永康七年，十一月。
圣明西南，墨州省，思南府。
自六月以来，滴雨未降。
烈日如烙铁悬于头顶，日日灼烤大地。
天空蓝得不带一丝云彩，亮得晃眼，却也绝望。
往年此时尚有几场秋雨，今年却是颗粒无收。
这年入秋以来，墨州省大旱，赤地千里，禾苗尽枯。
思南府地处青龙江支流，山高谷深，百姓多以梯田为生，一遇旱年，颗粒无收。
府城之外，饿殍相枕，流民塞道。
朝廷虽屡次发赈，然道路崎岖，粮运艰难，杯水车薪，难济万一。
在这遍地哀鸿之中，却有一支小小的医队，辗转于思南府各乡之间，施药救人。
医队领头之人，是一位须发皆白的老者。
老者身形清瘦，面容清癯，双目炯炯有神，虽年近八旬，步履却甚为稳健。
他身背药箱，手持药锄，每日翻山越岭，采药问诊，不辞辛劳。
遇有贫苦百姓，分文不取；遇有疑难杂症，亲力亲为，昼夜不离。
此人自称“朱游方”，其实是微服的朱厚烽，墨州省百姓皆以“朱老神仙”呼之。
朱厚烽身边，跟着十来个弟子。
这些弟子来自五湖四海，有圣明本土的，有神洲来的，有澳洲、佛洲、仙洲归化民的后代。
他们跟着朱厚烽学医，已有数年之久。
朱厚烽教他们辨认草药、切脉问诊、针灸推拿，更教他们为人处世的道理：“行医者，当以济世为怀。贫富不分，贵贱不别，华夷不隔。凡有疾者，皆当救之。”
十一月初九，医队行至思南府城外三十里处的一个小山村。
村中有一老妇，年七十余，卧病在床已有月余。
朱厚烽入村之后，径至老妇家中，为其诊脉。
老妇之子跪在床前，泣道：“老神仙，我娘已经三天水米未进了。求您救救她。”
朱厚烽凝神诊脉，片刻之后，道：“无妨，乃是寒气入里，气血两虚。我开一剂药，服下便好。”
他从药箱中取出几味草药，又亲自去村外山脚采了两味新鲜的，合在一起，煎成一碗浓黑的药汤。
老妇服下之后，不过半个时辰，面色便渐渐好转，眼皮微微翕动，睁开了眼。
老妇之子喜极而泣，跪在地上连连磕头。
朱厚烽扶他起来，道：“不必谢。你娘年岁大了，身子虚，须得好好调理。这几副药你收着，每日一副，水煎服。”
老妇之子接了药，千恩万谢。
朱厚烽走出茅屋，站在村口的土坡上，望着远处连绵的群山。
墨州省位于圣洲西南，北接青龙江高原的直隶六府，南邻安澜草原，西界朶阳戈壁，地势北高南低，北部群山连绵，海拔二千余米，终年积雪；中部高原台地，海拔千余米，草场广阔；南部谷地，海拔三百余米，略温暖。
若是往年，十一月的墨州，正值深冬，北风自龙脊山呼啸而下，裹挟雪粒，穿谷过岭，刮得人脸生疼。
白日气温不过十度，入夜则骤降至冰点以下。
土地冻得邦邦硬，踩上去咯吱响。
河面结薄冰，清晨可见霜花覆于枯草之上。
然此月亦是墨州最晴朗之时节，天空澄碧如洗，万里无云，日光明晃晃照下来，虽不暖和，却亮得刺眼。
入夜则星斗满天，银河横贯，仿佛伸手可摘。
至于墨州山区，此时田野早已收割完毕，玉米秆垛在场院边，被风吹得沙沙响；辣椒串挂在屋檐下，红艳艳一大片，晒得半干，等过年时磨粉；南瓜堆在墙角，霜打过的皮更硬，耐储存。
但是，永康七年的十一月，山涧干涸，溪流断水，井水少了一半，地里的土裂成碎块，一脚踩下去，能陷进半尺深，风一吹，尘土漫天，呛得人咳嗽。
墨州北部山区尤甚，这里的农民靠天吃饭，一季玉米是全家一年的口粮。
今夏的玉米秆，不及往年一半高，穗子小如拇指，收获拢共不过往年三成。
朱厚烽举目望去，只见山是黄的，树是枯的，田是裂的，满目萧条，不见生机。
他不禁叹了口气。
“师父，您在想什么？”
一个年轻弟子走上前来，低声问道。
这弟子叫周国良，是思南府本地人，少年时随父母逃荒，幸遇朱厚烽施药相救，后来便拜师学医，跟在朱厚烽身边已有五年。
朱厚烽没有回答，只是从袖中取出一块干粮，掰成两半，一半递给周国良，一半自己慢慢嚼着。
周国良接了干粮，也不再多问。
师生二人正吃着，山道之上忽然传来一阵急促的马蹄声。
周国良抬头望去，只见一骑快马从官道方向疾驰而来，马上之人身穿青色差服，乃是官府驿卒打扮。
驿卒到了村口，勒住马缰，翻身下马，焦急地问道：“请问朱厚烽朱老神仙可在此处？”
周国良迎上前去：“我师父在此，你有何事？”
驿卒从怀中取出一封公文，道：“墨州省衙门收到上都急递，说是……说是永康皇帝陛下，龙驭上宾了！”
周国良脸色骤变，回头看向朱厚烽。
朱厚烽嚼着干粮的动作停住了。
他站在那里，秋风拂过他花白的鬓发，吹动他身上青灰色的长衫。
他的嘴唇微微翕动，像是想说些什么，却半天没有发出声音。
周国良走上前，低声道：“师父，您……”
朱厚烽终于开口，声音苍老又沙哑：“你说什么？”
驿卒跪在地上，双手捧着公文，声音发颤：“永康皇帝陛下，于永康七年十一月初三，龙驭上宾！”
朱厚烽接过公文，展开来看。
他的手指微微发抖，公文上的字在他眼前跳跃，每一个字都像是烧红的铁钉，钉进他的眼睛里。
他看完了一遍，又看了一遍，然后缓缓地把公文折好，收入袖中。
此时的朱厚烽没有哭，而是转过身，走到土坡边上，坐了下来。
他的背倚着一棵枯黄的矮树，双腿盘着，双手放在膝盖上，望着远处那片枯黄的群山，一言不发。
周国良想上前说什么，被朱厚烽抬手止住了：“你们都退下，让我一个人待会儿。”
弟子们退到村口，远远地看着他们的师父坐在土坡上，像一棵在秋风中沉默的老松。
那天夜里，朱厚烽没有吃饭，他在土坡上坐了一整夜。