十二月初五的巳时，西南土司府外的校场上，战鼓隆隆，旌旗猎猎。孟虎身着黑色铠甲，手持一柄大环刀站在高台之上，正厉声训话，手下的土司兵们个个摩拳擦掌，士气正盛，只待他一声令下，便要挥师北上。
“兄弟们！朝廷苛捐杂税，不顾咱们西南百姓死活，今日我孟虎就带大家讨个公道！”孟虎声如洪钟，振臂高呼，“拿下周边郡县，逼朝廷减免盐铁税，让咱们西南人扬眉吐气！”
底下的士兵们齐声呐喊，声震云霄。就在这时，一名亲兵急匆匆地跑上高台，躬身道：“土司大人，府外有朝廷使者求见，说是从京城来的，给您送来了‘慰问品’。”
孟虎眉头一皱，脸色沉了下来：“朝廷使者？本土司正要出兵，他们倒送慰问品来了？带上来！我倒要看看，朝廷耍什么花样！”亲兵应声退下，很快就领着两名朝廷侍卫走进校场，身后还跟着几辆马车，用黑布盖得严严实实。
侍卫走到高台之下，躬身行礼：“见过孟虎土司，我等奉萧世子之命，特来给土司大人送些西南特产，聊表慰问之意。”孟虎冷哼一声：“萧世子？就是那个在京城只会吃喝玩乐的萧砚？他能有什么好心？把东西呈上来！”
侍卫们掀开马车上的黑布，露出里面几十箱红彤彤的朝天椒，阳光一照，艳得刺眼。孟虎的手下们好奇地围了过来，一名心腹伸手拿起一颗朝天椒，疑惑道：“土司，这不是咱们西南的朝天椒吗？萧砚怎么会送这个来？”
“管他送什么，先尝尝！”另一名手下性子急躁，拿起一颗朝天椒就塞进嘴里，用力咬了一口。下一秒，他的脸色瞬间变得通红，眼睛瞪得溜圆，捂着嘴不停地咳嗽，辣得直跺脚，半天说不出一句话，只能发出“嘶嘶”的吸气声。
“哈哈哈！你这没用的东西，一颗辣椒就成这样了！”旁边的士兵们哈哈大笑，纷纷伸手去拿朝天椒，想要试试滋味。可没一会儿，校场上就响起一片惨叫声，那些尝了辣椒的士兵们个个辣得满脸通红，有的蹲在地上吐舌头，有的拼命往嘴里塞干粮，场面一片混乱。
孟虎看着这一幕，脸色愈发难看，对着侍卫怒喝：“萧砚这是在羞辱本土司吗？拿这些破辣椒来戏耍我等？”侍卫连忙解释：“土司大人息怒，萧世子绝无此意，他说您素来嗜辣，这些朝天椒都是精挑细选的上品，特意让我等送来给您解解馋。”
说着，侍卫从怀中掏出一封信，双手奉上：“这是萧世子给您的亲笔信，世子说，您看完信，便知他的心意。”孟虎一把夺过信件，撕开信封，展开信纸，上面的字迹龙飞凤舞，正是萧砚的手笔。
“孟虎土司亲启，听闻你起兵作乱，本世子甚为不解，特备西南特产朝天椒，聊表‘慰问’……吃爽了就来京城，本世子代陛下请你们吃火锅，有话好好说，别打打杀杀……”孟虎一边念，脸色一边变幻，到最后又气又笑，猛地将信纸拍在桌上。
“荒唐！简直太荒唐了！”孟虎怒喝一声，“本土司兴兵讨贼，他竟然让我去京城吃火锅？把我孟虎当成什么人了！”话虽如此，他的目光却不由自主地停留在“火锅”两个字上，喉结不自觉地动了动——他素来嗜辣，对火锅更是情有独钟，只是西南条件有限，很少能吃到正宗的中原火锅。
旁边的军师看出了他的心思，低声道：“土司大人，萧砚此举虽然荒唐，但也未必没有缓和的余地。朝廷既然派使者送来东西，说明不想轻易动兵，咱们不如借这个机会，去京城看看虚实。”
孟虎沉吟片刻，心里打起了算盘：起兵叛乱，无非是为了减免盐铁税，要是能不费一兵一卒达成目的，自然最好。而且，那火锅的诱惑，确实让他有些心动。他转头对众手下道：“传我命令，出兵暂缓！今日先回府议事！”
士兵们虽然疑惑，但还是听从命令，纷纷散去。孟虎带着心腹手下回到土司府大殿，将萧砚的信扔在桌上：“大家看看，萧砚这小子葫芦里卖的什么药？竟然想用火锅收买我？”
手下们传阅着信件，议论纷纷。一名武将道：“土司，这肯定是朝廷的缓兵之计！他们故意用火锅引诱您，趁您去京城的时候，调集大军攻打咱们！”另一名文官则道：“我看未必，萧砚在京城素有‘吃货世子’之称，说不定他真的只是想用美食化解矛盾。”
孟虎敲了敲桌子，沉声道：“不管他是不是缓兵之计，本土司都得去看看！要是他真的诚意满满，减免盐铁税，再请我吃顿正宗的火锅，这事就有商量；要是他敢耍花样，本土司就趁机在京城搅个天翻地覆！”
说着，他拿起一颗朝天椒，看着手下们笑道：“中原人就这点能耐，想用几颗辣椒就收买我？简直痴心妄想！”为了显示自己的勇猛，他猛地将朝天椒塞进嘴里，用力咬了下去。
瞬间，辛辣的滋味直冲头顶，孟虎的脸瞬间变得通红，额头青筋暴起，眼泪不受控制地流了下来。他强撑着不让自己失态，硬声道：“这点辣，对本土司来说不算什么！”可话音刚落，他就再也忍不住，转身快步走进后堂，拿起茶壶就往嘴里灌，一口气喝了三大碗凉水，才勉强压下那股辣味。
手下们强忍着笑意，心里却都清楚，土司这是被辣得不轻。军师走上前，忍着笑道：“土司大人，萧砚送来的这些朝天椒，确实是极品，比咱们本地的还要辣上几分。”孟虎瞪了他一眼，没好气地说：“废话！本土司还能不知道？”
冷静下来后，孟虎重新坐回主位，沉声道：“去京城可以，但必须做好万全准备。你立刻挑选五百名精锐士兵，乔装成随从，跟我一同前往，一旦有变故，立刻动手！”
“土司英明！”手下躬身应道，“另外，咱们在京城的暗线也可以动用起来，密切关注朝廷的动向，确保您的安全。”孟虎点头：“很好，就这么办！通知下去，三天后出发，前往京城！”
手下们纷纷领命退下，大殿内只剩下孟虎一人。他拿起萧砚的信，再次看了一遍，嘴角忍不住微微上扬：“萧砚啊萧砚，你要是真能让本土司吃上满意的火锅，再减免盐铁税，这事就算了；要是你敢骗我，休怪本土司不客气！”
他又拿起一颗朝天椒，放在鼻尖闻了闻，脸上露出复杂的神色。西南的百姓们世代以种植辣椒为生，只是因为盐铁税过高，百姓们生活困苦，他才被迫起兵。要是朝廷真的能减免赋税，再帮助百姓们推广辣椒种植，改善生活，他也不想轻易动刀兵。
三天后，孟虎身着便装，带着五百名精锐手下，乔装成商人，浩浩荡荡地往京城方向出发。临行前，他特意带上了几箱萧砚送来的朝天椒，笑着对心腹道：“到了京城，就让萧砚用这些辣椒给我煮火锅，我倒要看看，他的火锅到底有多好吃！”
心腹笑着应道：“土司放心，萧砚要是敢敷衍您，咱们就让他知道，咱们西南人的厉害！”孟虎冷哼一声：“最好别让我失望，不然我就让他知道，什么叫搬起石头砸自己的脚！”
队伍渐渐远去，土司府外的校场恢复了平静，只剩下那些没吃完的朝天椒，在阳光下泛着红彤彤的光。孟虎不知道，他这一去京城，不仅会被萧砚的火锅征服，更会被朝廷的诚意打动，彻底放弃叛乱的念头，而西南的百姓们，也将迎来新的生活。
而远在京城的萧砚，此时正和谢云、沈巍一起，在东宫忙碌地准备着火锅宴，小桃则在一旁不停地念叨着要给孟虎准备哪些配菜，大白蹲在旁边，时不时对着装满辣椒的箱子叫两声，像是在期待着这位特殊的客人。一场用美食化解的叛乱，即将在京城拉开序幕。