狱中的老鼠比陈巧儿想象的要聪明。
它们知道什么时候狱卒换班，知道哪面墙的砖缝最宽，甚至知道隔壁牢房那个偷税商人会偷偷藏半块炊饼在草席底下。陈巧儿观察了三天，得出了一个结论：这些老鼠的觅食路线，比汴京城某些商号的物流配送还高效。
“陈娘子，您又盯着墙发呆呢？”
隔壁牢房传来周老伯的声音。他是汴梁东市的老布商，因得罪了某个权贵家的管事，被安了个“以次充好”的罪名扔了进来。六十多岁的人了，一辈子没跟人红过脸，此刻却蹲在牢房里替女儿女婿发愁。
陈巧儿从草席上坐起来，活动了一下被麻绳勒得发麻的手腕——这绳子是她自己要求绑的，因为狱卒们发现不绑她的话，她会把牢房里的锁全部拆开研究一遍，然后再完好无损地装回去，顺便指出锁具设计的三大缺陷。
“周老伯，我在想，”陈巧儿靠在墙上，语气像在茶馆闲聊，“您说这老鼠把东边墙根第三块砖后面的洞当粮仓，为什么不直接把洞口开在西边？那里离狱卒的饭堂更近。”
周老伯沉默了好一会儿，大概是在消化这个问题，然后发出一声长叹：“陈娘子，您都快被砍头了，还惦记老鼠的粮仓？”
“砍头？”陈巧儿笑了一声，“周老伯，您看我像会让自己被砍头的人吗？”
她这话说得云淡风轻，但只有她自己知道，此刻心里正翻涌着怎样的惊涛骇浪。
七天前，她还在将作监的工坊里调试一架新型水车模型，七姑在院子里练舞，说晚上要给几位交好的官员夫人表演新编的《采桑曲》。一切看起来终于走上了正轨——李员外的靠山虽然还在暗中作梗，但她已经有了初步的证据，再有半个月，就能在御前告御状。
然后，一夜之间，天翻地覆。
事情要从那个“技艺对决”说起。
半个月前，将作监少监王大人找到她，说是朝中有位侍郎大人想见识一下她的“奇技”，提议让她与侍郎府上的一位工匠比试一场。陈巧儿本不想掺和，但王大人私下透露：这位侍郎就是李员外背后靠山之一，如果她赢了，对方会暂时偃旗息鼓；如果她输了，对方就会以“技艺不精、欺瞒朝廷”的罪名参她一本。
“这是阳谋，”陈巧儿当时对七姑说，“摆明了要整我，但我不能不应。”
比试那天，她用了三天时间，将对方需要半个月才能完成的“九曲连环锁”以流水线方式做了出来。七个部件分开制作，最后由七姑帮忙组装，整个过程行云流水，把在场的官员看得目瞪口呆。
对手工匠当场崩溃，大喊“妖术”。陈巧儿微笑着解释这叫“分工协作，效率最大化”，并建议对方如果感兴趣，她可以写一份《生产管理基础教程》，收费公道，童叟无欺。
她以为这场胜利会让对方知难而退。
她错了。
三天后的深夜，大理寺的人直接冲进她在汴梁的宅院，从她的工坊里搜出了“妖术害人”的证据——一只被拆解的木鸢和几张她根据鲁大师遗稿改写的图纸。罪名是“以邪术乱朝纲，意图不轨”。
陈巧儿后来才知道，那只木鸢是被人故意放进她工坊的，而那张图纸上被人用极小的字迹添了几句“咒语”。她甚至能猜到是谁干的——那个输掉比试的工匠，背后站着那位侍郎大人，而侍郎大人背后，是李员外这几个月来苦心经营的京中人脉。
“巧儿！”七姑被按在门外，眼睁睁看着她被带走，眼里的火光几乎要把整个院子烧穿。
“别急，”陈巧儿转头对她笑了笑，声音很轻，“去东市找王木匠，他手里有我要的东西。还有，告诉柳夫人，就说‘图纸上的第三根线画错了’。”
七姑怔了一下，随即重重点头。
这是她们早就约定好的暗号。柳夫人是当朝某位正直大臣的妻子，之前七姑用歌舞打动了她，两人成了闺中密友。“第三根线画错了”意味着陈巧儿手中掌握了足以自证清白的物证，但需要有人帮忙递到御前。
七姑知道该怎么办。
大理寺的监狱比陈巧儿想象的要干净一些——但也仅仅是“一些”而已。
她住的那间牢房大约三米见方，一面是铁栏杆，另外三面是青砖墙。地面铺着发霉的稻草，角落里有一只缺了角的陶碗，墙上挂着一盏油灯，火苗被穿堂风吹得摇摇晃晃，随时都要熄灭的样子。
第一天晚上，陈巧儿没有睡。
她把牢房的每一块砖都摸了一遍，把锁的结构研究透彻，把狱卒换班的规律摸清，然后在心里把所有能用的策略列了一张清单。
第二天，她开始“改造”。
“这位大哥，”她叫住送饭的年轻狱卒，“您这个炊具设计有问题。锅底的铁锈没刮干净，煮出来的粥有一股铁腥味。要不我教您一个法子，十分钟就能把锅清理得比新锅还亮？”
年轻狱卒狐疑地看着她，大概是觉得这女人疯得不轻。
但陈巧儿接下来的话让他改变了主意：“如果成功了，您可以把这法子卖给东市的饭馆，一个方子换两贯钱不成问题。”
狱卒犹豫了一炷香的时间，然后偷偷拿来一只小锅。
陈巧儿用牢房里的粗盐和一小块醋（从周老伯那里借来的）调配了一份简易清洁剂，不到一刻钟，锅底锈迹全无，锃亮如新。
“这是...盐和醋？”年轻狱卒瞪大了眼睛。
“再加上一点摩擦力和化学反应，”陈巧儿靠在栏杆上，语气像在给小学生上课，“铁锈是氧化铁，醋里的醋酸能溶解它，盐增加摩擦系数。行了，不用懂这些，你记住配方就行。”
消息在狱卒中间传开了。
第三天，陈巧儿用一根磨尖的铁钉（从一个牢房里偷偷捡的）和一块木板（从坏掉的牢门拆的）做出了第一把简易牙刷。她把柳枝纤维绑在木板上，用粗盐当牙膏，刷牙效果比当时流行的“手指蘸盐”好了不知道多少倍。
“陈娘子，您这是妖术还是仙术啊？”另一个胖狱卒蹲在牢房外面，眼睛瞪得像铜铃。
“这叫人体工程学和口腔卫生学，”陈巧儿把牙刷递给他，“拿去吧，送你了。顺便问一句，咱们大理寺卿大人平时喜欢什么？”
胖狱卒接过牙刷，愣住了：“您打听大人喜好作甚？”
“因为我过几天要去见他，”陈巧儿重新坐回草席上，声音里带着一种笃定，“总不能空手去，对吧？”
与此同时，监狱外面，七姑正经历着她这辈子最难熬的七天。
她先是找到了王木匠——陈巧儿之前帮过的一个老手艺人。王木匠二话没说，从自家房梁的暗格里取出一个油布包，里面是陈巧儿之前藏好的全部图纸副本和几封关键信件，包括那位侍郎与李员外往来的证据复印件。
“这些足够自证清白，”王木匠压低声音，“但问题是怎么送到御前。大理寺那些人，十有八九是收了黑钱的。”
七姑把证据揣进怀里，当天夜里就去了柳府。
柳夫人听完她的讲述，脸色变得极为凝重。她的丈夫柳大人是当朝御史中丞，以刚正不阿闻名，但要扳倒一个侍郎，背后还牵扯到将作监的派系斗争，光靠柳大人一个人不够。
“我需要时间，”柳夫人握着七姑的手，“至少要七天，才能把证据整理成奏章，确保万无一失。”
七姑咬了咬牙：“我等不了七天。”
“那你想怎样？”
七姑抬头看着柳夫人，眼里的光芒让这位见惯风浪的贵妇人都为之一凛：“我想去见一个人。”
“谁？”
“嘉王。”
柳夫人倒吸一口凉气。
嘉王赵桓，当今皇帝的第三子，以喜好歌舞音律闻名，之前在宫中宴会上看过七姑的舞蹈，曾当众夸赞“此女舞姿，如仙鹤凌空，非人间所有”。更重要的是，嘉王对朝中那些“奇技淫巧”的争论向来不屑，曾说过“能利国利民者，何必拘泥于古法”的话。
“你这是...兵行险招，”柳夫人面色复杂，“嘉王府岂是寻常人能进的？”
七姑从袖中取出一枚玉佩，那是上次宴会后嘉王赏赐的，她一直贴身带着：“有这个，应该能见到王府管事。”
柳夫人沉默良久，终于点了点头：“我帮你安排车马。”
第五天夜里，陈巧儿在牢房里迎来了一个意想不到的访客。
大理寺的审讯官——一个姓杜的中年文官，面色蜡黄，眼圈发黑，一看就是长期熬夜批公文的那种。他坐在牢房外面的椅子上，隔着铁栏杆看着陈巧儿，目光里带着一种复杂的审视。
“陈娘子，你这几天在牢里闹出的动静，本官都听说了。”
陈巧儿正在用稻草编蚂蚱，闻言抬头笑了笑：“杜大人，我没闹事啊。我教狱卒刷锅、做牙刷、算算术，这不都是在做好事吗？”
杜大人嘴角抽了抽，大概是想笑又忍住了：“你就不怕死？”
“怕啊，”陈巧儿把编好的稻草蚂蚱放在地上，那蚂蚱居然能靠着草茎的弹性弹跳起来，“但更怕莫名其妙背黑锅。杜大人，您是审案的，您自己信那些‘妖术害人’的指控吗？”
杜大人沉默了。
他是大理寺的老臣，干这行二十年了，什么冤案没见过。面前这个女人，明明手握无数能造福百姓的技艺，却被安上“妖术”的罪名关进大牢。他知道这背后有问题，但官场上的事，有时候不是“知道”就能解决的。
“有人花了大力气要你的命，”杜大人压低声音，“不只那位侍郎，还有宫里的人。”
陈巧儿编蚂蚱的手顿了一下。
宫里的人？
她迅速在脑子里过了一遍。七姑之前跟她提过后妃之间那场暗流——德妃看上了七姑的舞蹈编排能力，想拉拢七姑在元宵宴会上帮自己出彩；而淑妃则摆明了要把七姑当成德妃的棋子一并铲除。再加上将作监内部少监与监正之间的权力斗争，以及李员外背后那根线...
她发现自己不知不觉间，已经陷进了一张巨大的网。
“杜大人，”陈巧儿放下手里的稻草蚂蚱，声音变得极为认真，“如果我给您一个法子，能让您在一夜之间查清全部真相，您敢用吗？”
杜大人皱眉：“什么法子？”
“密码学。”
杜大人愣住了：“密...什么？”
陈巧儿笑了笑。她花了三天时间，把李员外与侍郎往来信件中的暗号规律破译了出来。那些信件表面上是寻常的问候，但只要按照特定的规则重新排列，就能读出一整套陷害她的完整计划——包括那只木鸢是什么时候被放进工坊的，图纸上的咒语是谁写的，甚至是大理寺里哪个狱卒收了黑钱要“意外”让她死于狱中。
“我可以用最通俗的方式把这些规律讲给您听，”陈巧儿说，“您听完之后，可以去查证。如果有一处是假的，我认罪伏法，绝无二话。”
杜大人盯着她看了很久。
然后，他让人打开了牢门。
第七天，嘉王府。
七姑跪在偏厅的石板地上，膝盖已经没了知觉。王府管事让她等了整整两个时辰，茶水换了三遍，点心上了两轮，就是不说嘉王要不要见她。
她怀里揣着那枚玉佩，还有柳大人连夜整理好的证据副本。
她知道陈巧儿在等什么——等她把证据送到足够高的人面前，等一场御前的对质，等一个能让真相大白于天下的机会。
但她更知道，留给她们的时间不多了。
昨天夜里，她通过柳府的眼线得到一个消息：大理寺那边有人要在三天内结案，罪名定为“妖术惑上、意图不轨”，按律当斩。这意味着就算嘉王肯帮忙，时间也极其紧迫。
“请娘子随我来。”
管事的声音突然响起，七姑猛地抬头。
嘉王见她是在书房。
这个二十出头的年轻人坐在案几后面，手里拿着一支笔，正在画一幅舞女图。七姑一眼就认出来，那幅画画的是她——上次宫中宴会上她跳《胡旋舞》时的一个旋转动作。
“你来了，”嘉王头也不抬，“说吧，什么事。”
七姑深吸一口气，把证据从怀里取出，双手呈上：“请殿下救我妻性命。”
嘉王终于抬起头，看了一眼那叠纸，又看了一眼七姑，目光里闪过一丝意外：“妻？”
“是，”七姑的声音在发抖，但她强撑着没有跪下——她已经跪了太久了，“陈巧儿，我此生挚爱。”
书房里安静了片刻。
嘉王放下笔，拿起那叠纸，开始一页一页地翻。他看得很慢，眉头越皱越紧，看到最后一份时，手指几乎要把纸张捏碎。
“这就是为什么那天宴会后，你拒绝了我赐下的金银，”嘉王把证据放下，声音有些沙哑，“因为你要的不是赏赐，而是一个能救命的机会。”
七姑没有否认。
嘉王站起身，走到窗前，背对着七姑站了很久。
七姑看着他挺直的背影，心里在疯狂地计算时间。如果嘉王拒绝，她就只能去找柳大人走正常的御史弹劾流程，那至少要半个月，巧儿等不了那么久。
“本王可以帮你，”嘉王终于转过身来，目光灼灼，“但有三个条件。”
七姑的心脏猛地一跳：“殿下请说。”
“第一，明日之前，本王要见到陈巧儿本人。本王要亲自看看，能被你这样的人以命相护的人，到底值不值得。”
“第二，这件事不管结果如何，你欠本王一个人情。”
“第三...”
嘉王说到这里，忽然笑了一下。那笑容里没有恶意，甚至带着几分少年人才有的狡黠。
“第三，等陈巧儿出来了，让她帮本王设计一架能飞的木鸢。比宫里那只被当证据的破玩意儿强一百倍的。”
七姑怔了一瞬，然后重重地磕了一个头：“谢殿下！”
当天夜里，大理寺监狱。
陈巧儿躺在草席上，看着天花板上那盏油灯出神。
她已经把所有能做的事都做了——教杜大人破译密码，改造牢房的设施，收服狱卒的人心。现在唯一能做的，就是等。
等七姑把最后那张牌打出去。
“陈娘子，”隔壁的周老伯突然开口，“您说，咱们能活着出去吗？”
陈巧儿转过头，隔着栏杆看着这个善良的老人，嘴角弯了弯：“周老伯，我跟您打个赌。”
“赌什么？”
“赌三天之内，您就能出去抱孙子。”
周老伯愣住了：“您...您怎么知道我要抱孙子了？我女儿今早才托人带信来，说她有喜了，您怎么...”
陈巧儿没有回答。
她把目光重新转向天花板，那盏油灯的火苗在她瞳孔里跳动，像极了她此刻的内心——看起来平静，但其实每一秒都在燃烧。
七姑，拜托了。
就在这时，走廊尽头传来急促的脚步声。
陈巧儿猛地坐起来。
不是狱卒的换班脚步，那种声音她太熟悉了。这脚步声更重、更快、更有力，而且不止一个人。
脚步声越来越近，火把的光芒照亮了整条走廊。
陈巧儿眯起眼睛，看见走在最前面的那个人。
是一个穿着紫色官服的中年文官，面色严肃，目光如炬。他的身后跟着杜大人，还有两个她没见过的小吏。
“陈巧儿？”紫袍文官站在牢房外面，声音不大，但每个字都像钉子一样砸在地上。
“正是民女。”
紫袍文官看了一眼手里的东西——像是一道公文，然后抬头看着陈巧儿，嘴角微微上扬了一个几乎不可见的弧度。
“收拾东西，跟本官走。”
“去哪？”
“宫中，”紫袍文官收起公文，“陛下要亲自审你。”
陈巧儿的心脏猛地一跳，但她脸上没有露出任何表情，只是缓缓站起身，拍了拍身上的稻草，声音平静得像在说今天天气不错：
“巧了，我正好有一些有趣的实验，想给陛下看看。”
她踏出牢门的那一刻，隔壁的周老伯探出头来，眼眶通红：“陈娘子...保重啊。”
陈巧儿回头对他笑了笑，笑容干净明亮，像一缕阳光照进这座阴森的牢房：
“周老伯，别忘了您欠我一壶好酒。”
然后，她转身走进那条被火把照亮的走廊，脚步声在青石地面上敲出一种坚定到近乎嚣张的节奏。
她不知道的是，在她离开后不到一炷香的时间，那个年轻狱卒就打开了她隔壁牢房的门，对周老伯说：
“恭喜周老爷子，您的案子也翻了，是嘉王殿下亲自过问的。您女儿已经在门外等着接您了。”
周老伯怔在原地，浑浊的老眼里涌出两行热泪。
他想起陈巧儿刚才打的那个赌。
三天？她说早了。
这才一个时辰。