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“幽影梭”像条滑溜的黑鱼，悄没声儿地扎进了开阳星的大气层。
舷窗外的光景瞬间就变了——不再是宇宙里那种清冷冷的黑，取而代之的是一大片无边无际、黏糊糊的赤红色。
这光，不亮堂，反而沉甸甸的，压得人心里有点发毛。
一股子热浪，裹挟着浓烈的硫磺味儿和金属被烤煳了的焦躁气息，哪怕隔着星舟的护罩，也一股脑地扑了过来，燥得人喉咙发干。
徐念安站在梭窗前，望着底下这颗星球。好家伙，这哪是什么城池，分明就是个用铁水和火山岩硬浇出来的怪兽巢穴！
摇光城就趴在最大的火山口边上，顺着山势歪歪扭扭地长着，没半点规矩。
城墙不是直的，跟老树根似的虬结盘绕，墙上密密麻麻全是狰狞的尖刺，在赤红天光下闪着冷冰冰的光，看着就硌应人。
城里那些房子，也丑得挺有风格，全是用黑石头和暗红色金属块胡乱垒起来的，方头方脑，棱角扎人，透着股子不要命的蛮横劲儿。
最扎眼的是城里那些粗得像巨蟒的金属管子，爬得到处都是，里面哗啦啦淌着赤红发亮、咕嘟冒泡的岩浆，把半座城都映得一片血红。
空气里永远飘着一层薄薄的、带着金属腥气的红雾，吸一口，肺管子都跟着发烫。
“殿下，咱们到了，赤焰坪。”石岳的声音在旁边响起，沉得像块石头。这位厉战将军亲手挑出来的护卫头子，打从上了“幽影梭”，脸上的肌肉就没松过，眼神跟刀子似的，刮着窗外每一寸地方。
徐念安“嗯”了一声，没回头。他能感觉到石岳的紧张，也能感觉到自己心里那根弦，正一点点绷紧。开阳星，开阳侯……这地方的名字，在摇光海的文华阁卷宗里，出现的次数可不少，但每次都语焉不详，像蒙了层血色的纱。今天，他总算要亲眼看看了。
梭身微微一震，稳稳停在了一片无比宽阔、用某种暗沉金属铺就的平台上。平台被正午的赤阳烤得隐隐发烫，隔着鞋底都能觉出那股子燥热。
舱门滑开，热浪“轰”一下涌进来，真实、粗暴，带着开阳星独有的蛮横。
嚯！徐念安眼皮子跳了跳。
平台中央，黑压压、静悄悄戳着几千号人！
清一色的暗红重甲，甲片上火焰纹路跟活了似的微微扭动，手里清一色丈八长的赤红大戈，戈尖一点寒光，在热浪里微微扭曲。
几千人站在那里，别说咳嗽，连喘气声儿都听不见，只有那股子拧成一股绳的凶悍煞气，混着灼人的火灵气，沉甸甸地压满了整个赤焰坪。
远处星舟起降的轰鸣，到了这儿，都显得气短了三分。
这就是赤焰军。开阳侯焱无极攥在手里最硬的那张牌。
在这片赤色“礁石”阵的最前头，临时搭了座赤玉高台。
台上，一个人负手站着，绛紫侯服，七旒冕冠，个头高得出奇，像半截烧透了的铁塔戳在那儿。
不用介绍，徐念安就知道，那肯定是开阳侯，焱无极。
隔着老远，徐念安就能感觉到两道目光，火辣辣、沉甸甸地钉在自己身上。那不是好奇，是打量，是审视，更像是一头盘踞在自己领地里的老兽，在掂量贸然闯入的陌生来客，到底有几斤几两。
焱无极身后，文武官员、世家家主、商会头头脑脑，按着品级高低雁翅排开，个个眼观鼻鼻观心，恭敬得挑不出一丝毛病。可那股子恭敬底下，藏着多少心思，就只有鬼知道了。
徐念安深吸了口气，开阳星燥热的空气灌进胸腔，带着微微的刺痛。他理了理身上那件便于行动的玄青劲装，手在腰间的“星辰帝令”上轻轻按了一下，温润的触感传来，心里稍定。然后，他迈开步子，踏出了“幽影梭”。
脚踩在“赤焰坪”那滚烫的金属地面上，一股燥热立刻从脚底板直冲天灵盖。他面色平静，迎着几千道沉默而锐利的目光，迎着高台上那双仿佛跳动着火焰的眼睛，一步步走过去。
石岳落后他半步，左手始终按在腰间刀柄上，右手提着那面灵光略显黯淡的龟甲盾，像一头绷紧了全身肌肉的豹子。
“臣，开阳侯焱无极——”
高台上，炸雷似的声音响了起来，带着金属刮擦的质感，轰隆隆滚过平台：
“——率开阳星域文武僚属、士绅耆老，恭迎太子殿下圣驾！殿下千岁，千岁，千千岁！”
“恭迎太子殿下！殿下千岁，千岁，千千岁！！！”
山呼海啸般的吼声猛地炸开，几千赤焰军甲士同时躬身，甲胄碰撞，发出“哗啦”一片金铁交鸣的巨响，声浪混着灼热的气息，劈头盖脸砸过来，震得人耳膜嗡嗡作响。
徐念安脚步没停，径直走到高台下，才站定。他没躲，也没谦让，就那么坦然地受了这一礼，同时抬起头，目光清亮，不闪不避地对上焱无极那双深不见底的火眼。
“侯爷免礼，诸位免礼。”
他的声音不高，清朗朗的，却奇异地压住了那尚未散尽的声浪余波，清晰地钻进每个人耳朵里。
“本宫奉父皇之命，过来看看，体察体察民情，也督查‘净尘’的差事办得怎么样了。今儿一到开阳，别的没瞧见，先看见侯爷手底下这般威风的军容，百姓……瞧着也还安生。侯爷把这么大个摊子管得井井有条，实乃是北斗的福气。父皇知道了，心里必定是宽慰的。”
他这话，说得四平八稳。先把你抬起来，夸你治军有方，管理有术，可一句“奉父皇之命”、“督查‘净尘’”，又轻飘飘地把自己的位置摆在了上头。不是来游山玩水的，是带着差事、代表皇帝来的。
焱无极脸上那威严的笑容，纹丝不动，可眼里跳动的火光，几不可察地凝滞了那么一瞬。他直起身，哈哈一笑，声若洪钟：“殿下这话，可真是折煞老臣了！臣受了陛下重托，守着开阳这块地，那不就是分内的事？尽心尽力还怕做不好，哪敢提什么功劳？”
他话锋一转，语气里立刻填满了恰到好处的关切，甚至还往前凑了半步：“倒是殿下您，一路辛苦！听说在‘乱流陨石带’还遇到了不开眼的贼子偷袭？可把老臣担心坏了！幸亏殿下您洪福齐天，安然无恙，这真是开阳的福气，北斗的福气！不知殿下玉体可还安泰？那帮杀千刀的贼子，可留下什么蛛丝马迹没有？殿下放心，只要在开阳地界上，老臣就是挖地三尺，也定把他们揪出来，给殿下一个交代！”
话说得漂亮极了，忧心忡忡，义愤填膺，责任全揽自己身上。可徐念安听得清楚，那“交代”两个字，说得轻飘飘的，跟扔个石子儿进池塘似的，没听见多大响动。
“劳侯爷挂心了，”徐念安嘴角弯了弯，露出个很淡的笑，“几个藏头露尾的小毛贼罢了，已经打发走了，不值一提。”
他轻描淡写地把“虚空行者”和“虚空兽”的凶险一带而过，话头却紧接着一转：
“就是有件事，本宫有点想不明白。那‘乱流陨石带’，不是通往开阳的必经之路么？本宫记得，那儿一向是侯爷麾下的精兵强将巡防的地界。怎么就能混进去贼人，还能提前设下要命的陷阱？是巡防的弟兄们一时疏忽，走了神……还是说，那贼人对咱们开阳的防务布置，门儿清？”
他语气还是平平静静的，像在聊今天天气不错。可这话里的刺，又准又狠，直接扎向了开阳的防务，甚至隐隐指向了内部可能出了岔子。
高台上下，一瞬间静得能听见远处岩浆流动的“咕嘟”声。不少官员脸色发白，眼神开始躲闪。
焱无极脸上那副无懈可击的笑容，终于像被热浪炙烤的蜡，微微融化了一角。他眼中火光“腾”地一下亮了几分，随即又强行压下去，发出一声更响亮的怒笑：
“殿下所言极是！这事儿，老臣已经下令，让巡防司那帮兔崽子彻查！有一个算一个，玩忽职守的，扒了这身皮！抽筋扒皮！开阳的防务，那是铁打的！绝容不下半点沙子！要是让老子查出来，是哪个王八蛋吃了熊心豹子胆，敢在开阳的地头上对殿下伸爪子，老子活剐了他！”
杀气腾腾，斩钉截铁。可依旧是把问题圈定在“玩忽职守”上，对徐念安话里更深的意思，碰都不碰。
徐念安心里门儿清，也不再纠缠，反而顺着他的话，目光投向台下那片沉默的赤色“礁石林”。
“侯爷治军，本宫自然是信得过的。”他语气缓和了些，带着点欣赏，“早就听说侯爷手下的‘赤焰军’，是咱们北斗一等一的虎狼之师，今儿亲眼一见，果然名不虚传。这军容，这士气，看着就让人心里踏实。侯爷，能不能让本宫凑近点儿瞧瞧？回去见了父皇，也好跟父皇说道说道，咱们北斗的边疆，有这样的铁军镇着，稳当着呢！”
他提出要就近观军。这是赞赏，也是试探，更是行使“巡察使”的权力——我有权看看你的家伙硬不硬。
焱无极眼里的火苗又窜了窜，随即哈哈大笑：“殿下有兴趣，那是老臣和这帮糙汉子的荣幸！就是怕这帮小子粗野，惊了殿下的驾。既然殿下不嫌弃，那，殿下请！”
他侧身让开，做了个“请”的手势，动作干净利落，可那高大身躯带来的压迫感，丝毫未减。
徐念安点点头，也不客气，迈步就上了高台，跟焱无极并肩站到了一块儿。石岳像影子一样贴在他身后半步，右手始终没离开刀柄。那两位观政行走和暗影司的人，则留在了台下靠前的位置。
站得高，看得更清楚。底下几千赤焰军，真就跟赤色的铁桩子一样，钉在地上。只有偶尔开阖的眼睛里，闪过野兽般冰冷的光，还有那股子混杂着血腥味和灼热气息的凶悍味儿，无声地宣告着这不是摆设，是真正从尸山血海里爬出来的杀神。
徐念安的目光慢慢扫过军阵，同时，一丝极其精纯、带着紫微星特有清冽感的神识，如同春日里最细的雨丝，悄无声息地弥漫开去。他不去探查士兵的修为根底，那犯忌讳，他只是想“感受”一下这支军队的“气”。
军阵煞气冲天，火灵旺盛，整体浑厚霸道，跟开阳星这鬼地方的环境简直是绝配。可就在这片灼热、暴烈的“气”的最深处，徐念安那经过《皇极经世书》千锤百炼、又对天命殿那股子阴冷劲儿异常敏感的神识，捕捉到了一丝极其微弱、却又异常坚韧的“不协调”。
像一锅滚沸的岩浆里，混进了几滴怎么煮也化不开的、阴寒透骨的墨汁。这气息，跟他之前遭遇的“无面人”、“虚空行者”身上那股子邪性，隐隐约约有点类似，但又更杂、更淡，几乎被军阵的冲天煞气和灼热火灵给淹没了。
不是很多人，可能就那么几个，或者几十个，而且藏得很深很深。
徐念安脸上那点欣赏的笑容没变，心里却咯噔一下。赤焰军里，果然不干净。
“令行禁止，煞气冲霄，”他转过头，对焱无极真心实意地夸了一句，“‘赤焰’之名，当之无愧。有如此雄师，父皇确实可以高枕无忧了。侯爷练兵的本事，是这个。”他翘了翘大拇指。
焱无极脸上掠过一丝不易察觉的得色，拱手道：“殿下过奖了。都是底下儿郎们肯卖命，老臣也就是尽个本分。”
“对了，侯爷，”徐念安像是忽然想起来，随口问道，“这赤焰军平日操演，都用些什么阵法？损耗大不大？补给跟得上吗？还有将士们的饷银、抚恤，都能按时足额发到手吧？”
他开始问具体军务了，口气自然得像拉家常，可每一个问题，都扣在要害上。
焱无极眼底深处，那点得色瞬间没了，眼神沉了沉，但回答依旧流畅得像背书：“回殿下，赤焰军日常操演，主要用‘地火焚天阵’和‘炎龙绞杀阵’，都是根据开阳地脉火灵特别琢磨出来的，威力还行。损耗的军械，咱们开阳自己的工坊就能修、能造，用的都是本地的‘赤炎铁’、‘熔火晶’，结实耐用。将士们的饷银、抚恤，从侯府的府库和开阳的税赋里出，按月发放，从没拖欠过一天。账本、卷宗，殿下随时可以调阅。”
回答得天衣无缝，顺便点明了：赤焰军的训练、装备、后勤，自成一体，跟中央有关系，但更仰赖本地。
“哦？”徐念安点点头，像是很满意，接着又问，“听说最近前线吃紧，各军损耗都大。赤焰军守着要冲，想必也不轻松。父皇体恤边军辛苦，特意让兵部、天工部弄出了新式的‘破玄星弩’，给边军添点硬家伙。不知道这等利器，赤焰军可曾配发？”
他像是闲聊般提起了“破玄星弩”。这玩意儿造价吓人，列装计划在文华阁还没吵出个结果，连天玑、天枢的前线精锐都没配齐。他现在提起，既是试探开阳的军备更新到了哪一步，也是在隐隐地提醒：中央在看着你们，也在支持你们。
焱无极脸上的笑容，几不可察地僵了那么零点一秒，眼里火光跳了跳：“殿下消息灵通。‘破玄星弩’确实是好家伙，老臣也听说过。不过这等国之重器，调拨、列装，那都是兵部、天工部的大人们统筹安排的大事。咱们开阳这地界偏，路又难走，运过来不容易。再说了，赤焰军的儿郎们常年镇守此地，用惯了的老家伙，使着顺手，猛地全换新的，怕他们用不溜，反倒折了战力。所以老臣觉着，这事儿不急，等兵部统一安排了，咱们再慢慢换，稳妥。”
话回得漂亮。承认中央的调拨权，表示不着急换，理由也充分——路远，难运，需要适应。可弦外之音很清楚：赤焰军，不依赖你的新装备，我们有自己的战力体系。
徐念安心头雪亮，不再追问，转而望向远处那些粗大的、流淌着赤红岩浆的管道，和更远方那座趴在火山口、像头择人而噬的暗红色巨兽般的宫殿群——开阳侯府。
“本宫头一回来开阳，这地方，跟摇光海真是不一样。”他像是感慨，“地火乱窜，熔岩成河，看着是挺壮观。就是这火气太暴，天儿也太燥，老百姓过日子，怕是艰难吧？”
他把话题从敏感的军务，引向了民生。这潭水，更深，更浑。
焱无极叹了口气，脸上适时地堆起了愁容，那演技，堪称精湛：“殿下明鉴啊！开阳这鬼地方，地脉邪性，火灵是旺，可也暴得没边！地上除了火山就是熔岩滩，能种庄稼的地，一巴掌数得过来！天还死热，寻常庄稼活不了！老百姓全靠挖矿过日子，挖点‘赤炎铁’、‘熔火晶’、‘地心炎髓’，要么就是在跟地火沾边的行当里讨口饭吃。日子是苦，可咱们开阳的人，性子就跟这地火一样，烈，倔，熬了千百年，也摸索出条活路。只是……”
他顿了顿，看向徐念安，语气沉重得能拧出水来：
“只是这几年，为了支应盟里跟天命殿的战事，开阳的矿，那是往死了挖！徭役一波接一波，税赋一年比一年重！加上这‘净尘’的差事一下来，到处查，人心能不慌吗？百姓的担子，一天比一天沉，老臣我是拼了老命弹压、安抚，可也快撑不住了。再这么下去，怕是要出乱子啊！殿下，您回去，一定得在陛下面前，替咱们开阳的百姓说句话，税赋能不能减点儿？工期能不能宽限些？好歹，让百姓喘口气，安安生生过日子啊！”
一番话，声情并茂。先说开阳百姓多苦，再说都是为盟里打仗做的贡献，然后把矛盾全引向了中央的战争需求和“净尘”政策，最后把自己塑造成一个“忠心体国却受尽夹板气”的悲情老臣。这倒打一耙的本事，炉火纯青。
徐念安静静听着，手指在袖子里，无意识地捻着“星辰帝令”温润的边缘。等焱无极说完，他才缓缓开口，声音不高，却带着种定海神针般的稳当：
“侯爷说的这些，本宫都记心里了。开阳星域的难处，开阳百姓的苦，父皇和本宫，心里都有本账。百姓日子不好过，就是我们没把事办好，心里有愧。”
他先定了调子，表示“我们懂”，紧接着话锋就转了：
“可‘净尘’这事，关乎根本。刮骨疗毒，是为了以后能走得稳，走得远。眼下是有点疼，难免触动些人的利益，惹来闲话，这都正常。父皇定了的事，是为了北斗千秋万代，这点杂音，动摇不了父皇的决心，也乱不了本宫巡察的章程。”
他目光扫过高台下那些噤若寒蝉的官员士绅，继续道：
“至于开阳情况特殊，百姓艰难，正因如此，才更要接着‘净尘’这股东风，把那些积年的污糟事理清楚，把规矩立起来！让开矿的、做买卖的，都有法可依，有章可循，把那些巧取豪夺、中饱私囊的蠹虫清出去！这样才能让真正下力气干活的老实矿主得着好处，让靠矿山吃饭的百姓，日子有个盼头！这不是跟百姓抢食，这是在给百姓谋生路，给开阳谋将来！”
“至于那些躲在阴沟里，散播谣言，诋毁国策的宵小之辈……”徐念安声音猛地一沉，像结了冰，“这等行径，与叛贼何异？侯爷坐镇开阳，手握重兵，正该以雷霆手段，坚决扑杀！以正视听，以安民心！岂能因为几句流言蜚语，就畏手畏脚，耽误了‘净尘’的大事？若是侯爷这边人手不足，或是有什么难处，本宫这次来，倒可以搭把手。定要把这些藏头露尾、蛊惑人心的魑魅魍魉，一个个揪出来，明正典刑！”
他这番话，软硬兼施。先肯定“净尘”大义，驳斥“引发动荡”的谬论，再把“清查”和“保障民生”捆一块儿，占住道理。最后，更是直接质疑焱无极推行不力的态度，并暗示自己可以“协助”镇压，摆明了要介入开阳内部事务，行使“巡察”之权。
高台上下，空气瞬间凝固了。丝竹声早停了，舞女不知何时溜了。所有人连大气都不敢喘，目光在徐念安和焱无极之间来回瞟，心跳得像擂鼓。
焱无极脸上那副完美的笑容面具，终于彻底裂了条缝。他眼里那跳动的火光，像是被冻住了，死死盯着徐念安，像是第一次真正看清这个年轻人的模样。他原以为这就是个有点天赋、被皇帝老子放出来镀金的公子哥，好拿捏。没想到，言辞这么刁，句句往心窝子里捅，还摆出一副不怕事、甚至要找事的架势。
“殿下……教训的是。”
沉默了几息，久得像过了几个时辰，焱无极才扯了扯嘴角，露出个有点僵的笑，那笑里没了温度，只剩公式化的客气。
“是老臣想左了，顾虑太多。‘净尘’是陛下定的国策，老臣自当竭尽全力，排除万难，坚决办妥。至于些许宵小，不劳殿下费神，老臣自有手段料理，断不容他们祸乱开阳。殿下远来辛苦，巡察的事，不急，咱们慢慢来。开阳这地方虽偏，倒也有几处景致、几样土产，还能入眼。殿下不妨先安顿下，四处转转，看看风土人情。具体的事务，老臣会安排下面的人，全力配合殿下巡察。”
他这番话，听着是服软，实则是在划地盘——“净尘”我会办，宵小我会杀，但怎么干，是我的事。您这位世子，就“转转”、“看看”得了，具体怎么弄，您就别伸手了。
徐念安听懂了，也不急在这一时。初来乍到，逼得太紧，狗急跳墙就不好了。他脸上冰霜消融，忽然绽开个明朗的笑容，仿佛刚才的针锋相对从没发生过，重新端起了酒杯：
“侯爷能这么想，那是开阳的福气，父皇知道了，也必定欣慰。本宫这次来，就是想看看实情，回去跟父皇有个交代，绝没有越俎代庖的意思。具体事务，自然还是侯爷和各位大人处置。来，侯爷，本宫敬你一杯，愿开阳在侯爷治下，政通人和，越来越红火！”
“谢殿下吉言！老臣，敬殿下！”
两人相视一笑，举杯，一饮而尽。只是那酒杯碰撞的脆响，落在底下人耳朵里，怎么听，都像是刀剑轻轻磕了一下。
宴席的气氛，算是又“活”了过来。丝竹声又起，酒菜重新端上。可经过刚才那一遭，所有人都明白了，这位年轻世子，不是善茬。往后的日子，这摇光城，怕是消停不了了。
宴席在一种刻意营造的、虚假的热络中继续。焱无极和徐念安聊着开阳的风物、矿产、边境防务，全是些不痛不痒的场面话。徐念安也顺着问些民生细节，比如矿工怎么干活、矿产产量多少、跟中央怎么做买卖，焱无极或亲自答，或让手下官员禀报，都对答如流。可这“流”里有多少水，就只有天知道了。
酒喝得差不多了，菜也凉了又热。殿外，开阳星那永恒的赤红“白昼”开始转暗，进入了它特有的、暗红色的“夜晚”。光线朦胧下去，整座城像是被罩进了一个巨大的、不祥的血色灯笼里。
这时，一个侯府管事模样的人，猫着腰，匆匆进来，凑到焱无极耳边，压低声音嘀咕了几句。
焱无极眉毛几不可察地抖了一下，随即舒展开，对着徐念安一拱手，语气轻松得像在说“今天菜咸了”：
“殿下，底下人来报，说是‘赤炎矿场’那边，出了点小岔子。几个不知死活的矿奴闹事，打了监工，已经压下去了。小事，小事，扰了殿下的雅兴，是老臣的疏忽。”
他说得轻飘飘，仿佛真的只是微不足道的“小事”。
徐念安心里却一动。“赤炎矿场”？开阳最大、最重要的“赤火晶”矿场之一。“矿奴闹事”？早不闹晚不闹，偏偏在他这位巡察使抵达的当天晚上闹，还“正好”报到他面前？
是巧合？是有人想让他知道什么？还是……这位开阳侯，又一次不动声色的试探？
他放下酒杯，脸上露出恰到好处的关切：“哦？矿奴闹事？可有人受伤？因为什么起的？侯爷治理有方，赤焰军威名远播，几个矿奴，也敢闹事？莫非……里头有什么冤情？本宫既是巡察使，遇到了，就不能不问。侯爷要是不介意，不妨说说？或许，真有什么委屈，也未可知。”
他语气诚恳，一副秉公办事、体恤百姓的模样。
焱无极眼中火光急闪，哈哈一笑，声音洪亮，却透着一丝不易察觉的冷硬：“殿下仁德，心系百姓，老臣感佩。不过真是小事，几个懒骨头，嫌活儿累、钱少，就聚众闹事，已经被监工和守卫弹压下去了。带头的几个刺儿头，也拿了，稍后就明正典刑，杀鸡儆猴。几个贱骨头，不识抬举，殿下不必挂心。”
他把事情定性为“懒骨头嫌钱少闹事”，是“刁民”，该杀。
徐念安却摇了摇头，正色道：“侯爷这话，本宫不敢苟同。民为邦本，本固邦宁。矿工也是开阳子民，身份是低，活儿是累，可他们的诉求，也不能全当耳旁风。嫌钱少？开阳矿产丰饶，尤其是‘赤火晶’，那是炼制‘破玄星弩’这类军国利器不可或缺的辅料，价值连城。矿工的工钱要是真给不够，日子长了，谁还肯下死力气？产量能不受影响？这事，依本宫看，倒值得细查。若真是酬劳不公，该补就得补，安安大伙的心；要真是有人煽动闹事，再严惩不迟。侯爷觉得呢？”
他又把话题引向了“民生”、“酬劳”，还点出“赤火晶”的重要和“影响产出”，显得自己公允，又暗戳戳地质疑开阳的矿务管理。
焱无极脸上的笑容，有点挂不住了，眼里闪过一丝阴霾。他没想到徐念安这么难缠，揪住这点“小事”没完没了，还要“细查”。矿场那摊子事，能经得起细查？尤其是这位世子，明显来者不善。
“殿下体恤下情，老臣替那些矿工，谢过殿下。”焱无极拱了拱手，语气听不出喜怒，“既然殿下想过问，老臣自当遵从。这样，明天，我就让矿场的管事，把相关的账本、工契、酬劳发放的记录，全送到殿下住的地方，供殿下查阅。要是真有克扣、不公的地方，老臣定严惩相关责任人，该补的工钱，一分不少补上，务必让大伙安心。殿下看，这么办可好？”
他答应得痛快，甚至主动要送账本，看着挺配合。可这等于把球踢了回来——账本给你，你自己看去。但账本能做多少手脚？而且，把调查范围圈死在“账本”和“酬劳”上，就是不想让徐念安深入矿场，看到不该看的。
徐念安心知肚明，知道这是焱无极此刻能给的极限，也是他能拿到的最好突破口。想现在就去矿场实地查看，不现实。能拿到账本，已经不错了。
“侯爷明理，本宫佩服。那就按侯爷说的，明天把账本送来。本宫一定仔细看，要是真没问题，也好还侯爷和管事们一个清白，堵住那些闲言碎语。”徐念安见好就收。
“殿下圣明。”焱无极举杯，“小事，不值一提。来，殿下，再喝一杯，尝尝这‘地火熔岩兽’的脊肉，开阳独一份，外头可吃不着……”
宴席的气氛，在又一次生硬的转折中，重新“热烈”起来。但每个人心里都跟明镜似的，这潭静水下面，暗流已经咕嘟咕嘟开始冒泡了。
宴会拖到深夜才散。徐念安被安排住进了侯府里一个叫“听涛苑”的独立院子。院子位置僻静，里面有楼有院，引了水（还是那泛着赤红的“岩浆水”），种了耐热的花草，看着挺清雅。可院子四周，明里暗里多了好几倍的守卫，全是赤焰军里的好手，明着是保护，实际就是监视。
徐念安没在意。让石岳和暗影“影子”确认了院子里没有明显的监视阵法（至少明面上没有），他就挥退了侯府派来伺候的侍女，只留石岳在门外守着。
屋里，徐念安没睡。他站在窗前，望着外面那轮永不熄灭的、散发着暗红光芒的“太阳”，和远处夜色中如同巨兽匍匐的火山轮廓，沉默地站着。
“殿下。”一个暗影“影子”如同鬼魅，从屋角的阴影里浮现出来，声音压得极低，“初步查了。侯府守得跟铁桶似的，阵法一层套一层，尤其是核心地方，有合道级的大阵罩着，进不去。赤焰军大营的方位摸清了，但营里禁制也厉害。那个‘赤炎矿场’，在城西百来里的地火裂缝里，常年有重兵把守，还有天然的地火和阵法屏障，外人靠近都难。今天矿奴闹事，零碎听到点风声，好像不光是工钱的事，跟最近矿场死人多，而且死得……有点邪乎有关。但消息封得死，查不实。”
徐念安点了点头，这些在他预料之中。开阳侯经营几千年，老巢要是轻易能摸透，反而不正常了。
“死人多？死得邪乎？”他抓住这个信息，“具体怎么回事？”
“回殿下，消息封得太死。只隐隐约约听说，这几个月，‘赤炎矿场’深处，好像挖到了什么不干净的东西，下矿的工人接二连三地死，尸体……干瘪瘪的，像被抽干了血，就剩一层皮包着骨头。侯府对外说是矿难，或者是地火毒气毒死的，可底下有矿工私下传，说是惊动了地底下睡觉的‘炎魔’，或者……被什么脏东西缠上了。人心惶惶，这次闹事，八成跟这个有关。”影子低声禀报。
徐念安眉头皱了起来。矿难在开阳不稀奇，可“死状诡异”、“精血全无”、“干尸”……这就不对劲了。听着不像是意外，倒像是……某种邪术，或者，什么嗜血的怪物干的。
这让他想起了赤焰军里那几丝阴冷气息，还有“虚空行者”身上的诡异感。难道，这开阳星地底下，真藏着什么跟天命殿有关的、见不得光的秘密？
“继续留意，尤其是矿场和军队那边的异常动静。另外，”徐念安沉吟道，“明天侯府会送矿场账本过来，你们暗中也看看，找找明显的破绽。还有，想办法接触一下城里不是侯府嫡系的商人、散修，甚至……底层的矿工，听听他们怎么说。记住，千万小心，开阳侯在这地界经营太久，眼线太多了。”
“属下明白。”影子低声应了，身形一晃，又融进了阴影里，没了踪影。
徐念安看向一直沉默侍立的石岳：“石统领，今天感觉怎么样？”
石岳沉声道：“回殿下，开阳侯深不可测，他手下那支赤焰军，确实是硬茬子。侯府里外，明哨暗桩数不清，阵法环环相扣，步步杀机。那个焱无极，对殿下表面恭敬，骨子里戒备很深，甚至……有点敌意。殿下今天在宴席上那些话，怕是戳到他肺管子了。往后行事，得加倍小心。”
徐念安点了点头，走到桌边，手指无意识地敲着桌面，发出“笃、笃”的轻响。肺管子？他要动的，何止是肺管子。这开阳星，就像个巨大的熔炉，表面看着平静，底下岩浆滚滚，不知道煮着什么污糟东西。他要做的，就是掀开这炉盖子，看看里头到底是金是渣。
矿场的诡异死亡，赤焰军里的阴冷气息，焱无极的滴水不漏，还有那藏在暗处、好像无处不在的天命殿影子……这些线索，像一张无形的大网，罩着这颗赤色的星球。
“明天，先从账本下手。”徐念安眼中闪过决断，“然后，找个由头，去城里逛逛，看看这开阳星的普通百姓，到底过的什么日子。至于矿场和军营……不急，慢慢来。只要咱们在开阳一天，总能找到机会。”
他望向窗外暗红色的夜空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“开阳侯，你想把我圈在这侯府里，让我当个睁眼瞎，只听你想让我听的，只看你想让我看的？”徐念安低声自语，眼中紫芒微闪，“恐怕，没那么容易。这地火熔炉，既然进来了，不把它搅个天翻地覆，怎么对得起父皇的期望，还有你……这份‘深情厚谊’？”
夜色浓稠，赤星悬顶。
听涛苑里，徐念安静立窗前，像一柄缓缓抽出剑鞘的利剑，锋芒内敛，剑尖却已对准了这座烈焰熔城的最深处。
第一百二十四卷完