湘黔公路像一条土黄色的长带，盘绕在贵州的群山间。四月上旬，连绵的春雨把土路泡成泥潭。
三万人的队伍沿着盘山公路向前推进。军用卡车、骡马车队、步兵队列混杂在一起。卡车的排气管喷出黑烟，车轮碾过水坑，泥浆四溅。驮马打响鼻，蹄子敲打路面。
新编第一师的德械士兵背着毛瑟98k，扛着Zb-26轻机枪，靴子踩进烂泥，拔出，再踩下。钢盔上沾满黄泥点。
秦风脱了军装外套，里面只剩一件白布汗衫。汗衫全被泥水染黄。他把肩膀死死顶在一辆辎重卡车尾部的挡板上。双脚踩在烂泥坑里，泥水漫过军靴。
“一！二！推！”秦风扯着嗓子大吼。
十几名士兵跟着他一起发力，卡车轮胎压过一截圆木，冲出泥坑。
重炮团在后面。牵引卡车拖拽着105毫米榴弹炮。炮管斜指天空。一段急弯，路面变窄。卡车引擎嘶吼，轮胎在泥水里打滑。
张猛穿着灰布军装，衣领扣子敞开，手里抓着军帽，大步跑向队伍前方。泥水溅满裤腿。他跑到刘睿的指挥车旁，大口喘气。
刘睿推开车门下车，皮靴踩在泥地上。
“军长！”张猛用手背擦去额头的汗，“重炮过弯太慢！路况太差。24门重炮，加上缴获的那4门日造炮，车队拉得太长了！后面的辎重团全堵在后头！”
刘睿看向弯道处。两辆牵引车停在弯道中心，士兵们正拿着铁锹填补车辙。
张猛抹了一把脸。“要不把日造炮扔在后头，让辎重团慢慢拉？”
“不行。”刘睿盯着张猛的脸，“炮不能丢。一门都不能少。”
“是！”张猛戴上军帽，转身跑向重炮团。
中午时分，队伍在路边停下休整。
士兵们靠着山壁坐下，解开水壶。刘睿走到路边一块石头旁坐下。警卫递过一个硬面馍。刘睿接过来，掰开，就着凉水咬下。粗糙的馍块划过喉咙。秦风走过来，一屁股坐在泥地上，拿过半个馍塞进嘴里大嚼。
入夜。宿营地燃起一堆堆篝火。
刘睿裹着军大衣，坐在火堆旁。木柴燃烧，发出噼啪声。火星飘散。几个老兵围坐在旁边，手里拿着布条擦拭步枪零件。
一个右脸有疤的老兵往火里添了一根柴。他抬起头。“军长，咱们这次去打哪？”
刘睿拨开一块烧红的木炭。“南昌。打小鬼子。”
老兵咧开嘴笑了，拍了拍背上的步枪。“行。上回在徐州没杀够。”
通讯营的帐篷立在营地中央。天线架在树干上。发报机的按键声不停响起。
陈守义掀开门帘，手里拿着几张电报纸走出帐篷。他大步走到刘睿的火堆前。
“军长。刚收到的急电。”陈守义递上电报。
刘睿接过纸张，借着火光查看。
陈守义在一旁汇报。“潘文华军长来电。二十三军已经抵达赣西前线，目前驻扎在指定区域待命。”
刘睿点点头，翻开第二张电报。
陈守义压低声音。“薛岳长官发来的通报。前线崩了。”
刘睿抬起头。“说具体。”
“东线罗卓英的主力，在修水正面遭遇日军重炮轰击。日军释放了大量毒气。”陈守义指着电报上的字句，“正面防线全线溃退，部队全撤下来了。”
刘睿将电报纸翻到第二页。
陈守义继续汇报：“整个赣西战局糜烂。现在只有王陵基长官的第30集团军，加上少量配属的第8军和第73军，顶在前面。他们独自扛着日军第六师团的全部压力。薛岳长官命令，我部抵达后，负责修水、武宁方向，牵制日军侧翼，减轻正面压力。”
刘睿站起身，走到警卫员端来的折叠桌前，拿起铅笔。
“回电。”
陈守义站在一旁，翻开记录本。
“给潘文华将军：潘叔保重。前线见。”刘睿说。
陈守义记录下来。
“给薛岳长官：遵命。七十六军预计十五天后抵达指定位置。”
铅笔在纸上画出最后一道笔画。刘睿放下笔。
陈守义凑近半步。“潘长官到了。我们要不要加速与他汇合？”
刘睿摇了摇头。“潘叔到了，但他是他，我是我。到了前线，我们都归罗卓英和薛岳指挥。”他看了一眼帐篷外的夜色，“同时我还需要去拜访一个老前辈。”
陈守义思索片刻。“是王陵基将军吧？”
刘睿转头看着他。
陈守义继续说：“他可是咱们川军中的老前辈。论辈分，比您父亲还大。说起来，您父亲当年还在他手下读过书。您带着那四门缴获的日本105榴弹炮，是打算当见面礼？”
刘睿把手放在腰间的皮带上。“老前辈老而弥坚。中央军的精锐都撤了。他的30集团军底子都是保安团改编的，居然还能死死顶住第六师团。做晚辈的理应去拜访。”
陈守义点头。“那4门炮虽然没有炮弹，但炮管完好。摆在阵地上，能撑场面。”
“去安排。让重炮团护好那四门炮。”刘睿说。
四月中旬。湘黔交界的雪峰山。
海拔升高。风刮过山谷，卷起枯叶。气温大幅度下降。士兵们扣紧领口的扣子，把手抄进衣袖里。
山路变得异常陡峭狭窄。部分路段只能容一辆卡车勉强通过。悬崖就在轮胎外侧半米处。谷底流淌着溪水。
车队前行的速度降到最低。
一辆牵引卡车拉着105毫米榴弹炮往陡坡上爬。排气管喷出浓黑的烟。轮胎在黄泥浆里空转，摩擦出刺耳的声音。车身向后溜去。
“顶住！”
张猛哑着嗓子吼。
十几名炮兵冲上去。他们用肩膀顶住火炮的驻锄，双脚死死蹬进泥里。
“拿木板！”工兵营的人扛着厚木板跑来，塞进轮胎底下。
粗麻绳抛出。五十多个士兵抓住麻绳，分列道路两旁。
“一！二！拉！”张猛挥动手臂。
麻绳绷直，深深勒进士兵的肩膀。卡车引擎轰鸣，伴随人群的呼喊，轮胎压过木板，车身一点点向上挪动。泥水溅在炮管上。
张猛跑前跑后，靴子踩进水坑。“慢点！稳住！别把炮颠坏了！”
他转头，看见一辆装满弹药的卡车滑向悬崖边沿。
“左边！往左边推！”张猛冲过去，用后背顶住车厢。几个工兵拿着撬棍卡在车轮缝隙里。
刘睿站在路边的高处，大衣下摆被风吹起。他注视着队伍在悬崖和陡坡间挣扎。一寸一寸，步兵帮着炮兵，工兵帮着辎重。泥浆覆满士兵们的脸。
第七十六军的三万人马，拖着沉重的装备，翻越山脊。
视野开阔起来。湖南的丘陵地带出现在前方。
四月下旬。湖南东部。
道路两旁开始出现人影。成群的百姓挑着扁担，推着独轮车，扶老携幼沿着公路反向行走。衣服沾满泥土和血迹。
大批从江西方向逃出来的难民填满了道路边缘。
指挥车停下。刘睿推开车门，走下公路。雷动跟在后面，手按着腰间的枪套。
路边坐着一个妇女。她抱着一个五六岁的孩子。孩子的皮肤上长满黄豆大的水泡。水泡破裂，流出黄水。那是芥子气的灼伤。
随军医官提着医药箱跑过去，打开箱盖，拿出药膏涂抹。妇女低着头哭。
刘睿走到难民中间。一个老汉拄着木棍，抬头看他。
“前面情况怎么样？”刘睿问。
老汉摇摇头，指着东方。“镇子烧光了。飞机天天炸，全是毒气。人都死绝了。”
雷动一拳砸在旁边的树干上。“狗日的小鬼子！”
士兵们拿出干粮袋，把干馍馍分给路边抱着孩子的难民。
刘睿转身走回车旁。陈守义拿着文件板站在车门边。
“快到前线了。”刘睿看着远处的山头，“发电报给罗卓英总司令和薛岳长官。”
陈守义翻开文件板。“内容？”
“七十六军三日内抵达指定位置。”刘睿说。
陈守义记下指令，走向后面的通讯车。
风向变了。东方吹来的风里夹杂着硝烟的味道。一阵低沉的隆隆声跨过丘陵，传进所有人的耳朵。重炮爆炸的声音。
四月底。赣北前线，修水方向外围。
临时集结地设在一片山谷间。帐篷连绵起伏。士兵们放下背囊，坐在地上擦拭步枪。炊事班架起行军锅，劈柴生火。115师的士兵开始在山坡上构筑防线。
一匹战马从谷口疾驰而来。马蹄扬起黄尘。
传令兵翻身下马，跑到刘睿的指挥帐篷前，立正敬礼。
“报告！前敌总指挥部急令！”传令兵双手递上一个牛皮纸信封。
雷动、秦风、陈默等将领聚拢过来。
刘睿接过信封，撕开封口，抽出命令文件。目光扫过纸面上的字迹。
“念！”雷动大嗓门喊道。
刘睿合上信纸，营帐内安静得落针可闻。
秦风没有像往常那样咋呼叫骂，而是冷着脸抽出刺刀，在军靴鞋底缓缓刮了两下，眼神里透出择人而噬的凶光。
刘睿走到沙盘前，手指犹如利刃，狠狠切断了日军修水的侧翼防线：“三天的休整，不是用来睡觉的。重炮团连夜构筑隐蔽阵地，115师把暗哨往前推十公里！罗长官在正面蹚不过去的毒气阵，我们从侧面，拿一零五重炮一寸一寸给它犁平！”
他拔出腰间的手枪，拉动套筒，清脆的金属撞击声砸在所有人耳膜上，“三日后，用炮弹洗地，见血！”