。我要知道他院里哪怕飞出一只蚊子，是公是母。”焱无极声音转冷，“矿场那边，让‘血手’再清一遍。所有可能接触到‘深处’的贱奴，一个不留。最近‘进食’次数减半，先用库里的存货。传话下去，在世子滚蛋之前，谁再出岔子，坏了本侯的大事……”
他没说完，但那股森然的杀意，已让阴影中的身影冷汗涔涔。
“属下明白！定严加管束，绝不出错！”
“还有，”焱无极转过身，火光跳动的眼眸看向殿外，“去查，今天那疯子，怎么跑出来的。负责那条矿道和那片区域看守的，全部处理掉。本侯的矿场，不养废物。”
“是！”
阴影退去，大殿重归寂静。焱无极重新看向地图，目光在“赤炎矿场”和“听涛苑”之间来回移动。
“徐念安……”他低声念着这个名字，眼中火光炽盛，带着被冒犯的愠怒，“想在本侯的地盘上刮骨疗毒？就怕你这把刀，不够硬，反而崩了刃！”
他烦躁地一挥袖，灼热气浪翻涌。
“得给他找点事做，分分心……”他眯起眼，目光投向星图上开阳与几处混乱星带的交界，“那里，好像一直没怎么太平过……”
暗红的天幕笼罩着摇光城，也笼罩着看似平静，实则暗流汹涌、杀机四伏的侯府与小小的听涛苑。
一方是根基深厚、手握重兵、意图掩盖一切的开阳侯；一方是年轻敏锐、背负皇命、执着于揭开黑暗的太子。
无形的角力，在这座烈焰与黑铁铸就的城池中，悄然升级。
而那矿场深处被重重掩盖的血腥秘密，如同深渊中的恶兽，静静蛰伏，等待着被惊醒，或将试图窥探者拖入万劫不复。
第一百二十六卷完