门轴发出一声滞涩的呻吟，向一侧滑开。光线从外面稍显明亮的通道涌入，将一个高大的身影投射在狭小隔间粗糙的地面上。
来人约莫五十岁上下，身形并不魁梧，甚至有些清瘦，但骨架宽大，站在那里便有一种山岩般的沉稳感。他穿着一件洗得发白、打着几处整齐补丁的旧式工装外套，里面是深色的、同样磨损但干净的衬衫。脸庞棱角分明，皮肤是长期风吹日晒留下的古铜色，法令纹很深，带着岁月与重压刻下的痕迹。最引人注目的是他的眼睛，并不锐利逼人，反而有些沉郁，像是积着常年不散的灰霾，但眸光深处，却有一种经历过无数次崩塌与重建后沉淀下来的、近乎疲惫的清醒与坚定。
他没有带护卫，独自一人走进来，目光平静地扫过隔间内的三人，在苏沫身上停留一瞬，微微颔首，算是打过招呼。然后，那沉郁的目光便落在了李信身上。
李信在他推门时已站起身，并未刻意挺直腰背，只是自然地站在那里。消耗带来的虚弱感依旧存在，但经历无数生死磨砺出的气度，让他即使身处简陋囚笼般的环境，也自有一股不卑不亢的沉静。熔金色的眼眸迎上对方审视的目光，没有丝毫闪躲。
七号悄然后退了半步，将自己更深地融入墙角的阴影，幽蓝的眼眸低垂，仿佛只是无关紧要的背景。
“陈主事。”苏沫也站了起来，语气带着尊重，但隐隐有一丝维护的意味，“这位是李信，我的……同伴。另一位是七号。多谢营地收留。”
陈磐点了点头，并未对苏沫话语中那微妙的停顿表示什么。他的视线在李信皮肤下偶尔流转的淡金色纹路上停留了片刻，那沉郁的眼底似乎有极其微弱的波动，但转瞬即逝。
“周队长的报告，我听过了。”陈磐开口，声音果然如外表一般，低沉而略带沙哑，语速不快，每个字都咬得很清晰，“能在‘幽影样本’暴走时摧毁融合体，救下苏首席和她的队员，这份实力和胆魄，令人敬佩。”他顿了顿，话锋却微微转向，“尤其是在‘熔炉’活动日益剧烈、各种异常现象和……不速之客频繁出现的当下。”
他走到桌边，并未坐下，只是用指节轻轻敲了敲粗糙的桌面。“‘荆棘’是个小地方，资源有限，规矩也简单——活下去，带着更多人活下去。所以，我们欢迎任何能帮我们在这片废土上多喘一口气的朋友。”他抬起头，再次看向李信，那沉郁的目光似乎要看进他的灵魂深处，“但前提是，这位‘朋友’，带来的不是更大的麻烦，或者……本身就是麻烦的源头。”
话里的意思，再明白不过。他在评估，也在警告。
李信平静地开口，声音因为消耗依旧有些沙哑，但很稳：“陈主事，我们无意带来麻烦。我和我的同伴，只是为了求生，为了找到应对‘熔炉’威胁的可能。苏沫是我们要找的人，救她是我的责任。至于我的力量……”他抬起手，掌心向上，一缕极其微弱的暗金色火苗，如同幻觉般一闪而逝，没有散发任何热量，却带着一种奇异的“存在感”，“它源自旧时代的遗留，与‘熔炉’有关，也引来了‘净火’的觊觎。它或许危险，难以控制，但至少，刚才它没有用来伤害任何一个‘荆棘’的人。”
他没有辩解，没有承诺，只是陈述事实，并坦然承认了力量的“麻烦”属性。
陈磐静静地看着那缕转瞬即逝的火苗，又看了看李信的眼睛。那沉郁的眼底，复杂的情绪缓缓翻涌。有警惕，有思索，似乎还有一丝……极淡的、近乎感同身受的沉重？
“旧时代的遗留……”他低声重复了一遍，嘴角似乎扯动了一下，像是想笑，又像是一声叹息。“这该死的世道，到处都是旧时代留下的烂摊子，有些埋在地下，有些刻在骨头里。”他走到窗边（如果那墙上一个凿出的、用树脂封着碎玻璃的孔洞能算窗户的话），望着外面溶洞中层平台上晃动的篝火光影和忙碌的人影。
“苏首席，”他没有回头，“‘苔痕’的研究，特别是关于‘钥匙’和高维能量印记的部分，你带出来的数据，还有你的判断——你认为，这位李信小兄弟身上的情况，对于我们理解‘熔炉’，甚至……找到一丝活下去的机会，有没有价值？”
他将问题抛回给了苏沫，这既是尊重她的专业，也是一种更深入的试探——他要听苏沫，这位他信任的首席研究员，在最专业、最客观（尽可能）的立场上，如何看待李信。
苏沫深吸一口气，她知道这个问题的重要性。她看了一眼李信，眼神交汇间，是无需言语的信任与支持。然后，她转向陈磐，用清晰、专业、不容置疑的语气说道：
“陈主事，根据李信的描述，结合‘苔痕’已有的研究，我可以做出以下初步判断：第一，他身上的‘钥匙’碎片，很可能是在与‘熔炉’能量发生深度未知交互后，产生了前所未有的异变，与他本人形成了深度共生关系，这是全新的案例。第二，这种共生关系，使他具备了直接感知、甚至有限度影响‘熔炉’表层能量波动的潜在能力，这在理论上是应对‘熔炉之醒’的关键。第三，他与七号（她指了指角落）——一位旧时代‘纯净媒介’计划的成功个体——之间，存在某种特殊的能量协同效应，能够大幅提升其力量的控制精度与上限，这为解决‘钥匙’力量难以驾驭的难题提供了现实路径。”
她停顿了一下，加重语气：“因此，李信不仅不是单纯的‘麻烦’，他本身就是一座移动的、极其珍贵的‘研究宝库’和‘战略变量’。帮助他，研究他，与他合作，很可能是在为‘荆棘’，甚至为所有还在挣扎的幸存者，寻找一条真正的生路。当然，风险同样存在，力量失控、吸引强敌（如‘净火’）都是现实威胁。但比起坐等‘熔炉’吞噬，我认为，值得一搏，也必须一搏。”
苏沫的话，斩钉截铁，将李信的“价值”和“风险”赤裸裸地摊开，并明确给出了她的选择——支持、研究、合作。
陈磐背对着他们，沉默了很久。溶洞下层传来的嘈杂声似乎变得遥远。只有他沉稳的呼吸声，和指尖无意识敲击窗沿的、极其轻微的嗒嗒声。
终于，他转过身，那沉郁的目光再次落在李信脸上。这一次，少了几分审视，多了几分复杂的权衡，以及一种下定决心的沉重。
“苏首席的判断，我向来重视。”陈磐缓缓道，“‘荆棘’能在这一片死地撑到现在，靠的不是蛮干，是在每一次看似必死的选择里，抓住那一点点可能活下去的机会，哪怕它浑身是刺，沾满鲜血。”
他走到李信面前，两人目光平视。“李信，苏首席的话，你听到了。她说你是‘机会’，也是‘风险’。‘荆棘’的规矩是，机会，我们可以一起搏；风险，必须共同扛。”
他伸出右手，手掌宽大，布满老茧和细碎的伤痕，指节粗大有力。“我代表‘荆棘营地’，正式欢迎你的到来。我们会提供必要的协助和保护，苏首席可以继续她的研究。但相应的，‘荆棘’面临威胁时，你需要站在我们这边。你的力量，在必要时，需要为营地而战。同时，你必须接受苏首席的监测和一定程度的……限制性安排，在力量可控性得到确实提升之前，这是为了你，也为了营地的安全。”
这是一个带着苛刻条件的合作邀请。不是收留，是结盟。有支持，也有束缚。
李信看着那只伸出的、代表责任与约束的手，没有立刻去握。他看了一眼苏沫，苏沫微微点头，眼神告诉他，这是目前能得到的最好条件，陈磐的承诺，在“荆棘”有着沉甸甸的分量。
他又想到了夜枭、瘦猴、刘婶母女，想到了身后那片危机四伏的废土和头顶那把“熔炉”之剑。
最后，他看向陈磐那双沉郁却坚定的眼睛。他从这双眼睛里，看不到虚伪的算计，只看到一种近乎悲壮的务实——为了抓住任何一丝活下去的可能，不惜与“麻烦”同行。
李信伸出手，握住了那只布满伤痕的手。掌心传来对方沉稳的力道和粗糙的触感。
“我接受。”李信的声音清晰而有力，“我会遵守营地的规矩，在能力范围内提供帮助。但我的首要目标，是找到应对‘熔炉’的方法，保护我的同伴。任何与此冲突的命令，我有权拒绝。”
他同样提出了自己的条件。
陈磐深深看了他一眼，没有因这“保留条款”而动怒，反而眼中掠过一丝不易察觉的欣赏。“合理。那么，协议达成。”
他松开手，转向苏沫：“苏首席，相关的监测和初期研究，就由你全权负责。需要什么资源，直接向后勤老吴提，我会打招呼。另外，”他看向李信，“你需要一个相对独立、又能随时处于监控下的住处。溶洞上层东侧，靠近旧通风井那里，有一个废弃的小型设备维护间，稍微收拾一下可以住人。那里相对安静，也方便苏首席工作。”
安排妥当，陈磐似乎不打算久留。“你们先休息，处理伤势。具体的安排细节，晚些时候会有人通知。”他走到门口，又停住，回头看了李信一眼，那沉郁的目光里似乎有什么东西闪了闪。
“李信，有句话，或许你不爱听，但我觉得应该告诉你。”陈磐的声音比刚才更低了一些，带着一种过来人的沉重，“你身上的力量……很特别，也很扎眼。在这片吃人的废土上，太过特别的东西，要么成为别人眼里的‘希望’，要么成为别人刀下的‘猎物’，或者……两者都是。好自为之。”
说完，他不再停留，推门而出，沉稳的脚步声渐渐远去。
隔间内重新恢复了安静，但气氛已然不同。
李信缓缓坐回床边，消化着刚才的对话和那份沉重的“协议”。
苏沫走到他身边，轻声道：“陈主事……是个能扛事的人。他既然开口了，只要我们不触犯底线，营地会提供真正的庇护。但他的话没错，你在这里，注定不会平静。”
她看着他疲惫的侧脸，眼中闪过一丝心疼，但很快被研究者的专注取代。“你先好好休息。我会尽快制定一个初步的监测和协同训练方案。七号，”她看向角落，“我们需要你的数据和灵能模型支持。”
七号点了点头，没有说话。
合作已经达成，暂时的安全已经获得。但李信知道，真正的挑战才刚刚开始。如何在“荆棘”的注视下提升力量？如何与苏沫既保持研究上的合作，又处理那越发复杂难言的情感？如何应对随时可能追来的“净火”？还有那悬于头顶、不断迫近的“熔炉之醒”……
路，还很长。而这一次，他身边，终于有了可以真正信赖的、并肩同行的人。
他握了握拳，掌心仿佛还残留着与陈磐握手时，那份粗糙而沉重的责任。
磐石已立，火焰暂栖。
下一次燃烧，将为何事？又将燃向何方？