霜降了。
扬州城的早晨，开始有了一层薄薄的霜。霜落在青瓦上，落在石板路上，落在运河边的枯草上，白茫茫的，像撒了一层细盐。太阳出来得晚，出来时也是懒洋洋的，没什么热力，只是把霜照化了，化成水，湿漉漉的，更冷了。
沐剑屏从城南回来时，天刚亮透。
她穿一身素色棉裙，外罩淡青斗篷，手里提着个竹篮，篮子里是刚买的早点——豆浆、油条、烧饼。她走得很轻，很快，脚下没什么声音，像只猫。这是她在云南沐王府时练出来的，王府的姑娘走路要轻，说话要柔，笑要不露齿。
但她现在不在王府了。
她在扬州，是韦小宝的妻子，是金鳞茶馆的采购，是韦家的夫人。
她走进金鳞饭庄后院时，韦小宝刚练完功。
他站在院子里，只穿一件单衣，手里拿着把飞刀。刀很短，很薄，在晨光下闪着寒光。他手腕一抖，刀飞出去，“叮”的一声，钉在十步外的木桩上，正中红心。
“好刀法。”沐剑屏轻声说。
韦小宝回头，看见她，笑了：“回来了？买的什么？”
“早点。”沐剑屏把篮子放在石桌上，“趁热吃。”
两人在石桌旁坐下。韦小宝抓起根油条，咬了一大口，又喝了口豆浆。沐剑屏小口吃着烧饼，吃得很慢，很细。
“相公，”她忽然开口，“我今天在城南，看见个铺子要转。”
“什么铺子？”
“丝绸坊，”沐剑屏说，“叫‘锦绣坊’，在城南柳絮巷。东家姓姜，说是欠了赌债，急着出手，要价八千两。”
韦小宝放下油条：“八千两？什么规模？”
“我进去看了，”沐剑屏说，“前后两进，三十架织机，都是苏州来的好机子。工人五十个，都是熟手。库房里还有不少生丝，够用三个月。”
“生意怎么样？”
“不好，”沐剑屏摇头，“我去的时候，只有十架机子在动。工人没精打采的，织出来的绸子有瑕疵。掌柜的说，东家三个月没发工钱了，工人都在混日子。”
韦小宝想了想：“为什么生意不好？”
“我问了，”沐剑屏说，“姜老板好赌，不管事。掌柜的克扣工钱，工人没心思干活。织出来的绸子质量差，卖不出去。卖不出去就没钱，没钱就更克扣工钱——恶性循环。”
韦小宝不说话了。
他端起豆浆，慢慢喝，眼睛看着远处的运河，运河上有船在走，很慢，很稳。
“你觉得，”他忽然问，“这铺子，值多少钱？”
“机子值三千两，生丝值一千两，工人……”沐剑屏顿了顿，“工人是熟手，五十个熟手，在扬州值两千两。加起来，六千两。但要盘活，还得投钱。”
“投多少？”
“至少两千两，”沐剑屏说，“补发工钱，买新丝，整顿管理。总共八千两，和要价一样。”
韦小宝笑了。
笑得像只狐狸。
“六千两，”他说，“我出六千两。多一文不要。”
“他会卖吗？”
“会，”韦小宝站起来，拍拍手上的油渍，“因为他急。赌债是阎王债，拖一天，利滚利。拖三天，要人命。他等不起。”
午后，韦小宝带着沐剑屏去了柳絮巷。
巷子很窄，两边是高墙，墙上爬着枯藤。秋风一吹，枯叶簌簌地落，落在青石板上，铺了厚厚一层，踩上去软绵绵的，没声音。
锦绣坊在巷子深处。
门脸很旧，朱漆剥落，门楣上“锦绣坊”三个字，金漆都掉了，露出底下发黑的木头。门虚掩着，里面传出织机的声音，咔嗒，咔嗒，有气无力的，像病人咳嗽。
韦小宝推门进去。
院子里很乱。织机东一架西一架，有的在动，有的停着。丝线缠得到处都是，地上有积水，水里漂着油花。工人三三两两坐着，有的在打盹，有的在闲聊，看见有人进来，只是抬眼看看，又低下头。
一个瘦高个从屋里跑出来，四十来岁，穿一身半旧的绸衫，脸上带着笑，但笑得很勉强，像哭。
“两位，找谁？”
“找姜老板，”韦小宝说，“谈生意。”
“我就是姜有财，”瘦高个拱手，“两位是……”
“韦小宝。”
姜有财脸色变了变。
扬州城现在没人不知道韦小宝。
“韦老板，”他腰弯得更低了，“什么风把您吹来了？里面请，里面请。”
屋里很暗，很潮。桌上摆着账本，账本上落着灰。姜有财用袖子擦了擦椅子，请韦小宝坐。
“韦老板，”他搓着手，“您是要买绸子？我们这儿有上好的苏绸，杭绸，蜀锦……”
“我不买绸子，”韦小宝打断他，“我买铺子。”
姜有财愣住了。
“韦老板……您说什么？”
“我说，我买你的锦绣坊，”韦小宝看着他，“八千两，你要价。我出六千两，现银。卖，现在就立契。不卖，我走人。”
姜有财的脸色，白了又红，红了又白。
“六千两……”他声音发颤，“韦老板，这……这太低了。我这铺子，光机子就值三千两，生丝值一千两，工人……”
“工人你要带走？”韦小宝问。
姜有财不说话了。
他带不走工人。工人三个月没发工钱，恨不得生吃了他，怎么会跟他走？
“六千两，”韦小宝站起来，“你要觉得低，就算了。扬州城要转手的铺子不止你一家。我慢慢找。”
他说着，转身要走。
“等等！”姜有财喊。
韦小宝停下，回头。
姜有财咬着牙，眼睛发红，像赌徒输光了最后一文钱时的眼神。
“六千五百两，”他说，“韦老板，再加五百两。我欠的债，正好六千五百两。您给了我，我清债走人，这铺子就是您的。”
韦小宝看着他，看了很久。
然后他笑了。
“六千两，”他说，“多一文没有。但你欠的债，我可以帮你还。”
姜有财眼睛亮了：“您……您帮我还？”
“对，”韦小宝点头，“你欠谁的钱，欠多少，告诉我。我去还。还清了，你走人。铺子归我。”
姜有财犹豫了。
他在想，在想这里面有没有陷阱。
“韦老板，”他小心翼翼地问，“您……为什么要帮我？”
“不是帮你，”韦小宝摇头，“是帮这铺子。你欠债不还，债主天天来闹，铺子开不下去。我还了债，债主不来闹了，铺子才能好好开。”
他说得明白，坦荡。
姜有财盯着他，看了很久，忽然长叹一口气。
“好，”他说，“我卖。”
契是当场立的。
姜有财欠了三笔债。一笔是赌坊的，两千两。一笔是钱庄的，一千五百两。一笔是私人的，两千五百两。总共六千两。
韦小宝让双儿带着银子，一家一家去还。赌坊的那家，是城南“如意坊”，坊主姓赵，外号“赵阎王”。双儿去还钱时，赵阎王盯着她看了很久，说：“小姑娘，韦老板让你来的？”
“是。”
“回去告诉韦老板，”赵阎王摸着下巴，“姜有财的债了了，但锦绣坊的生意，以后得照顾照顾我。”
“怎么照顾？”
“每月孝敬一百两，”赵阎王笑，“保平安。”
双儿没说话，只是看着他，看了很久，然后从怀里摸出一把飞刀，放在桌上。
飞刀很短，很薄，刀柄上刻着个“韦”字。
“韦老板说了，”她声音很轻，“债，他还了。情，他不欠。坊主要是觉得不够，可以亲自去找他谈。”
赵阎王盯着那把飞刀，脸色变了变，然后笑了，笑得很勉强。
“开个玩笑，开个玩笑，”他说，“韦老板的面子，我肯定给。以后锦绣坊的生意，我绝不打扰。”
双儿收起飞刀，走了。
钱庄和私人的债，还得更顺利。银子送到，债据收回，当场撕了。
一下午时间，六千两债，全清了。
姜有财拿着清债的凭据，手抖得像风里的叶子。他给韦小宝磕了三个头，背着个破包袱，走了。走的时候，一步三回头，看着这座他经营了十年的铺子，眼睛红了。
但他没哭。
赌徒有赌徒的尊严——输光了，认栽，走人。
第二天，韦小宝带着苏荃去了锦绣坊。
第三天，
工人还是那些工人，但精神不一样了。他们听说换了新东家，还听说新东家是韦小宝，眼睛都亮了。韦小宝在扬州的名声好——工钱给得足，饭管得饱，不克扣，不欺压。
五十个工人，整整齐齐站在院子里。
韦小宝站在他们面前，背着手，看着他们。
“从今天起，”他开口，“锦绣坊改名叫‘金鳞绸庄’。我是新东家，韦小宝。这位是苏夫人，以后管你们。”
工人们安静地听着。
“工钱，”韦小宝继续说，“从今天起，改规矩。取消月钱，改计件。织一匹绸，给五十文。织得好，没瑕疵，再加十文。织得多，超额的部分，每匹再加五文。”
人群骚动了。
计件？那不就是多劳多得？
“苏夫人会定标准，”韦小宝说，“每天织多少匹合格，多少匹算超额。织得多，拿得多。织得少，拿得少。偷懒的，混日子的，走人。”
“那……以前的工钱呢？”一个老工人小声问。
“以前欠的工钱，”韦小宝说，“三天内补发。孙老板欠你们三个月，我给四个月。剩下一个月，算我给各位的见面礼，但以后得好好干。”
工人们愣住了。
然后爆发出欢呼。
四个月工钱，差不多八两银子。八两银子，够一家老小吃半年了。
“韦老板万岁！”有人喊。
“苏夫人万岁！”有人喊。
苏荃笑了。
她走到工人面前，开始分工。三十架织机，分三班。每班十架，每架两人。白天班，黄昏班，夜班。三班倒，人歇机不歇。
她又定了规矩：工具要爱护，丝线要节约，场地要整洁。做得好，有赏。做得差，要罚。
工人们听得认真，记得仔细。
因为他们知道，这位新东家，这位新夫人，是来真的。
十天后，金鳞绸庄的三十架织机，全动起来了。
咔嗒，咔嗒，咔嗒。
织机的声音很响，很有力，像心跳，像战鼓。丝线在织机上穿梭，像流水，像光阴。一匹匹绸子织出来，光滑，细腻，没瑕疵。
苏荃每天在坊里盯着。看工人们操作，看绸子质量，看进度快慢。她心细，眼毒，一点瑕疵都逃不过她的眼睛。但她不骂人，只是指出来，教怎么改。
工人们服她。
因为她懂行，因为她公道，因为她说话算话。
月底，工钱发了。
织得最多的工人，拿了六两银子——是以前的三倍。织得最少的，也拿了三两——比以前多一两。
工人们拿着银子，手抖，眼红。
他们从没想过，织绸子能赚这么多钱。
“好好干，”苏荃说，“下个月，还能更多。”
工人们重重点头。
他们知道，好日子来了。
而带来好日子的人，叫韦小宝，叫苏荃，叫金鳞绸庄。
夜深了。
韦小宝和苏荃站在绸庄二楼的窗前，看着下面灯火通明的作坊。
织机还在响，咔嗒，咔嗒，像永不停歇的心跳。
“相公，”苏荃轻声说，“这个月，绸庄净利一千两。”
“不多。”韦小宝说。
“但下个月会更多，”苏荃说，“工人们上手了，效率高了，质量好了。我算了，下个月至少一千五百两。”
韦小宝笑了。
他搂住苏荃的肩，看着窗外的扬州城。
扬州城的夜，灯火点点，像天上的星。
而金鳞绸庄的灯，是其中最亮的一盏。
“苏荃，”他说，“咱们的产业，又多了一个。”
“嗯。”
“你说，接下来，该做什么？”
苏荃想了想：“茶叶，药材，船运，都可以做。但得一步一步来。”
“对，”韦小宝点头，“一步一步来。走得稳，才能走得远。”