地窖里的时间，被阿勇粗重而不稳的呼吸、药罐下煤球炉子偶尔爆裂的噼啪声，以及苏锦娘自身精神力的持续消耗，切割成无数细碎而煎熬的片段。煤油灯的光芒似乎也因这凝滞的空气而黯淡了几分，在石壁上投下摇曳不定、如同鬼魅起舞的影子。
苏锦娘已记不清自己是第几次从短暂的、充斥着混乱意象的浅眠中惊醒。每次闭眼，沈逸尘消散时那决绝而悲怆的背影，阿勇小腿上狰狞的青黑色，以及木牌曾捕捉到的那一缕遥远悲凉的波动，便交织成网，将她拖入更深的不安。唯有掌心紧贴槐树木牌传来的、那如同生命本源般的温润触感，能给她一丝虚弱的支撑。
她再次将木牌轻轻覆在阿勇受伤小腿的上方，隔着一层被药汁浸透的棉布。这一次，她没有再尝试强行将清气“灌入”那顽固的寒毒冰封之地，而是回忆着南洋手札中那句“心澄如镜，息与木合”，尝试着调整自己的状态。
她不再将木牌的清气视为“武器”或“良药”，而是想象自己变成了一段中空的、与槐木同质的“管道”，或者一片承接了月华雨露的叶子。她只是静静地、毫无侵略性地，让木牌自身那沉静悠长的生机脉动，通过她的身体，如同阳光透过林间缝隙，自然而然地“流淌”向阿勇的伤处。
起初，毫无变化。寒毒依旧顽固，皮肉下的青黑色如同浸透墨汁的冰层。
但渐渐地，苏锦娘感到一种奇异的“同步”。她的呼吸，阿勇微弱的脉搏，木牌核心那点温润白光的搏动，三者之间，似乎建立起了一种极其微弱却真实的共振。这不是她在“治疗”，更像是三者在某种超越常规的层面上，暂时形成了一个微小的、封闭的“循环”。
在这“循环”中，木牌的清气温养之气不再是被强行“推”入阿勇体内对抗寒毒，而是如同春雨渗入干旱的土地，极其缓慢、却更持久地浸润着伤处周围尚未完全坏死的组织。那青黑色的边缘，似乎不再那么“锋利”，颜色也仿佛稀释了极其微小的一丝。
更重要的是，苏锦娘自身精神的消耗大大减缓了。她不再感到那种强行催动后的虚脱与刺痛，反而有一种与木牌更深层次连接的充实感，仿佛她的心神，也在这“循环”中得到了木牌那古老生命力的些许滋养。
“原来……这才是‘息与木合’的真正含义吗？”她心中恍然，疲倦却清明的眼眸中闪过一丝明悟。不是驾驭，而是融入与共感。
守在一旁的阿坤，一直默默观察着。他注意到阿勇的呼吸似乎比之前又平稳了些许，紧锁的眉心也略微舒展，虽然依旧昏迷，但脸上那种濒死的灰败之气似乎褪去了一点。他看向苏锦娘的目光，多了几分不易察觉的敬意。
“苏小姐，喝点参汤吧，您也一天一夜没怎么进食了。”阿坤端来一碗热气腾腾、汤色金黄的老参汤。汤是用周砚秋留下的、品质极佳的辽东老山参须熬的，吊命补气。
苏锦娘没有推辞，接过小口啜饮。温热的参汤下肚，一股暖流散向四肢百骸，驱散了些许地窖的阴寒和精神的疲惫。她看着阿坤麻利地给阿勇更换腿上的药膏和冷敷布巾，低声问：“阿坤，你跟了周先生多久了？”
阿坤动作顿了顿，似乎不太习惯闲聊，但还是低声答道：“八年了。我老家在闽南，闹灾，家里人都没了，是周先生在南洋的货船上救了我，给我饭吃，教我本事。”
“周先生他……是个什么样的人？”苏锦娘问出了心中一直的疑惑。周砚秋的背景、能力、以及他如此执着于“源痕”之谜的深层动机，都像笼罩在雾中。
阿坤沉默了片刻，擦拭药罐的手放慢了速度：“周先生……很复杂。他做生意，也做别的事。对底下人讲规矩，也讲情义。他懂很多我们不懂的东西，去过很多我们没听过的地方。”他抬起头，看了看昏迷的阿勇，又看了看苏锦娘，“但我知道，周先生做的事，不全是为了钱，也不全是为了自己。有些事……他觉得该做，就会去做，哪怕很危险。”
很模糊的回答，却透露出一丝关键：周砚秋有他自己的信念和准则，并非唯利是图之辈。这多少让苏锦娘心中稍安。
“你觉得，他能从那个杜先生那里，拿到救阿勇的药吗？”她又问。
阿坤想了想，肯定地点点头：“周先生想办成的事，很少有办不成的。他只是……需要找到对的方法。”
对的方法……苏锦娘默然。在这错综复杂的乱局中，找到“对的方法”，谈何容易。
……
两天后的下午，秋阳透过梧桐叶的缝隙，在杜美路的柏油路面上投下斑驳的光影。周砚秋，或者说“周文澜”，准时出现在了杜宅那扇紧闭的铁艺大门前。他换了一身更显儒雅的浅灰色长衫，外罩同色马褂，手里提着一个不起眼的黑色皮箱，里面装着他带来的“南洋古物”实物——那块“陨铁”和海图残卷，以及另外两件精心挑选的、带有模糊星纹或云雷纹的小件青铜器仿品。
他按响了门铃。
片刻后，还是那个开过后门的老仆来应门。老仆显然认出了他，没有多问，只是微微躬身，将他引了进去。
庭院比从外面看更加幽深。青石板小径两旁，不是寻常的西式草坪或花圃，而是错落有致地种植着许多苏锦娘叫不出名字的、形态奇特的灌木和草药，空气中弥漫着淡淡的、混合的草木辛香。主楼的门廊下，甚至还摆着两口硕大的陶缸，里面养着几尾罕见的、鳞片泛着暗金色光泽的鲤鱼。
老仆将周砚秋引至一楼西侧一间宽敞的书房。房间采光极好，两面墙都是顶天立地的红木书架，塞满了中西文书籍。临窗是一张宽大的紫檀木书案，上面文房四宝俱全，还散落着一些矿石标本、放大镜和测绘工具。另一侧靠墙则是一排多宝格，陈列着瓷器、玉器、青铜小件和一些奇石。
杜墨轩已经等在房中。他今日穿着更为居家的深蓝色绸衫，坐在书案后的圈椅里，手中正把玩着一块颜色暗红的鸡血石印章。见到周砚秋进来，他放下印章，起身相迎，脸上带着学者式的、客气而疏离的微笑。
“周先生果然守时。请坐。”杜墨轩指了指书案对面的另一张圈椅。
周砚秋落座，老仆奉上香茗后便悄无声息地退下，带上了房门。
“杜先生这书房，真是令人大开眼界。”周砚秋目光扫过书架和多宝格，由衷赞道，“中西合璧，杂而不乱，可见主人学识之渊博，兴趣之广泛。”
杜墨轩笑了笑，不置可否：“胡乱收集些东西，打发时间罢了。周先生带来的东西，可否让杜某一观？”
“自然。”周砚秋打开皮箱，先将那块沉甸甸的“陨铁”取出，小心地放在书案上铺着的绒布上。
杜墨轩立刻来了兴趣，戴上手套，拿起放大镜，仔细端详起来。他看得很细，不仅看色泽纹理，还用指甲轻轻刮拭边缘，凑近嗅闻，甚至取来一个带有小灯和透镜的台式仪器，观察其微观结构。
“密度极高，磁性微弱但独特，表面熔壳纹路不似寻常陨石……内部这星点闪光……”杜墨轩一边看一边低声自语，眼中闪烁着发现新事物般的光芒，“周先生，此物确实奇特。依杜某浅见，它可能并非单纯的天外陨铁，倒更像某种……极其古老的人造合金，或者，是某种特殊地质条件下形成的‘天工造物’。不知先生从何处得来？”
“南洋爪哇岛，一处深山的土着部落圣地，据说是祖先传下的‘雷神之骨’。”周砚秋半真半假地答道，“我也是费了不少周折才换得。”
杜墨轩点点头，没有深究来历，又拿起了那份海图残卷。残卷用的是某种鞣制过的厚兽皮，边缘焦黑卷曲，似乎经历过火灾。上面用暗褐色的颜料绘制着粗略的海岸线和岛屿，标注着一些扭曲的符号，以及几个类似星斗的标记。
“这符号……”杜墨轩眉头微蹙，用手指虚虚描摹着其中一个像是漩涡中伸出树枝的图案，“有点意思。与《山海经》古图残本中的某些标记，以及西南彝人古老的‘哎哺’符号，都有三分相似，但又自成一体。还有这星图标记的方位……”他起身，走到墙边一幅巨大的、标注着古今中外星座的中西对照星图前，对照着海图上的星点比划了片刻，摇摇头，“对不上现今任何已知的星官体系，可能是更古老的、或者……地域性极强的观测记录。”
他放下海图，看向周砚秋，目光中探究的意味更浓：“周先生，这两样东西，都非比寻常。它们背后，恐怕牵扯到某些早已湮没的古文明线索，甚至……可能涉及到一些超乎现代科学认知的范畴。周先生对此，有什么看法？”
话题，正被引向周砚秋期望的方向。
周砚秋做出沉吟之色，缓缓道：“不瞒杜先生，在下对这些神秘古物也一直心存疑惑。尤其是近年来，在一些机缘巧合下，接触到了更多类似的、带有奇异纹路或蕴含特殊能量的古物碎片，心中疑惑更甚。总觉得，这些东西之间，似乎存在着某种……超越地域和时代的隐秘联系。”
他顿了一下，观察着杜墨轩的神色，见对方只是静静倾听，便继续道：“比如，我曾见过一些青铜残片，纹路与这海图上的符号有几分神似；还听说过，在某些极特殊的地脉节点，会有古树与奇石共生，散发出异常的能量波动……仿佛这些分散各地的遗迹与异象，共同构成了一个我们尚未理解的、庞大而古老的……‘系统’。”
“系统……”杜墨轩重复了这个词，手指无意识地敲击着桌面，眼中锐光一闪而逝，“周先生这个想法，很大胆，却也并非全无道理。古人观天察地，对自然能量的理解和运用，或许远非我们今人所能臆测。只不过，时光漫漫，证据湮灭，想要厘清这所谓的‘系统’，难如登天。”
他话锋一转，看似随意地问道：“周先生提到特殊地脉节点和古树……莫非在南洋，也有类似传说？”
来了。周砚秋心中微凛，面上却不动声色：“确实听过一些。南洋雨林深处，有些被土着奉为‘圣树’的古木，据说其下埋藏着祖先的‘神骨’，能沟通神灵，镇压邪祟。不过，多是荒诞不经的传说，难以考证。”
杜墨轩微微颔首，没有继续追问，却站起身来，踱步到窗前，望着庭院里那些奇特的草木，背对着周砚秋，缓缓道：“天地之大，无奇不有。有些东西，知其然即可，不必非要究其所以然。过于深究，有时反会引来不必要的麻烦，甚至……灾祸。”
这话像是感慨，又像是警告。
周砚秋立刻接道：“杜先生所言极是。在下也只是好奇罢了，并无深究之力。此次拜访，一是仰慕先生学识，希望能为这几件东西寻个明白；二来……”他恰到好处地露出一丝犹豫和忧色，“也是想向先生打听一件事，或许先生博闻广识，能指点一二。”
“哦？何事？”杜墨轩转过身，目光平静地看着他。
“在下一位至交好友，日前不幸遭了阴寒煞气侵体，伤及筋骨，寻常药物难以奏效。听说，唯有至阳至和的‘赤阳参’，或许能拔除寒毒，修复损伤。”周砚秋语气恳切，“此物太过珍稀，遍寻沪上各大药房乃至黑市，都毫无头绪。听闻先生收藏颇丰，见多识广，不知……可曾听闻此物下落？若能指点迷津，救好友一命，在下愿倾尽所有，报答先生。”
他紧紧盯着杜墨轩的眼睛。
杜墨轩脸上那学者式的平静，似乎出现了一丝极其细微的波动。他没有立刻回答，而是走回书案后，重新坐下，手指摩挲着那块鸡血石印章，目光低垂，仿佛在斟酌。
书房里安静下来，只有窗外的风吹过庭院草木的沙沙声。
良久，杜墨轩才抬起眼，看着周砚秋，缓缓道：“赤阳参……确有此物。性如烈火，却又温润中和，是驱除阴寒邪毒、续接筋骨的无上妙品。不过，正如周先生所知，它太过罕见，堪称可遇不可求。”
他停顿了一下，似乎在观察周砚秋的反应，才继续道：“杜某早年，机缘巧合之下，确实得到过一支。只是……”他摇了摇头，“此物于我，亦有特殊用处，恕难割爱。”
直接拒绝，但承认了拥有！
周砚秋心念急转，脸上露出恰到好处的失望与焦急：“这……先生，可否告知，此物对先生有何特殊用处？或许，在下可以寻得替代之物？或者……先生需要什么？只要在下力所能及，定当竭力办到！只求救好友一命！”
杜墨轩沉默地看着他，目光中带着审视，似乎要穿透这副“南洋商人”的皮囊，看到底下真实的目的。书房里的空气，仿佛在这一刻凝滞了。
“周先生，”杜墨轩终于再次开口，声音平静无波，“你对这些古老神秘之物如此感兴趣，对你那位朋友的伤势又如此焦急……你，真的只是一个普通的南洋商人吗？”
问题，如同锋利的针，刺破了表面的客套。
周砚秋心中一沉，知道真正的考验，此刻才开始。