嗡——
殿内虚空微微波动，一道身披灰布旧袍、须发半白的老者缓缓显形。
老者身躯挺拔，气息沉稳内敛，周身灵力厚重凝实，赫然是一位二十脉境巅峰的老牌修士。
他是先帝旧部，是如今整座皇宫、乃至整个大炎，唯一真心誓死效忠小炎的人。
也是小炎这些年，在无边黑暗朝堂中，唯一的依仗、唯一的安全感。
这些年，他一直隐于暗处，不求功名，不显山露水，默默替小炎挡下无数阴杀、暗算、毒计，替他抹平无数致命破绽。
“少主。”
老者躬身行礼，姿态恭敬至极，眼底满是疼惜与敬佩，“今日宫外风波极大，各方权贵尽数拜谒霜璃月大能，您怎会独自外出？太过凶险。”
小炎微微摇头，没有解释缘由，只是抬手，将两只白玉丹瓶静静递到老者面前。
“林老，你看看这个。”
林老疑惑抬手，神识轻轻一扫丹瓶，下一瞬，整具身躯猛地僵住，瞳孔骤然收缩，苍老的面容瞬间血色尽褪，浑身剧烈一颤。
“这……这是……合道丹的丹韵？！”
活了上百年，他见过无数奇珍丹药，却从未近距离接触过这般品级的无上神丹。
单单是丹瓶溢出的一缕气息，便让他卡在多年的脉境桎梏隐隐松动。
小炎声音平静，字字沉稳，完全不似孩童口吻：
“这一瓶血脉培元丹，可稳固你的道基，修复你常年护我留下的旧伤，让你根基无瑕。”
“这一枚合道丹，你即刻寻隐秘之地闭关，冲击合道境。”
林老身躯大震，猛然抬头，满脸难以置信：“少主！此等至宝，乃是逆天机缘！应当留给您自己突破铺路，老臣怎敢私受？！”
“我留着，必死。”
小炎打断他，语气清淡，却无比清醒冷酷，
“我如今身处牢笼，三方虎视眈眈。我若突然突破，只会引来杀身之祸，无人会容我崛起。”
“但你不一样。”
“你常年隐于暗处，无人关注，无人忌惮。你突破合道，无人知晓，无人戒备。”
小炎抬眸，眼底掠过一抹隐忍多年的锋芒：
“林老，我不需要我现在有多强。”
“我需要一尊只属于我、藏于暗处、绝对忠心、无人知晓的合道底牌。”
“你成合道，我便在这大炎皇宫，真正有了立足之地。”
“你若不成，我这辈子，永远只能苟活伪装，任人摆布。”
一番话，条理清晰，利弊分明，城府深沉到极致。
林老怔怔看着眼前稚嫩却孤苦的少主，瞬间红了眼眶，双膝一弯，重重跪地，声音哽咽却无比坚定：
“老臣！愿以残躯，为主上逆天铺路！”
“此生若成合道，隐于暗处，不争名、不夺利、不露头！终生只为护主，为主上蛰伏天下！”
“他日主上若要翻盘，老臣便为主上斩尽奸邪，扫清朝堂！”
沧桑誓言响彻冷清偏殿，字字泣血。
小炎静静看着他，轻轻点头，眼底掠过一丝极淡的暖意。
这是他在这冰冷皇朝中，唯一能全然信任的人。
“去吧，寻最隐秘的旧地闭关。”
“不到万不得已，绝不暴露修为，绝不现身。”
林老重重叩首，郑重接过两瓶丹药，贴身收好，再无半分犹豫，身形一晃，悄然隐入虚空，消失在深宫之中。
殿中再度恢复死寂。
偌大皇宫，依旧三方把持、权倾朝野。
所有人依旧以为，这深宫之中，只有一个无能懵懂、任人拿捏的傀儡幼主。
无人知晓。
一枚足以颠覆朝堂的合道种子，已然悄然种下。
小炎缓步走到窗边，望着城郊别院的方向，稚嫩的面容平静无波，心底却已然记下今日所有恩情。
“苏沉哥哥，驴爷。”
“你们今日所赠，我必铭记于心，你们给了我唯一翻盘的机会。”
“今日之恩，我不报于一时。”
“他日我若重掌乾坤，定以天下相报。”
清风穿殿，吹动单薄衣袍。
…………
别院风波落幕，大炎三方势力虽然不敢再强行拉拢霜璃月，却始终没有放下对苏沉的窥探与算计。
所有人都只亲眼见过苏沉随手炼丹，手法玄妙、成品绝佳，却始终摸不透他的真正上限。
他究竟是临场超常，还是真的丹道冠绝皇城？
比起已经笃定无敌的合道霜璃月，众人更忌惮、也更想摸清的，是苏沉这看似年轻、却处处逆天的丹道底蕴。
太后派系、摄政王府、元帅府三方暗中商议，很快敲定了一场试探之局。
与其私下窥探惹得霜璃月动怒，不如光明正大设局。
一日之后，大炎皇城传出轰动全城的消息。
三方权贵联手开设皇朝丹道盛宴，广邀皇城所有顶尖丹师齐聚高台，当众开炉比丹，论道竞技。
而本次盛宴的彩头，更是惊动了整个修行界——三株失传千年的血髓紫芝、道纹灵参、凝魂天心草。
每一株都是足以让老牌丹尊打破头争抢的绝世灵材，可稳固道基、补全桎梏、辅助尊者突破瓶颈，寻常王府、宗门倾尽家底都未必能寻到一株。
规则简单粗暴：当众炼丹，品质最高、异象最盛者，尽得三株绝世药草。
三方势力心思极深。
他们特意请出大炎皇朝坐镇百年、公认的皇城第一丹尊压轴坐镇，目的只有一个。
逼苏沉出手。
逼苏沉当众与皇朝老牌丹尊同台竞技，一来试探他真实丹道深浅，二来对比高下，看清他究竟值不值得各方倾尽资源死捧，三来顺势判断，这位少年丹师，是否有传说中那般恐怖。
若是虚有其表，众人便不必再过度忌惮；若是真的碾压第一丹尊，那从今往后，所有人必须彻底将其奉为皇朝至宝。
一张烫金镶玉的邀请函，最终由皇室亲使亲自送到城郊别院。
邀请函纸张流转淡淡丹韵，内里清晰写明盛宴彩头、比试规则，字字诚恳，礼数周全，挑不出半分毛病。
院中，苏沉接过邀请函，指尖轻轻拂过上面记载的三株绝世灵材，眼底掠过一丝浅浅动容。
哪怕以他的眼界，也不得不承认，这三份彩头，的确珍贵至极。
属于现阶段的他，也难以轻易舍弃的顶级资源。
“好大的手笔。”
苏沉低声轻笑，一眼便看穿了三方势力的深层算计，“设宴比丹，重彩诱我，无非是想当众试探我的底，看看我是否比得上大炎本土的顶尖丹师。”
大黑驴凑过脑袋，撇了撇嘴：“这群老狐狸弯弯绕真多，不敢硬来，就玩这种阴柔试探，去不去？”
霜璃月也微微侧目，轻声道：“你若不喜喧嚣，我可替你回绝。无需陪他们演这场试探的戏。”
苏沉却缓缓收拢邀请函，唇角扬起一抹从容笑意，眼底藏着无人知晓的盘算。
“去，为何不去。”
他看得远比众人更远、更透。
外人只知他炼丹厉害，能炼高阶丹药。
却无人知晓他的真正底牌——他的修为突破，不靠苦修、不靠吞丹，而靠自己炼制绝世丹药、助他人突破大道，借天地回馈、道韵反哺自身暴涨修为。
越是高阶丹药，越是轰动天下，越是能造就强者，他自身得到的道韵回馈就越是磅礴恐怖。
寻常小炉丹药，杯水车薪。
可这场皇朝丹宴，汇聚全城权贵、万千修士、顶级丹师。
若是他当众炼出惊世丹药，助别人突破桎梏、踏足新境，整场天地道韵汇聚一身，他的修为，必将迎来一次疯狂暴涨。
三方想试探他的深浅。
殊不知，是他们给了他一个正大光明刷修为的绝佳舞台。
“放心。”
苏沉抬眸，笑意淡然，语气笃定从容：“既然他们这么想看看我的丹道水准，那我便亲自登台，让大炎皇城，好好开开眼。”
“这一趟盛宴，我去定了。”
一旁的霜璃月眸光微闪，深深看了他一眼。
她最懂苏沉，见他这般神色，便知他心中自有筹谋，绝非单纯跟风比试。
她没有多问缘由，只是轻轻颔首：“我陪你同往。”
大黑驴瞬间精神抖擞，抬蹄一拍胸脯：“那必须带上驴爷！这群老狐狸想看你底细？驴爷帮你看着场，谁敢玩小动作，驴爷直接一脚踹飞！”
皇室亲使立于一旁，闻言心头大石落地，连忙恭敬躬身：“多谢苏小友赏脸！我等届时必扫榻相迎，恭候大驾！”