十二月初十的辰时，东宫厨房的烟囱早早升起炊烟，晨光透过窗棂洒在锃亮的铁锅上，映得满室暖意。萧砚刚接到西南传来的消息，孟虎同意来京赴宴，当即兴冲冲地扎进厨房，对着忙碌的御厨和小桃挥手，眼里满是期待。
“快快快！孟虎三天后就到，咱们得把火锅宴办得风风光光！”萧砚撸起袖子，一副要大干一场的模样，“小桃，你去清点羊肉、毛肚这些鲜货，必须是最新鲜的；御厨师傅，底料交给你们，记住，多放辣椒，要让孟虎知道咱们中原火锅的厉害！”
小桃手里拿着账本，跑得脚不沾地，一边记一边应：“世子放心！昨天刚从草原运来的肥羊，毛肚也是今早现取的，保证新鲜！”御厨总管点头哈腰：“世子吩咐的是，咱们这就准备秘制辣油，再加上您珍藏的朝天椒，保证辣得够味！”
谢云走进厨房，看着满屋子忙碌的景象，眉头微微皱起。他拉过萧砚，低声道：“孟虎带着不少手下进京，来历不明，咱们不得不防。我建议立刻加强京城各门的守卫，东宫周围也多派些人手，以防他趁机作乱。”
萧砚正拿着一颗朝天椒端详，闻言摆了摆手，满不在乎地笑：“谢云，你就是太谨慎了。孟虎要是真想作乱，根本不会同意来京赴宴。来都来了，还能让他在京城闹出事？放心，一顿火锅就能解决所有问题！”
“话不能这么说！”谢云还是不放心，“孟虎生性彪悍，又手握兵权，万一他席间翻脸，或者他的手下在城外异动，后果不堪设想。还是加强防备稳妥些。”萧砚拍了拍他的肩膀：“行，听你的，让沈巍多安排些侍卫，但火锅的事，你别插手，我亲自把关！”
说完，萧砚转身走到灶台前，夺过御厨手里的锅铲：“这底料得我亲自炒，孟虎是行家，一般的味道可糊弄不了他。”御厨们不敢违逆，赶紧退到一旁，给萧砚打下手，递上花椒、八角、桂皮等调料。
萧砚往锅里倒上满满的菜籽油，等油热得冒起青烟，率先扔进一把花椒，瞬间爆出浓郁的香味。接着，他又抓了一大把干辣椒、几颗八角，还有从西南运来的朝天椒碎，一股脑倒进锅里，翻炒起来。
油花噼里啪啦溅得老高，萧砚只顾着专注翻炒，没注意一滴滚烫的油溅到了他的脸颊上。“嘶——”他疼得吸了一口凉气，伸手摸了摸脸颊，却只是笑了笑，继续翻炒：“没事没事，炒底料就得有烟火气，这点小伤不算什么。”
小桃看到他脸上的小红点，急得直跺脚：“世子！您怎么这么不小心！快停下，我去拿烫伤膏！”萧砚摆摆手，舀起一勺底料凑近鼻尖闻了闻，又尝了一小口，眼睛瞬间亮了：“香！太香了！这味道，孟虎肯定爱吃，保证让他吃了还想吃！”
御厨们凑过来闻了闻，纷纷称赞：“世子好手艺！这底料比咱们炒的还香，又香又辣，层次还足，孟虎土司肯定满意！”萧砚得意地扬了扬下巴：“那是自然，我这可是独门秘方，加了三种辣椒，保证辣得过瘾又不烧胃。”
谢云站在一旁，看着萧砚满脸兴奋的样子，无奈地摇了摇头。他知道萧砚决定的事很难改变，只能转身出去，让人通知沈巍加强京城守卫，做好万全准备，心里却还是有些忐忑。
厨房外，侍卫们正忙着搬运食材，一筐筐新鲜的羊肉、毛肚、黄喉，还有各种蔬菜，堆得像小山。萧砚炒完底料，又指挥着御厨们处理食材：“羊肉要切得薄些，涮起来才嫩；毛肚要洗干净，切成大片，这样吃着才过瘾！”
小桃端来刚切好的水果，递给萧砚：“世子，您歇会儿吧，都忙了一上午了。”萧砚接过水果，咬了一口，看着忙碌的众人，笑着说：“为了孟虎能安分归顺，这点辛苦算什么。等他吃了我的火锅，保证乖乖同意减免盐铁税，再也不闹叛乱。”
御厨总管一边处理毛肚，一边笑着说：“世子，最近京城里的百姓都在议论，说朝廷不用一兵一卒，就靠您的美食化解了西南叛乱，都夸您厉害呢！”另一名御厨也附和道：“是啊，百姓们都说，不如办个美食节，让大家都来皇宫尝尝宫廷菜，沾沾喜气。”
萧砚一听，眼睛瞬间亮了，嘴里的水果都忘了嚼：“美食节？这主意好啊！”他放下水果，激动地来回踱步，“要是能办一场皇宫美食节，让百姓们进御膳房学做菜，既能让大家尝到美味，又能拉近朝廷和百姓的距离，简直一举两得！”
小桃笑着说：“世子，要是办美食节，我奶奶做的酱肘子肯定受欢迎，到时候让她来给大家露一手！”萧砚连连点头：“好！不仅要请民间的厨师，还要让御厨们拿出看家本领，把各地的特色美食都展示出来，让京城变成美食之都！”
谢云正好回来，听到萧砚的话，忍不住提醒：“世子，先把孟虎的事处理完再说美食节吧，现在最重要的是确保火锅宴顺利进行。”萧砚拍了拍脑袋：“放心，两不误！一边准备火锅宴，一边让人草拟美食节的方案，等孟虎归顺了，咱们就奏请陛下，尽快办起来！”
御厨们一听要办美食节，个个干劲十足，处理食材的速度都快了不少。萧砚又走到灶台前，看着咕嘟冒泡的火锅底料，满意地点点头：“再加点孜然提香，孟虎是西北人，肯定喜欢这味道。”说着，又撒了一大把孜然进去。
阳光渐渐升高，厨房内的香味越来越浓郁，不仅有火锅底料的香辣，还有各种食材的鲜香，引得东宫的侍卫们都频频往厨房方向张望。萧砚看着满满一桌子准备好的食材，还有熬得通红的火锅底料，脸上露出了自信的笑容。
“万事俱备，就等孟虎来了！”萧砚擦了擦手上的油，对着众人道，“三天后，咱们就用这桌火锅，让孟虎彻底臣服，平息西南叛乱！”小桃和御厨们齐声应和，厨房里充满了欢声笑语。
谢云看着眼前的景象，心里的担忧渐渐消散了些。他不得不承认，萧砚虽然看似玩世不恭，但总能用出人意料的方法解决难题，或许这次，真的能靠一顿火锅，兵不血刃地平定西南叛乱。
萧砚又想起美食节的事，拉着谢云的胳膊：“谢云，你帮我想想，美食节除了让百姓学做菜，还能搞些什么活动？不如设个美食评比，评选出最好吃的菜肴，给优胜者发奖励，肯定能吸引更多人来！”
谢云无奈地笑了：“你先别想美食节了，还是想想孟虎来了之后怎么应对吧。万一他吃了火锅还是不答应减免盐铁税，咱们怎么办？”萧砚胸有成竹地说：“不可能！我这火锅底料，加上这么多新鲜食材，他要是不答应，肯定是味蕾出了问题！”
说着，萧砚又舀了一勺底料尝了尝，砸了咂嘴：“完美！这味道，我自己都想先吃一顿了。小桃，中午咱们就吃火锅，就当提前演练！”小桃笑着应道：“好嘞世子，我这就去准备碗筷！”
侍卫们听到中午吃火锅，也都欢呼起来。东宫厨房内，香味愈发浓郁，火锅的热气腾腾升起，映得每个人的脸上都洋溢着笑容。一场为平定叛乱准备的火锅宴，不仅寄托着萧砚的奇思妙想，更催生了一场惠及百姓的美食节构想，而这一切，都将在孟虎来京之后，慢慢变为现实。
萧砚看着翻滚的火锅底料，心里暗暗期待着孟虎的到来。他相信，这顿精心准备的火锅，不仅能征服孟虎的味蕾，更能化解西南的危机，为朝廷和百姓带来和平与安宁。而美食节的想法，也在他的心里悄悄生根发芽，等待着合适的时机绽放。