上午先进行的是筑基期和结丹期的冠军赛。两场比试都打得很精彩，剑光拳影在擂台上交错纵横，台下喝彩声一阵高过一阵，轰隆隆地滚过广场上空。李莲花坐在观礼台上，看得认真，偶尔还会侧过头跟穆凌尘低声讨论两句哪个招式用得漂亮、哪个地方还有改进的余地，语气里带着几分从前在江湖上游历时的挑剔和笃定。
穆凌尘偶尔应一声“嗯”或是“确实”，大部分时候只是安静地听着，目光却一直若有若无地落在他身上，像是在观察这人是不是真的在认真看比试，还是在盘算什么别的——他总得防着些。
李莲花坐在观礼台上，目光落在前方的擂台上，面上是一派从容，心里却确实在盘算着一些事情——他在盘算自己的那场比试。
按照赛程，元婴期的最终赛事放在下午。他的对手是这次大比中表现极为出色的另一个元婴巅峰修士，修为比他高了不止一筹，剑法凌厉，根基扎实，是浩渺宗年轻一辈里公认的翘楚之一。正常打的话，他没有十足的把握能赢，可若是非要拼到底，孤注一掷，也未必没有一线胜机。但他并不想赢。
他初来乍到，浩渺宗内部对他这个“穆长老的道侣”已经议论得够多了，那些目光里有好奇，有审视，也有不加掩饰的打量。若是再在宗门大比上拿了头名，日后走到哪里都难免被人指指点点，说他靠穆长老上位也好，说他锋芒太露也罢，总之都不利于他安静地过日子。
他想要的是藏拙，让人知道他有些本事，但不至于太扎眼。让人觉得“也就那样吧”，然后慢慢地淡出众人视线，安安静静地修炼，安安稳稳地过他的日子。
这个想法他没有跟穆凌尘明说过。但他知道，那人多半已经猜到了。毕竟他们同床共枕这些日子，穆凌尘对他的心思摸得比谁都透，瞒是瞒不住的。他只是没开口，而穆凌尘也一直没有点破。
果然，下午比试开始后，李莲花打得很认真，至少看上去很认真。可那认真里带着几分不紧不慢的从容，剑锋游走间始终收着三分力，像是手里攥着一把沙子，捏紧了怕漏，松开了又怕散。
他与对手周旋了十来个回合，始终没有真正发力，剑锋落在对方身上时，也总是挑那些看起来很有视觉冲击力、但实际伤害不重的位置，肩头划一道，手臂外侧擦一下，衣摆边角削个口子。伤口不深，血却流得不少，殷红地洇出来，在日光下颇为惨烈，实则连皮肉都没有伤到要害，不过是看着骇人罢了。
他是在给自己铺路。他要找一个合适的时机，让自己“不慎”被击出擂台，然后借势认输。既不会让人觉得他实力不济，又不会显得太过刻意，输得体面，退得从容。他自认为这个计划天衣无缝，连落地的角度和表情都在心里演练过两遍了。
可穆凌尘在他让给对方第三次机会时，已经看穿了他的打算。
观礼台上，穆凌尘微微眯起了眼，指腹慢慢摩挲着杯沿，目光不紧不慢地落在那道身影上。他没有传音，只是隔着半个广场将视线投过去，那道目光不算重，却带着一种“我知道你在干什么”的意味，像是秋日里一道不冷不热的风，吹过来时没声响，落在身上却让人脊背一凉。李莲花在擂台上侧身避过一击，余光瞥见那道目光，心里“咯噔”了一下，脚步险些乱了节奏。
果然，片刻后，一道神识传音在他识海中响起，声音不咸不淡的，尾调平平，听不出什么情绪，却比发火更叫人心里发毛：“你敢让自己受伤，我就把你踢下凌峰，请殷无邪上家里做客。”
李莲花脚步一个踉跄。
他原本已经摆好了姿势，准备迎着对方下一剑顺势倒飞出去，连落地的方向都选好了——正好是擂台边缘，摔下去不轻不重，看着狼狈却不会真伤着筋骨。可这道传音来得太不是时候，硬生生将他那套已经铺开的气势打了个七零八落。他脚下催动婆娑步，猛地拧身闪向一侧，堪堪避开了那道迎面劈来的剑锋，衣袂翻飞间带出一声裂帛般的响。
他稳住身形，抬袖拭了拭并不存在的汗，目光穿过人群落向观礼台。那人坐在那里，面色如常，甚至还在悠闲地喝着茶，杯盖轻轻撇了撇浮叶，姿态从容得很，仿佛方才那句威胁不过是随口提了一句天气。可李莲花知道，他说得出就做得到。殷无邪那等人物若是真被请上了凌峰，他怕是连觉都睡不安稳了。
他一边继续与对手周旋，剑锋相击间火花四溅，一边分神传音过去，语气里带了几分讨饶的意味：“那你帮我，让我不经意地摔到擂台外面去，行不行？”
穆凌尘放下茶杯，杯底与桌面相触时发出极轻的一声响。他的目光依旧落在擂台上，语气里却带了几分不解：“这不像你的风格。就那么不想赢？”
李莲花侧身躲过对手一记横扫，回音里带着几分无奈：“不想被人议论。初来乍到，还是藏拙比较好。风头出得太盛，往后日子不好过。”
穆凌尘环视四周，目光从那些议论纷纷的看台上缓缓扫过，沉默了片刻。他知道李莲花说得有道理，这人刚到浩渺宗不久，根基未稳，若是风头太盛，反而容易招来不必要的麻烦，宗门里人多眼杂，是非从来不少。虽然他觉得以李莲花的性子，想藏也藏不住什么，那张脸往那儿一站就是个靶子，但他既然坚持，帮他也无妨。
“好。”穆凌尘传音道，声音平稳，像是应下一件寻常事，“你且稳住，我听你号令。”
他说完便不再多言，目光落在擂台上那场你来我往的缠斗中，安静地观察着李莲花对手的出招习惯。那人的剑势大开大合，每一招的落点都极为明确，直来直去，少有虚晃，可每过几招便会有一次幅度较大的起跳。
那是他蓄力出掌的前兆，膝盖微屈，腰腹收紧，整个人拔地而起，掌风跟着劈下来。穆凌尘默数着节拍，将那人的节奏记了个七七八八，等到了第五个起跳的时机，终于开口传音道：“五招之后，对方会有一个腾空挥掌的动作。你那时也跳起来，作出追击的假象，引他出掌。待他掌风落下时，我会帮你拉出擂台，你只消装出重伤倒地的样子即可，剩下的我来办。”
那声音平平淡淡，像是在说今晚吃什么，却带着一种让人安心的笃定。李莲花在擂台上听得真切，嘴角微微弯了一下，随即又压了下去，手中长剑一抖，挽了个剑花，重新迎向对手。
李莲花心里有了底，传音回得飞快，语气里带着几分跃跃欲试的轻快：“没问题，这个我在行。到时再吐口血……”
“血就不必了。”穆凌尘不紧不慢地打断他，声音里听不出什么波澜，却带着一种不容商量的笃定，“假装虚弱倒地即可。反正你已经在擂台外面了，不吐血也是输。”
李莲花想了想，觉得也对吐不吐血的，裁判看的都是落地的位置，多那一口血反而容易穿帮。他便干脆利落地应道：“好，听你的。”
说完他便收敛心神，重新将全部注意力落回对手身上，手中长剑一振，继续与那人周旋。剑锋交错间，金铁相击之声不绝于耳，火花在日光下四溅又熄灭。他的余光一直留意着对方的身形变化，数着节拍，等着那一个时机。
果然，五招之后，那人再次腾空而起，衣袍在半空中鼓荡如帆，猛然转身，一掌裹挟着雄厚的灵力朝他迎面劈来，掌风所过之处连空气都发出低沉的嗡鸣。李莲花在那个瞬间也跃了起来，身姿舒展，剑尖直指对方中门，像是一路追击不成反被迎头痛击的架势，姿态做得十足十，连眉头都皱出了几分逼真的凝重。
穆凌尘的手指在那一刻极轻地动了一下。那动作小得几乎让人以为是风吹过袖口的褶皱，连坐在他旁边的长老都不曾察觉。一道极细的灵力丝线从他指尖无声探出，比蛛丝还细，比月光还淡，在日光下几乎没有半点痕迹，悄无声息地缠上李莲花的衣摆，在他落地之前的那一瞬轻轻一带，将他整个人从擂台边缘稳稳地拉了出去。那动作快得几乎无法捕捉，连裁判的目光都被那一掌爆发出的灵力波动吸引了去，没有留意到那一道微不可察的牵引。
李莲花“飞”出擂台的那一刻，自己都吓了一跳。
他是真的以为自己要结结实实地撞在地面上了，脊背都已经本能地绷紧，做好了承受冲击的准备。可身体接触地面的瞬间，却像是落在了一团极厚的棉花上——软软的，绵绵的，带着一种说不出的温和触感，将他整个人妥帖地接住，连骨头缝里都没震出一丝疼。那是穆凌尘提前铺在擂台外的灵力屏障，极薄极轻，薄得像一层雾气，轻得像一片落羽，只有他一个人能感觉到那份柔软妥帖的承托。
可旁人看不出来。
从看台上望过去，李莲花是被那一掌结结实实地击中了，整个人倒飞出擂台，在众目睽睽之下重重摔落在地，扬起一片细小的尘土。他面上的表情因为那一瞬间真实的惊讶和错愕。看在众人眼里，便成了重伤之后的恍惚与痛苦，眉眼间那一点滞愣恰好被读作了被重创后的失神。
看台上安静了一瞬，那些此起彼伏的喝彩和议论像被掐断了线似的骤然收住，随即响起一片低低的、交头接耳的声音。
“方才那掌打实了？”
“好像是的……人直接从擂台中间飞出去了，连落地都没稳住。”
“太可惜了，前面打得那么好，还以为能再撑几个回合。”
李莲花躺在地上，身下的尘土还带着午后日光的余温，听着那些议论一句一句地从看台上飘下来，心里默默给穆凌尘的演技打了个高分——那一下带得恰到好处，时机准，力道巧，连他自己都差点被骗过去。
他装作虚弱地撑了撑身子，手臂颤了颤，又“无力”地倒回地面，胸口微微起伏着，呼吸刻意放得浅而急，看上去确实像是伤得不轻的样子。
裁判走过来，弯腰查看了他的状况，又问了句“还能继续吗”。李莲花适时地咳嗽了两声，摇了摇头，声音压得又低又哑：“不行了……认输。”裁判直起身，向台上示意后，宣布了比试结果。
对手获胜。
李莲花被两名浩渺宗的弟子一左一右地扶起来，半架着走下擂台，脚步故意放得虚浮了些，每一步都像是踩在棉花上似的。他在路过观礼台时，目光与穆凌尘短暂地碰了一下，那一眼里带着几分心虚和几分得逞后的得意，像是偷了鱼干的猫悄悄回头看了一眼主人。穆凌尘没有看他，只是将茶杯端起来，宽大的袖口挡住了半边脸，杯沿恰好遮住了唇角那一点快要藏不住的笑意。
台下，沈竹已经冲了过来，一把扶住李莲花的另一边胳膊，力道大得像是怕他当场散架，急声道：“兄弟！你怎么样？伤到哪儿了？方才那一掌我看着都疼！隔着半个擂台都能听到那风声。”
李莲花咳嗽了两声，虚弱地摆了摆手，声音放得又轻又缓：“没事……就是摔了一下，没大碍。”
沈竹瞪了他一眼，眉头拧成一团：“摔了一下？你从擂台上飞出去三丈远，管这叫摔了一下？你当我没长眼睛？”
李莲花没有再解释，只是拍了拍沈竹的手背，示意自己真的没事，然后借着那两名弟子的搀扶慢慢站直了身子。他的目光穿过人群，下意识地往观礼台上扫了一眼。那里已经没有了那个熟悉的身影，只余一只空茶杯搁在几上，杯口还袅袅地冒着最后一丝热气。
李莲花还没有站稳，腰上便是一紧，整个人已经稳稳地靠进了一个温热的怀里。