蓝星，赤道附近，某隐秘海岛基地——“方舟”。
与处于内陆、侧重尖端生物与能量研究的“熔炉”基地不同，“方舟”基地深藏于浩瀚大洋之中，依托一座庞大的海底山脉和其上覆盖的伪装性生态穹顶构建，是蓝星联合政府（USE）最核心的宇航训练、深空舰船研发及“阿波罗”远征计划的总指挥部所在地。其保密等级，甚至更在“熔炉”之上。
基地内部，并非冰冷的钢铁堡垒，而是模拟了部分自然生态。巨大的透明穹顶下，是精心规划的训练区、生活区和科研中心，甚至有小片的人工森林和湖泊，光线经过特殊过滤，呈现出宜人的日光效果，以缓解长期密闭环境带来的心理压力。
阎非被秘密转运至“方舟”，已经过去了七十二小时。
这七十二小时里，他大部分时间都处于深度医疗监护和诱导休眠状态。“救赎”协议的强行启动，对身体造成的负荷远超预估。不仅仅是能量透支和脏器受损那么简单，强行引导幽能共鸣、驱动“天谴”残骸、偏转轨道炮攻击，触及到了某种更深层次的规则反噬。用基地首席医疗官的话说，他的身体像是被从分子层面“狠狠拧了一把又强行复原”，看似生命体征平稳，实则内部充满了细微的裂痕和不稳定因素，需要最精密的调理和长时间的静养。
然而，阎非自己清楚，他等不起。“阿波罗”计划的筛选和集结已经开始，他没有时间躺在医疗舱里慢慢恢复。在确认基本行动无碍、不会留下永久性损伤后，他便强硬地要求停止了深度治疗，转入常规观察和适应性训练。
此刻，他正身处基地分配给“阿波罗”计划候选成员的专用生活区。这是一个独立的套房，设施齐全，透过单向透明的观景窗，能看到外面模拟日光下波光粼粼的人工湖和郁郁葱葱的林木，环境静谧得不像一个军事基地。
但阎非的心，并不宁静。
他站在窗前，目光落在湖面上，焦点却仿佛穿透了层层阻隔，落在了遥远的某处。郭友财那嘶哑的呐喊，人群狂热的哭喊，机甲爆炸的火光，轨道炮毁灭的白芒，以及最后时刻身体撕裂般的剧痛和坠入黑暗的虚无……一幕幕画面，如同烙印，深深刻在他的脑海。
诺顿死了。死在他的算计和EA的辅助之下，某种程度上，也算是死得其所。但月星高层毫不犹豫动用“天罚”、将他连同下方平民一起作为清除目标的冷酷，还是让他心中寒意更甚。战争，早已撕下了最后一丝伪善的面具。
而他“阎王”的身份，经过上京东郊那一战，恐怕在真正的高层眼中，已经不再是秘密。孔静，任重山，乃至月星、火星的某些人，应该都已经将“阎非”与“阎王”划上了等号。区别只在于，他们掌握的确切证据有多少，以及，打算如何利用这个信息。
“EA，状态报告。”阎非在意识中默念。
“指挥官，基础生命体征稳定，生物能量恢复至标准值37%，肌体细微损伤修复进度89%，幽能共鸣后遗症抑制中，预计完全消除需142小时。‘裁决’受损程度17%，核心符文完整，自我修复程序已启动，预计完全修复需240小时。综合评估：具备基础作战能力，持续高强度作战及动用高阶幽能存在风险。建议：避免情绪剧烈波动，减少能量输出。”EA冷静的声音响起，带着一丝不易察觉的……关切？
“情绪波动……”阎非低声重复了一遍，嘴角泛起一丝几不可察的苦笑。他抬起手，指尖拂过胸口某个位置，那里，贴身佩戴着一枚略显陈旧、却擦拭得光亮的金属铭牌。铭牌的背面，刻着一个娟秀的名字——马灵灵。
那个笑起来眼睛像月牙，生气时会鼓起腮帮子，总是活力满满，却又在某些时刻，流露出惊人智慧和坚韧的女孩。他来到“方舟”已经三天，按照规定，所有候选成员在初期集结和适应性训练阶段，通讯受到严格管制，无法与外界自由联系。他不知道她现在怎么样了。上京东郊的事情闹得那么大，虽然官方极力封锁和引导舆论，但“阎王”疑似陨落的消息，肯定已经传开了。以她的聪明，以及对“阎非”和“阎王”之间那微妙联系的敏感，她恐怕……
一想到她可能经历的担忧、恐惧、煎熬，阎非平静的心湖，便难以抑制地泛起波澜。他习惯于将一切情绪深埋，习惯于独自面对所有危险和算计，但唯独对她，那份牵挂和柔软，始终是无法彻底割舍的弱点，也是支撑他在黑暗中前行的、为数不多的光。
“指挥官，检测到您的心率、血压及肾上腺素水平出现异常波动，符合‘担忧’、‘焦虑’情绪生理表征。建议进行深呼吸调整，或启动舒缓协议。”EA适时提醒。
“……不用。”阎非深吸一口气，强行将翻涌的思绪压下。现在不是分心的时候。“阿波罗”计划集结在即，这里汇集了来自USE各方势力的顶尖年轻精英，是机遇，更是巨大的漩涡。他需要保持绝对的冷静和专注。
就在这时，套房的门禁系统发出轻微的嗡鸣，提示有访客。
阎非收敛心神，转身走到门前。门无声滑开，外面站着两个人。
一个是唐寒。她穿着一身“方舟”基地标准的蓝色训练服，勾勒出修长而矫健的身姿，柔顺的黑发在脑后扎成一个干净利落的马尾，露出一截白皙优美的脖颈。她的脸色似乎比在卡特琳娜城时略显苍白，眼下有淡淡的青影，显然这几天也未曾好好休息。但她的眼神依旧清澈明亮，如同浸在寒潭中的黑曜石，此刻正静静地看着阎非，眼底深处，掠过一丝复杂难明的光芒，有关切，有审视，也有一丝欲言又止的怅然。
而站在唐寒身旁，让阎非心神微微一震的，是另一个身影。
马灵灵。
她也换上了一身基地训练服，原本柔顺的长发剪短了些，显得更加清爽利落，但也让她那张明媚的脸庞，少了几分往日的娇憨，多了几分历练后的沉静，甚至……一丝淡淡的疲惫和疏离。她就站在那里，微微抿着唇，那双总是盛满笑意和狡黠的大眼睛，此刻却平静地看着阎非，没有扑上来，也没有说话，只是那样静静地看着，仿佛要将他从头到脚，仔仔细细地看进心里去。
空气，似乎在这一刻凝固了。
阎非看着马灵灵，看着她眼中那努力维持平静之下，几乎要溢出来的担忧、后怕，以及一丝……被他解读为“怒气”的情绪？他张了张嘴，一时竟不知该说什么。解释？安慰？还是像往常一样，用简单直接的方式？
“灵灵，唐寒。”最终，他还是先开了口，声音比平时略低，带着刚恢复不久的一丝沙哑，“你们……怎么来了？”按照规定，非本区域人员，尤其是非“阿波罗”候选人员，是不应该出现在这里的。
唐寒似乎轻轻叹了口气，侧开一步，将空间让给两人，同时低声道：“是孔处……孔静长官特批的。灵灵她……很担心你。你们聊，我去那边看看。”她指了指走廊另一头，那里有一片公共休息区，摆放着一些座椅。
说完，她看了阎非一眼，那眼神有些奇怪，似乎包含了千言万语，有理解，有提醒，也有某种阎非暂时无法完全解读的复杂情绪。然后，她便转身，迈着平稳却稍显快速的步伐离开了，将这片相对私密的空间，留给了阎非和马灵灵。
走廊里，只剩下他们两人。
沉默，再次蔓延。只有基地内部循环系统低微的嗡鸣声，以及远处隐约传来的、其他区域训练的声音。
马灵灵依旧看着阎非，目光从他的脸，慢慢扫过他的全身，仿佛在确认他是否完好无损。她的嘴唇抿得更紧了些，手指也无意识地揪住了训练服的衣角。
“我……”阎非再次开口，试图打破这令人窒息的沉默。他不太擅长处理这种情绪化的场面，尤其是当对象是马灵灵时。他宁愿去面对十个天枢七曜的围攻。
“你没事。”马灵灵终于说话了，声音很轻，很平静，却像一根细针，轻轻刺了阎非一下，“看起来，是没事。”
她向前走了一小步，离阎非更近了些，仰起脸，目光直直地看进他的眼睛里：“上京东郊，旧工业区，天基动能武器攻击，轨道炮‘天罚’，机甲残骸，能量护盾，吐血，坠落……这些关键词，我这三天，听了不下一百遍，看了不下五十个不同角度、模糊或清晰的视频片段。”
她的语速越来越快，声音却依旧保持着那种奇异的平静，只是微微有些发颤：“官方说，是秘密试验的新型防御系统偶然启动，拦截了轨道炮。民间说，是阎王显灵，舍身挡住了天罚。网络上传得沸沸扬扬，有人说阎王死了，有人说他重伤隐匿，有人说那根本不是阎王，是USE的秘密武器……”
她顿了顿，深吸一口气，眼眶微微有些发红，但倔强地没有让泪水流下来：“我知道那是你。阎非。我知道那个冲上去，把机甲残骸扔向轨道炮，又张开护盾的人，是你。只有你，会做这种……这种不要命的事。”
“灵灵，我……”阎非想解释，想说他必须那么做，说他有EA的辅助，说他的生还率其实没那么低，说……
“你什么都不用说。”马灵灵打断了他，声音里终于带上了一丝压抑不住的哽咽和……怒意，“我不需要听你的解释，你的理由，你的大道理。那些都太远，太大，我管不了，也听不懂！我只知道，当我看到那些视频，看到你被白光吞没，看到你从那么高的地方掉下来……我……我……”
她终于说不下去，猛地别过脸，肩膀微微抽动，但很快又强行止住，转回来，用发红的眼睛瞪着他，那眼神里，有后怕，有恐惧，有浓得化不开的担忧，还有被这些情绪催生出的、无处发泄的委屈和愤怒。
“你知道我这三天是怎么过的吗？我联系不上你，打听不到任何确切消息，孔静那边口风紧得像铁桶！我只能一遍遍看那些该死的视频，一遍遍分析那些模糊的画面，试图从里面找到你还活着的证据！我睡不着，吃不下，训练的时候走神被教官骂了三次！我甚至……甚至偷偷黑进基地的医疗系统外围，想查你的记录，差点被防火墙反追踪！”
她的声音越来越大，带着哭腔，也带着一种发泄般的控诉：“阎非！你这个混蛋！自大狂！莽夫！你凭什么！凭什么每次都这样！凭什么觉得自己可以扛下一切！凭什么……连让我担心的机会，都不肯好好给一个！”
说到最后，她的声音已经哽咽得不成样子，眼泪终于控制不住，大颗大颗地滚落下来，划过她苍白的脸颊。
阎非愣住了。
他设想过很多种重逢的场景，想过她可能会哭，可能会扑上来抱住他，可能会絮絮叨叨地埋怨，但他没想到，会是这样的爆发。这不仅仅是担忧，这是一种被极致的恐惧和后怕反复煎熬后，终于见到当事人安全无恙时，情绪彻底失控的宣泄。她的“怒气”，并非针对他做的事，而是针对他“可能死去”这个事实，针对自己在那段时间里的无能为力和惶恐不安。
看着她的眼泪，阎非那颗在战场上冰冷如铁、算计如狐的心，像是被什么东西狠狠揪了一下，又酸又涩，还带着一种陌生的、让他不知所措的柔软。他忽然想起，在卡特琳娜城分别时，她笑着对他说“要好好的”，眼底却藏着深深的忧虑。他也想起，在更早的学院时光，她总是用各种看似胡闹的方式，试图让他多一些“人”气，少一些孤狼般的冷漠。
他不懂得怎么安慰人，不懂得说那些甜言蜜语。他唯一擅长的，就是用行动解决问题。
于是，在脑子反应过来之前，他的身体已经先一步动了。
他上前一步，伸出手，不是去擦她的眼泪，而是直接将她用力地、紧紧地拥进了怀里。动作有些生硬，甚至因为用力过猛，让马灵灵撞得微微闷哼了一声。
“对不起。”他低沉的声音在她耳边响起，带着灼热的气息，和一种不容置疑的坚定，“我保证，以后不会了。”
很简单的几个字，没有华丽的辞藻，没有详细的解释，却像是最有效的镇定剂。马灵灵身体先是一僵，随即，那强撑着的坚硬外壳，瞬间土崩瓦解。她再也抑制不住，将脸深深埋进他的胸口，双手紧紧攥住他背后的训练服布料，放声大哭起来。不再是刚才那种压抑的、带着怒意的哽咽，而是彻底放下心防后，委屈、害怕、担忧、以及失而复得的巨大庆幸交织在一起的、淋漓尽致的宣泄。
温热的泪水迅速浸湿了阎非胸前的衣料。他能感觉到怀里娇躯的颤抖，能听到她毫不掩饰的哭声，能闻到她发间熟悉的、淡淡的清香。一种前所未有的、混杂着心疼、愧疚和某种炽烈情感的情绪，在他胸腔中涌动。他什么也没再说，只是更加用力地抱紧她，仿佛要将她揉进自己的身体里，用最直接的触感，向她证明自己的存在，证明自己的“活着”。
不知过了多久，马灵灵的哭声渐渐变成了小声的抽噎，肩膀的耸动也慢慢平息。她依旧将脸埋在阎非胸前，不肯抬头，闷闷的声音传来：“……谁要你保证了。你的保证，从来都不算数。”
话是这么说，但攥着他衣服的手，却没有丝毫放松。
阎非嘴角微微勾起一个极小的弧度，很轻，却真实。“这次算数。”
“哼。”马灵灵在他怀里蹭了蹭，把眼泪鼻涕都蹭在他衣服上，这才像是解了点气，稍微抬起头，眼眶和鼻尖都红红的，像只可怜又可爱的小兔子，但眼神已经清亮了许多，带着一丝羞赧和劫后余生的轻松。“你知不知道，你吓死我了。”
“知道。”阎非老老实实地点头，伸出手，有些笨拙地，用拇指指腹轻轻擦去她脸颊上未干的泪痕。他的动作并不温柔，甚至有些粗粝，但那份小心翼翼和专注，却让马灵灵的心，像是被羽毛轻轻拂过，酸酸软软的。
“下次……”马灵灵抓住他在自己脸上作乱的手，紧紧握住，抬头看着他，眼神重新变得坚定，甚至带着一丝不容置疑的强势，“下次再敢做这么危险的事，不提前告诉我，不给我留个能联系到你的后门……我就，我就……”
“就怎么样？”阎非难得地，顺着她的话问了下去，眼中闪过一丝几不可察的柔和。
“我就……”马灵灵一时语塞，瞪着他，忽然踮起脚尖，在他因为受伤和疲惫而略显苍白的唇上，飞快地、狠狠地啄了一下，然后红着脸，凶巴巴地道：“我就亲死你！让你没力气去逞英雄！”
这毫无威胁力甚至带着孩子气撒娇意味的“威胁”，让阎非愣了一下，随即，胸腔中那股炽热的情感，如同找到了宣泄口。他眸色转深，看着她近在咫尺、泛着水光、故作凶狠实则羞怯的唇，没有任何犹豫，低头，深深地吻了上去。
不同于她刚才那蜻蜓点水的一下，这个吻，带着不容抗拒的力道，带着劫后余生的炽热，带着失而复得的珍惜，也带着他独有的、近乎掠夺般的强势。他撬开她的牙关，纠缠着她的舌尖，吞噬她所有的呜咽和抗议，用最直接、最原始的方式，诉说着他的歉意，他的保证，以及他同样未曾宣之于口的、深沉的情感。
马灵灵起初还象征性地挣扎了两下，随即，便软化在他的气息和力道里，手臂环上他的脖颈，生涩而热烈地回应着。所有的恐惧，所有的委屈，所有的等待和煎熬，仿佛都融化在了这个漫长而深入的吻里。
远处公共休息区的角落，唐寒背靠着冰冷的金属墙壁，微微垂着头，额前的碎发挡住了她的眼睛。她手里拿着一杯早已凉透的水，指尖无意识地摩挲着杯壁。
阎非和马灵灵相拥的身影，尽管隔着一段距离，尽管他们很快相拥着进入了房间，关上了门，但那惊鸿一瞥的亲密，那无需言语便能感受到的、几乎要满溢出来的情感，还是像一根极细的针，轻轻刺了她一下。
不疼，只是有些微微的酸涩，和一种空落落的怅然。
她知道阎非就是阎王。在卡特琳娜城，在他动用那超越常理的力量救下她时，她就隐隐有所猜测。后来，结合上京东郊那震撼世界的一幕，以及孔静对她若有若无的暗示和安排，她几乎可以确定。这个秘密沉甸甸地压在她心里，她不能对任何人说，包括马灵灵。她理解阎非的隐瞒，理解马灵灵的担忧，也理解他们之间那种历经生死、纯粹而炽烈的感情。
理智上，她告诉自己，这样很好。阎非需要马灵灵这样的光芒，马灵灵也需要阎非这样的依靠。他们是天生一对。自己应该为他们高兴，应该祝福，应该……保持距离。
但情感上……
唐寒闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片清明和冷静，将那丝不该有的怅然深深掩埋。她是唐寒，是凭借自己的智慧和能力走到今天的唐寒。她有她的骄傲，她的目标，她的路要走。有些风景，注定只能路过，有些心情，注定只能独享。
她将凉水一饮而尽，冰凉的液体滑过喉咙，让她更加清醒。转身，离开休息区，向着分配给自己的临时住处走去。脚步平稳，脊背挺直。
走廊的另一头，刚刚结束一场高强度模拟战术推演、脸色略显疲惫的雷行，正和几个同样出身不俗的候选者边走边聊。他脸上带着惯有的、温和而自信的笑容，正在谈论着刚刚推演中几个对手的失误和自己的“精妙”应对，引得身旁几人纷纷附和。
“雷少这次肯定又是第一。”
“那是，雷少的战术素养，那可是经过实战检验的。”
“听说那个叫阎非的也来了？还受了伤？啧，运气不好啊，一来就躺医疗舱，看来这‘阿波罗’计划，也不是什么阿猫阿狗都能混进来的。”
雷行听着身旁人的奉承，笑容不变，眼底却掠过一丝不易察觉的得色。阎非重伤的消息，他自然也听说了。虽然不清楚具体细节，但据说伤得不轻，这让他心头一直压着的那块石头，似乎松动了不少。这个处处压他一头、又和唐寒、马灵灵关系匪浅的家伙，果然还是太嫩，太不知进退，这么快就吃了大亏。看来，这“阿波罗”计划，将是他雷行大展拳脚，彻底奠定地位的最佳舞台。阎非？一个过气的、不知天高地厚的莽夫罢了，最好一直躺在医疗舱里。
他正盘算着如何进一步扩大自己在候选者中的影响力，尤其是那几个背景深厚、能力出众的，比如那个出身北美崔氏、看似甜美灵动实则背景深不可测的崔甜甜，还有那个来自欧洲、总是笑眯眯却让人看不透的麦克斯……
就在这时，他的目光无意中瞥见了远处走廊尽头，那刚刚关闭的、属于阎非的套房房门。门关着，静悄悄的。
雷行的脚步几不可察地顿了一下，眉头微微蹙起。他记得，那个区域，是分配给几个评估等级较高的候选者的独立套房。阎非也配住那里？而且，门刚刚关上？有人进去了？是谁？
他忽然想起，刚才似乎隐约看到唐寒从那个方向离开。还有……马灵灵？她不是非战斗人员吗？怎么也来“方舟”了？还去了阎非的房间？
一丝莫名的烦躁和阴郁，悄然爬上了雷行的心头。他脸上的笑容淡了些，对身旁还在奉承的几人淡淡道：“我有点累，先回去休息了。你们也抓紧时间调整，明天的适应性训练，听说西蒙舰长会亲自到场。”
说完，不等几人反应，他便转身，朝着自己房间的方向走去，脚步比刚才快了些许，背影显得有些生硬。
那个阎非……难道恢复得这么快？还是说，他又得到了什么特殊的关照？还有马灵灵……雷行的眼神暗了暗。他曾经以为，凭借自己的家世、相貌、能力和前途，在这“阿波罗”计划的精英圈子里，吸引像马灵灵这样的女孩，是轻而易举的事情。他甚至委婉地向她表达过好感，暗示过强强联合的可能。但马灵灵的反应，总是礼貌而疏离，客气地保持着距离，从未给过他任何超越普通同学关系的信号。反而对那个出身不明、性格孤僻的阎非，青睐有加。
这让一向顺风顺水、习惯了一切尽在掌握的雷行，感到一种难以言喻的挫败和……厌恶。他厌恶阎非那种看似对什么都不在意、却又总能吸引到最好资源和人脉的“运气”，更厌恶他那种不按常理出牌、不遵循圈层规则的“野性”。阎非的存在，就像一根刺，扎在他精心规划、步步为营的人生蓝图上。
“没关系，”雷行走进自己的套房，关上门，将外面的喧嚣隔绝。他走到观景窗前，看着外面人工湖的波光，眼神重新变得冷静而锐利，甚至带着一丝冷意，“‘阿波罗’计划，可不是靠运气和小聪明就能走下去的。真正的较量，现在才刚刚开始。阎非……我们有的是时间，慢慢玩。”
他拿起内部通讯器，接通了一个号码：“帮我查一下，今天有哪些非候选人员进入了S7居住区，特别是……有没有一个叫马灵灵的女孩。另外，关注一下阎非的医疗评估和后续训练安排，我要第一时间知道。”
挂断通讯，雷行脸上重新挂上了那副温和自信的笑容，只是眼底深处，再没有一丝温度。
“方舟”基地，暗流，已开始涌动。而真正的风暴，还在远方。