雍祥元年，七月初二。
华盖殿，小朝会。
由于天气热得厉害，哪怕殿内角落放了冰盆，几台由柴油发电机带动的黄铜电风扇在嗡嗡作响，但黏腻的暑气还是直往人骨头缝里钻。
雍祥帝朱翊镀坐在龙椅上，身上穿的是透气的冰丝纱袍，额上依然覆着一层细汗。
他才三十四岁，正当壮年，可两鬓已经染上了如霜的白发。
朱翊镀的手里攥着户部主事贺象宣呈上来的《北圣星湖省勘荒疏》。
这奏疏他已经看了三遍，每一处水源、每一片黑土的标注，都深深刻在了他脑子里。
“贺象宣的奏疏，内阁和六部都传阅过了。”
朱翊镀将奏疏重重拍在御案上，目光如炬扫过阶下群臣：“星湖省地势平坦，黑土厚达两尺，虽逢冬日严寒，但只种一季抗寒早麦，便可活人数成百上千万！朕决意，将‘开发北圣’定为国策，从西南大旱之地，向北圣大移民！”
此言一出，大殿内原本被电风扇搅动的沉闷空气，仿佛瞬间凝固。
户部尚书齐德宝额头上的汗冒得比皇帝还多，他硬着头皮出班跪倒：“陛下三思！星湖省确是沃野，可距西南旱区足有四五千里之遥啊！若是寻常年景，大可调集列车经中原省一路北上。可如今西南大旱，沿途铁路的加水站、深水井全都枯了，蒸汽机车根本加不到水，寸步难行！”
齐德宝喘了口气，继续哀声道：“若走内河转运，青龙江主干水位大降，吃水深的蒸汽大船极易搁浅。要想送十万人去北地，只能靠柴油卡车转运，或是打造吃水极浅的内河拖船，再加上燃煤和柴油的消耗、沿途赈济……臣算过账，此役至少需耗银六百万两！国库……国库撑不住啊！”
内阁首辅王驰也踏出一步，躬身道：“陛下，齐尚书所言极是。且不说银钱，如此长途跋涉，火车停运、舟车劳顿，水土不服加之疫病，移民能活着到北圣的，十成中恐怕不足五成。我朝立国一百五十余年，从未有过如此惨烈的大迁徙，这会动摇国本的！”
“十成不足五成？”
朱翊镀忽然冷笑一声，从龙椅上站起身，一步步走下御阶：“王阁老，你信不信，若是把这十万人留在西南，不出三年，十成里连三成都剩不下？！”
王驰身子一震，垂首不语。
朱翊镀走到群臣中间，眼底泛起一抹令人心悸的血丝：“诸位爱卿在天城待久了，听惯了机器的轰鸣，不知道外面的天变成了什么样。嘉平年间，朕还是太孙时，曾在墨州微服私访。朕亲眼看见，为了活命，乡亲们把观音土和着草根咽下去，最后拉不出屎，活活憋死！到了今天，大旱还在继续，耗费巨资建起来的抽水泵站都抽不出泥浆了，墨州、墨南二省的土地，已经是一片死地！”
大殿内死寂无声，只剩下电风扇单调的机械运转声。
“与其年年在西南往无底洞里填赈灾银，看着他们慢慢饿死，不如把这笔钱拿去烧煤、烧油、造汽船，转移灾民谋个生路！当年神洲东南沿海的百姓宁愿拼死外逃，也要渡海来我圣洲，为的就是赌一把能活。现在旱区的灾民转移去北圣垦荒，也是这个道理！”
朱翊镀的声音掷地有声，带着不可抗拒的帝王威严：“死在车厢里、船舱里，总好过憋屈地死在干涸的烂泥沟里！此事不必再议，户部调拨专款，工部与铁路署即刻督造浅水蒸汽驳船、清空北上货运铁路线！明年开春，第一批先遣移民必须启程！谁敢阻挠抗旨，休怪朕的刀不认人！”
群臣见皇帝杀心已起，再无一人敢劝，齐刷刷跪倒在地：“臣等遵旨！”
……
八月十二日。
墨州省，平山县。
这是旱区极深处的一个偏远小县，全县不到三万人口，散居在黄土纵横的沟壑里。
骄阳似火，县城外一条被黄沙半掩埋的铁轨旁，走来几个行脚商人打扮的人。
为首的正是微服出巡的朱翊镀。
他面色冷峻，嘴唇因为天气干燥而微微起皮，脚下的皮靴踩在废弃的生锈铁轨上，发出干涩的声响。
城门大开，连个守门的警察或兵丁都没有，原本架在城头的几根电报线，也被人剪得七零八落。
一行人走进县城，发现街面上如死一般寂静，店铺十有八九都用木板钉死了。
偶尔有几个人影贴着墙根挪动，也都是眼窝深陷、面如死灰。
忽然，对面一条逼仄的巷子里，传来女人撕心裂肺的哭喊声。
朱翊镀眉头一皱，快步朝巷子走去。
只见巷子深处的一间破土屋前，一个衣衫褴褛、瘦得只剩皮包骨的女人死死抱着一个十一二岁的女童。
女童吓得连哭都不敢出声，像只鹌鹑般发抖。
旁边蹲着一个男人，把头埋在裤裆里，一声不吭。
而站在他们面前的，是两个穿着稍微齐整些的牙行伙计。
“放手！字据都画押了，还号丧什么？”一个伙计不耐烦地去拽那女童：“一斗半粗糠换你个黄毛丫头，到了大户人家做妾，好歹能吃口泔水活命，再不松手，老子拿鞭子抽你！”
“怎么回事？”
朱翊镀沉声开口，身后的几名大内侍卫立刻上前，挡开了那两个伙计。
伙计打量了朱翊镀一眼，见他虽穿布衣，但脚下踩着精致的皮靴，气度不凡，冷哼道：“这位爷，少管闲事。大旱年景，人不如狗，这家人换不来粮食就要全家饿死，咱们牙行如此办事，并未违反朝廷律法。”
朱翊镀没理说话的伙计，而是走到那绝望的女人面前，蹲下身。
他没问为什么卖女儿，直接从怀里掏出三块边缘印着花纹的亮晶晶银圆，塞到女人手里：“这三块现银你拿着，去买粮食。女儿别卖了。”
那女人呆滞地看着手里的银圆，却没有朱翊镀预想中的感恩戴德，反而哭得更大声了。
“大老爷……银圆没用啊！”女人捧着银圆，泣不成声：“呜呜呜！城里的粮铺早就空了，黑市上一斗发霉的高粱米，要拿地契去换……您这三块现银，在平山县买不来半个窝头啊！呜呜呜！”
朱翊镀闻言，那只手顿时僵在了半空。
那牙行伙计在一旁阴阳怪气地笑了：“这位善人，您真是何不食肉糜。现在这世道，金山银山，不如半碗稠粥。您这银圆若是露了白，这孤儿寡母今晚就得被人剖了肚子寻财。”
朱翊镀的心狠狠一沉，赫然站起，眼底的寒意让人不寒而栗。
他转头对身侧两名侍卫低吼：“去把平山知县提过来！”
周边伙计见状，以为这几人要闹事，咋咋呼呼地便要围上来。
“都不准动，老实待着！”
“咔嗒——！”
两名侍卫撩起下摆，直接从腰间拔出乌黑的轮转手铳。
沉甸甸的枪管和清脆的击锤声，在这逼仄的巷子里显得格外阴寒可怖。
众伙计看着那黑洞洞的枪口，顿时倒抽一口凉气，吓得腿都软了，再也不敢乱动分毫。
半个时辰后。
平山知县跌跌撞撞地跑来，扑通一声跪在朱翊镀脚下，浑身抖如筛糠。
朱翊镀居高临下地盯着知县，眼中杀机隐现：“治下百姓卖儿鬻女，市面上银圆买不到粮食，电报线被绞，铁轨荒废！朝廷上个月刚拨到墨州的救济粮呢？你这父母官是怎么当的？是不是要朕摘了你的脑袋？！”
“陛下饶命！臣有罪……但臣实在冤枉啊！”
那知县猛地抬起头，朱翊镀这才看清，这堂堂七品知县，竟然也瘦得颧骨高高凸起，官服穿在身上空荡荡的，像个戏台上的骷髅。
“陛下，朝廷的救济粮在府城就放完了，这平山县缺水，连蒸汽机车都开不进来，粮食根本运不到这等穷乡僻壤啊！”
知县磕头如捣蒜，连额头磕破了流血都不觉：“臣为了给城中买高价煤给抽水机发电，把家宅卖了，连臣的发妻上个月都饿死了。可如今平山县的地下水彻底干了，机器生锈了，连树皮都被啃光了！陛下，不是臣不管，是这地方的人真活不下去了啊！”
朱翊镀听完，身子微微一晃。
他看着跪在地上绝望的知县，又看着巷子里抱着残破行囊等死的百姓，再看着这连钢铁工业都被剥夺了生机的干裂平山县。
发银圆没用，杀贪官也没用。
因为平山县这片土地的生机，已经被旱灾彻底抽干了，连最先进的机器在这里也成了一堆废铁。
长久的死寂之后。
朱翊镀缓缓闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷与决绝。
“你叫什么名字？”朱翊镀问道。
“罪臣……宋廉。”
“宋廉，你听好。”
朱翊镀的声音在这条死寂的巷子里回荡，带着破釜沉舟的力量：“立刻回衙门，张贴告示。告诉平山县所有还能走得动路的人。”
他望向北方，一字一顿道：“朝廷给你们派柴油机火车、调汽船！平山县这块死地不要了，带着百姓，移民去北圣的星湖省！那里有水有黑土，到了地方就能活命！”